次日，沈今竹帶着百感交集的弗朗科斯去了北京八達嶺長城，這種軍事重地是禁止外國使團人員來此的，沈今竹拿着慶豐帝親批的手令，在京城錦衣衛的護送下來到了這裡。
“弗朗科斯，你那天不是說我們大明是最擅長築牆的國家嘛？”沈今竹站在居庸關的城樓上，指着蜿蜒曲折、延綿千里、雄偉壯麗的萬里長城說道：“這就是我們最長的牆了，改朝換代幾千年了，我們不停的修築城牆，哪怕是在最強盛的時候也是如此。因爲我們覺得自己就生活在全世界最完美的地方，外面的世界聽起來再美好，也不如在家裡安逸，所以我們始終處於自得自滿，防禦外族的心態。從來沒有像你們西洋人那樣，想過要楊帆出海，征服世界。而且我們是一個皇權和士大夫共治的國家，無論海禁開不開，和不和你們荷蘭人通商，都不會影響這兩個當權者安逸的生活，所以和你們荷蘭人相比，他們缺乏進取心和探索的欲【望。”
弗朗科斯被長城震撼住了，久久纔回過神來，沈今竹如此說自己的國家，他覺得很意外，“朱諾，哦，不，現在我該叫你沈小姐了。沈小姐，你帶我來這裡，難道不是耀武揚威，告訴我你們大明不害怕撕毀協議、和我們荷蘭人開戰嗎？真是奇怪，你在最應該感到自豪的時候，卻說起自己國家的缺點了。”
沈今竹笑道：“我們大明有句俗話，叫做兒不嫌母醜，我們可以容忍自己國家的缺點，可是不準外人指指點點，弗朗科斯，我在你面前揭穿了自己的身份，還說起了自己的國家的壞話，是因爲我已經把你當做自己人了啊！”
以前弗朗科斯對沈今竹的身份有過各種猜測，從商業巨族的少女到皇室公主，萬萬沒有想到她的親爹居然就在談判桌上，弗朗科斯開始懷疑剛剛簽訂的協議對荷蘭東印度公司不利，大明在耍花招——有沈今竹做間諜，在談判的時候，公司的底牌早就被大明摸清了，在這種顯失公平的前提下，弗朗科斯擔心這份看似滿足了公司所有要求的協議其實有許多陷阱在前面等着。他甚至考慮單方面撕毀協議，放棄青花瓷的壟斷經營權，維持公司在臺灣和香料羣島的現狀了。弗朗科斯是個冷血的生意人，他不會因爲和沈今竹短暫而愉快的父女關係而放棄公司利益的。
弗朗科斯諷刺一笑，說道：“沈小姐，我們的父女關係因爲你的欺騙已經終止了，我太輕敵了，把你的虛情假意當真。其實想想，你背叛的威廉，拿着的他的求婚戒指，卻答應了他父親科恩的求婚；然後你又背叛了科恩，一刀割掉他的咽喉，我就應該預料到總有一天，你也會這樣對待我，只是沒有想到，你會一刀捅進我的心，將整個公司出賣給了大明。無論你說什麼把我當自己人的好話，我都不會相信你了，我會寫信給阿姆斯特丹的律師，叫他取消你的繼承權。”
“哦。”沈今竹做出一副傷心後悔的表情，說道：“弗朗科斯，我很愛財，非常的愛，可是我並沒有想過要得到你的遺產——因爲你看起來是一副很長壽、能活到一百多歲的人啦，恐怕我死了，你還活着呢。”
也不知道爲啥，傷心的弗朗科斯居然被逗樂了，笑道：“沈小姐，這是你對我臨別的祝福嗎？你以爲在我心口捅了刀子，然後帶我來看長城，顯示你們的防禦能力，再說幾句好話，就會讓我忽視你的背叛？”
沈今竹說道：“弗朗科斯，你一直都是知道的，我愛這個國家，我出身士大夫家族，我的親友也大多是這個階層的人，所以我以前和他們一樣，也在心裡造了一座沒有邊際的、無形的長城，以爲自己就生活這個世界的中心、從來不覺得大明帝國正在衰落。可是在巴達維亞，在北大年，我心裡的長城已經坍塌了，覺得大明帝國如果繼續安於現狀、自以爲待在長城內是安全和安逸的，沒有進取心和探索的精神。”
“我們不僅僅會落後現在的大航海時代，也會被其他時代甩的見不到影子，到時候你們的炮火再攻過來，我們有形的長城和無形的長城都會被摧毀，夜郎自大的自豪感會變成極度自我否認的自卑感。所以弗朗科斯，和你們荷蘭人達成的協議，我確實有是私心的，我希望大明帝國能借着這個機會有更多的人合法參與大航海的時代，從中獲得利益，這是你交給我的——利益捆綁比任何的協議和條約、婚約、血緣、誓言都有效。”
弗朗科斯自嘲道：“我突然想起了你說過的一句大明的俗語，‘教會徒弟，餓死師傅’，我開始後悔和你說那麼多真話了。”
沈今竹說道：“我們達成的協議對雙方都有利，我們兩國的利益捆綁在一起，你很清楚我們絕對不會放棄臺灣，我們的商人也想在大航海的時代分一杯羹。我也盡力爲你們爭取到了五年青花瓷的壟斷經營權，五年之內，只有你們荷蘭東印度公司才能在大明的民窯定製瓷器，西班牙和葡萄牙若想購買瓷器，只能通過你們和大明的中間商，以後青花瓷就是你們最大的奶牛，遠超過臺灣。”
弗朗科斯眼睛一亮，問道：“那五年之後呢？你有把握將這份協議延續嗎？”
“哦，弗朗科斯，你應該比我更瞭解歐洲貴族們有多麼喜新厭舊。”沈今竹笑道：“憑藉你們海上馬車伕的實力，五年之內，貴族們的宴會上都能用上青花瓷，接下來就是青花瓷失寵的時候了，那時英國和西班牙的人只能吃你們剩下的殘羹剩飯，你要相信我們大明工匠的技藝，青花過後，還有甜白，還有琺琅彩，你們荷蘭人會一直吃到最新鮮、最甜的葡萄，這份協議將我們的利益的捆綁在一起，十七紳士的錢袋子會漲開的……”
沈今竹一陣滔滔不絕，將弗朗科斯以前說服她的話幾乎全部以己之道，還施彼身，催促弗朗科斯在十七紳士董事會推行這份協議。
弗朗科斯以前經常說，政治和生意就是在和魔鬼做交易，在沈今竹的撮合下，大明和荷蘭達成了協議，其實就是在和魔鬼做交易，因爲不過繼續關閉大門，遲早會被魔鬼吞沒。事到如今，沈今竹慢慢體會到弗朗科斯說的那些看似殘酷和刻薄的話，其實就是真理。
弗朗科斯是個行動派，在沈今竹送他去通州港碼頭的路上，弗朗科斯就在馬車裡攤開地圖，將商隊兵分兩路，一路直接去景德鎮定製瓷器，另一路跟隨他回北大年向十七紳士董事會推行協議，商議在月港修築碼頭和商部。沈今竹看着弗朗科斯無比認真的模樣，心想我大明若有弗朗科斯這種認真又有野心的生意人，總有一日能夠和歐洲的幾個東印度公司抗衡吧。
二月春風似剪刀，楊柳青青江水平。沈今竹折了一支楊柳送給弗朗科斯，“我們大明有折柳送別的風俗，這個送給你吧。”
“哦。”弗朗科斯撇了撇岸邊的楊柳樹，“難怪這柳樹都快成禿子了。”
沈今竹看着這個洋乾爹一臉傲嬌的小模樣，不禁覺得好笑，又送給他一個小匣子，“這是你最喜歡吃的內造虎眼窩絲糖，還有御酒坊釀的幹豆豉，裡面有一張皇上的御筆，你帶回去掛在書房裡，這會是你最尊貴的藏品。”
弗朗科斯狂喜萬分，興沖沖打開匣子，戴上了手套，才小心翼翼的打開卷軸，沈今竹念道，“‘壽比南山’，就是祝你多活些年的意思，弗朗科斯，我記得今天是你的生日，你富可敵國，我也沒什麼能拿出手送給你的，就去求了皇帝一幅字，祝你生日快樂。”
弗朗科斯細心將圖軸卷好，低聲說道：“謝謝。”他上了船，官船起錨即將離開港口，弗朗科斯站在甲板上，看見沈今竹的身影越來越小，突然舉起頭上的鴕鳥毛帽子，朝她揮了揮，沈今竹習慣性的伸手往頭上按去，卻撲了個空，這才意思到自己已經換下了西洋騎士裝，她頭上沒有戴着誇張的鴕鳥毛帽子了，只得尷尬的擡起手腕，朝着弗朗科斯揮了揮手。
看見沈今竹身份轉化尷尬的樣子，弗朗科斯開懷大笑，認識這個神秘又狡猾的姑娘，算是他這輩子最大的奇遇了，以後晚年將此事寫進自傳，恐怕會被讀者們取笑是吹牛胡扯吧。世界之大，無奇不有，只有自己親身經歷了，才覺得那些看似誇誇其談的航海家、探險家的自傳和遊記，恐怕大多是真實的。
官船已經出港，沈今竹看着通州港碼頭絡繹不絕的船隻，心頭癢癢起來，她已經要到了月港一塊足夠修建榻房的土地，剩下來的事情就是打地基修客棧和貨棧了，這個她是外行，得請教三叔這種生意人，還有，這兩樣需要花多少銀子？她那點私房錢還不夠買幾片磚瓦，需要借貸好多銀子呢！
沈今竹摩拳擦掌，在回去京城的路上喋喋不休的對着徐楓說着自己的打算，“……我要給月港榻房取一個響亮好記的名字，掌控海上貿易的都叫做和荷蘭東印度公司、西班牙東印度公司等等，都帶着東印度三個字，我也想跟風取這樣的名字，大明東印度公司？不行，會被衙門勒令改名的，乾脆叫做日月東印度商行吧，日月合起來就是明，多麼大氣，咋看上去就是做大買賣的，哈哈，你說好不好？喂！問你呢？怎麼不說話了。”
兩匹高大的蒙古馬並轡而行，沈今竹穿着淺紅道袍、頭戴着黑色方巾，徐楓穿着玄色通袖袍，頭戴玉冠，兩人就像在郊外踏青賞春景的世家子弟。
徐楓看着沈今竹說的眉飛色舞，描述着她對未來榻房的期望，心想我們青梅竹馬一對有情人遊春觀景，這樹上的鳥兒，水裡魚兒、河邊的鴛鴦都是成雙入對，在這種情形來，想一想婚姻大事纔夠應景嘛，怎麼儘想些做生意賺錢的事情來。他很像把話題往這方面引，可是總插不進話去，乾脆悶聲聽她講話了——他至今都牢記着姐夫朱希林的教誨，千萬莫要在女人說的正高興時打斷她的話，也莫要瞎爭執，男人在口水仗上不管輸贏，反正最後都是最大輸家，牢記家庭和睦六字真言，閉嘴，閉嘴，閉嘴。
所以直到沈今竹發問了，徐楓纔開口說道：“哦，我覺得叫做日月商行就行了，日月已經夠大氣了，加上東印度三個字反而畫蛇添足，念起來也繞口。”
沈今竹在心裡默唸了幾遍，點頭笑道：“你說的對，那就叫日月商行吧，金陵三山門的榻房是總店，月港那個是分店……”
沈今竹滿腦子都是月港的新店，從丈量土地到畫圖紙打地基、到去那裡尋木頭磚石、到招活計掌櫃、更重要的是如何借貸足夠的金銀將新店建起來，從通州一路說到了京城都不見頹勢，徐楓被心裡的小心思憋的實在受不了，說道：“今竹，銀錢之事你不用擔心，我幫你想法子，你是書香門第的千金大小姐，這種庶事自有家人和僕婦幫你打理，若凡事事必躬親，豈不是要累壞了，諸葛亮夠聰明、夠又本事吧，最後身體還不是被累垮了，你好容易才能重新過上安逸舒適的生活，又何必自討苦吃操這些心呢。”
若換成三年前，沈今竹或許能聽從徐楓的，將修建榻房一事完全交給家人，自己當甩手掌櫃，等着往後日進斗金即可。可是現在的沈今竹已經不甘心做大航海時代的過客和看客了，一個小小的榻房和各種龐大的東印度公司相比，根本微不足道，可是榻房至少能夠打開一扇窗戶，讓她感覺到自己也是一名小小的參與者。
一個人的眼界和心氣一旦被打開了，就很難再關上，總想做點什麼，來滿足心裡的成就感，僅僅做一個書香門第的千金大小姐，並不能讓沈今竹得到滿足。她覺得如果我有機會能做點什麼成就出來，爲什麼要輕易放棄呢。而且我並不覺得操心這些事情很苦啊，相反，我覺得挺快活的，爲什麼徐楓會覺得我是自討苦吃呢？明明是在尋找快樂好不好？
經歷了三年的磨練，沈今竹已經不是當年那個一言不合就吵架甚至大打出手的中二期小少女了，她慢慢成熟起來，所以此時她和徐楓話不投機，有些不愉快，她還是衝着徐楓笑了笑，說道：“多謝關心，我不會莽撞行事的，等三叔他們來京城，我會先和他們商量商量。”
時光慢慢雕琢着她的容貌和個性，三年前的沈今竹會立刻說那些類似“對，我就是愛財，誰叫我祖父祖母是做生意的呢，這是家學淵源嘛。你是公侯家的小少爺、視金錢如糞土，當然瞧不上我哪點小買賣了。我當我的商戶女，你做你的小少爺，我們以後各不相干！”的氣話，然後賭氣拍馬就走。
恰好這時一對迎親的花轎經過，新郎官騎在馬上春風得意，鞭炮燃的震天響，家丁在車上往圍觀的人羣拋灑嶄新的銅錢，引來一羣穿着開襠褲孩童們的哄搶，場面十分熱鬧。遇到這種喜事，行人紛紛讓出道來，讓迎親的車馬通行。沈今竹和徐楓也拍馬去了對街，讓出道路，徐楓鼓足了勇氣，指着迎親的隊伍說道：“你想不想做花轎裡的人？”
老實說，沈今竹自從踏入故土，就一直在忙各種國事家事，根本就沒有時間想終身大事，徐楓問這種話，她一時不好回答，便用玩笑支開，她掃了一眼披紅掛綵的新郎，“嫁給這種連騎馬都要有家丁扶着的文弱書生？”
徐楓一噎，窘迫的笑了笑，沒有再繼續追問下去。三年了，並非沈今竹一人有長進，他也懂得了察言觀色好不好，知道自己搞砸了，趕緊又閉上嘴。
換成是以前的徐楓，定是好一頓吵，現在這種識相的沉默，令沈今竹有些驚訝，瞬間覺得自己的小情人從身體到心理都以比以前可靠多了，她正處於青春期的激情中，便脫口而出說道：“如果是你騎在馬上，我是願意坐上花轎的。”
徐楓此時的心情如墜地的羽毛被一陣狂風吹起，暢快的直入天際。迎親的隊伍已經走遠，此刻他最想抱抱親親，在大庭廣衆之下又不好動手，就伸出手說道，“來，我扶你上馬。”
沈今竹不屑的說道：“我五歲就會騎馬了，還要你扶——”
話音戈然而止，沈今竹猛地認識到了徐楓的意思，將右手擱在徐楓手心，雙手交握，沈今竹正欲踩着馬鐙上馬，這是身後響起了一個聲音，“今竹，隨父親回家。”
徐楓在聽到“父親”那兩個字就趕緊放開手不敢放肆了，回頭對沈二爺長長一輯，“世伯。”
沈二爺知道沈今竹今日一早就去通州港碼頭送荷蘭人的商隊，她要進城回家，就必然經過棋盤街，便在街口茶肆樓上坐着等女兒歸來，等來等去，便看見了這一幕，沈二爺自己也是恰同學少年時過來的，一看便知是怎麼回事，恨不得把徐楓的臭爪子一刀剁掉，無奈大庭廣衆之下，沈今竹又穿着男裝，他不好鬧開了，橫生枝節，便強忍着怒火，要女兒跟他回家。
沈二爺是文官，甚少騎馬，今日是坐着馬車來的，他拉着女兒的手說道：“走，上馬車，你的馬叫我的書童牽回家就是了。”
沈今竹知道，此時不聽父親的話，上馬自己跑回家，最後倒黴的會是徐楓，於是充當了乖乖女，順從的跟着父親上馬車，徐楓對沈二爺的冷漠視而不見，熱情的送父女二人上了馬車，道了別。
京城城西住的基本上是皇親和高官，家底豐厚，並且有權的人家才能在此立足，沈宅位於城西西四牌樓北街鳴玉坊的石老孃衚衕，是一個三進三出的大宅院。已到了掌燈時節，當家主母沈二夫人朱氏端坐在炕上，在燈下做針線，管事娘子匆匆跑來說道：“二夫人，老爺和四小姐回來了。”
朱氏擱下針線，說道：“叫二少爺，三少爺和文竹、義言來正院準備吃飯吧。”
二少爺沈義然來京赴春闈，寄居在此，三少爺沈義諾今年十八歲，是沈今竹的親哥哥，去年秋闈中了舉人，也參加了今年的春闈，可惜前日會試放榜，堂兄弟兩人均榜上無名。六小姐沈文竹今年十三歲，五少爺沈義言今年十歲，都是朱氏所生。
沈二爺是個很正派的人，無心女色，家中侍妾通房皆無，四個孩子全是嫡出。沈義諾是第一個來的，他相貌和沈二爺很相似，身形更加魁梧一些，因剛落榜，情緒有些低落，他對着朱氏行了一禮，說道：“二堂哥今日下午出門訪友去了，他說若晚飯時還沒回來，就不用等他用飯了。”
沈義然來京，朱氏安排他和沈義諾住在一起，堂兄弟兩個本來相處十分和睦，一起去貢院趕考，一起落榜，兩人青春年少，是心氣最高的時候，現在失意人對失意人，愁緒滿懷無釋處，沈義然乾脆出門訪友散心去了。沈義諾面皮薄，不好意思見那些會試榜上有名的朋友，乾脆窩在家裡不出門，自我療傷。
六小姐沈文竹是第二個到的，豆蔻年華，天真浪漫，相貌輪廓和朱氏相似，氣質嫺靜優雅，她先是給母親請安，而後給哥哥行禮。五少爺沈義言最後到，行禮過後，拿着書本子向沈義諾請教，這同父異母的兄弟親親熱熱的討論莊子《逍遙遊》，沈義言說道：“今日學堂夫子講北冥有魚，其名爲鯤，化後爲鳥，其名爲鵬，今年暹羅國使團進京，你帶我去正陽門大街看大象了，大象夠大的吧，那鵬鳥是大象的幾千倍，一展翅就遮天蔽日，白天都變成晚上了，世上真有鯤鵬嘛？沒有人親眼見過吧。”
沈義諾笑道：“沒見過不一定就沒有啊，《山海經》還說有夸父、有黑齒國呢，這可不是空穴來風，有一次父親在鴻臚寺接待使團，我跟着去了，有個國家的使節一張嘴就是烏黑的牙齒，嚇得我差點丟了筷子，失了禮儀，父親說有些國家的貴族以染黑齒爲尊，就是以前的日本國也是如此，所以我覺得這些鯤鵬什麼的，應該是有的吧，就是沒有書中說的那麼誇張。”
沈義言豔羨的說道：“我要是也能跟着爹爹一起去四夷館見世面就好了。”
沈義諾笑道：“等你長到十五六歲吧，爹爹才方便帶你去。”一旁聽的沈文竹眸子亮晶晶的，說道：“我也想去，單是在正陽門大街上旁觀看都看不夠，想走近些，能摸一摸大象柱子一樣的腿就好了。”
朱氏聽了，瞥了女兒一眼，訓道：“女孩子家的，那裡方便去四夷館。”
沈文竹說道：“我穿着哥哥的衣服，扮成小子的模樣就能去啊，您放心，我就跟在爹爹身後，不會亂跑的。”
朱氏臉上的法令紋更深了，說道：“沒規沒距！好端端的千金大小姐，豈能顛倒乾坤穿男子的衣裳，婦德、婦容、婦顏、婦功何在？真是——”
門口管事娘子高高打起了夾板門簾，“老爺和四小姐回來了。”
當家人回來了，衆人皆站起來迎接，沈二爺先進來，沈今竹緊跟其後，跨過了門檻。衆人齊刷刷的看着一身男子打扮的沈今竹，然後用眼角的餘光看着朱氏，還真是說曹操曹操到，朱氏的表情是相當的精彩。
沈今竹並不知道方纔朱氏無意中對自己的穿衣打扮進行了嚴厲的批評，她對着朱氏和哥哥沈義諾行了家禮。朱氏說道：“老爺和小姐剛剛回家，風塵僕僕的，不如回去先換了衣裳再來吃飯吧。”
沈二爺已經自行坐在飯桌的主位上了，說道：“不用了，你們已經等了許久，再等我們更衣，這飯菜都要涼透了，都坐下吃飯吧，一家人不用太講究。”
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三從四德嘛，朱氏當然聽丈夫的，她和子女們先後落桌，寂然飯畢，沈今竹和家人親情極爲淡漠，一來是她久居金陵，甚少與家人相處，二來是七歲時在京城勉強住過一年，過的很不愉快，天天上房揭瓦，不服管教，數次將朱氏氣得仰倒，甚至差點將朱氏繼母的母親朱老太太氣的半身不遂——朱老太太信佛，她自己不吃肉，也不準別人吃肉，說吃豬肉下輩子變豬，吃羊下輩子變羊，沈今竹說朱老太太上輩子肯定是吃過人了，所以這輩子是個人。
有了以前的積怨，沈今竹飯後不便在正房呆太久，喝了半盞茶，便要回自己院裡，朱氏叫住了她，“今竹，隨我來書房一趟。”
昨晚是沈今竹首次在家裡住，也是吃了晚飯，打了招呼就走了，朱氏也沒有說什麼。今日是怎麼了？沈今竹狐疑的到了書房，和朱氏對坐的臨窗大炕上，二月的底京城依舊比較害冷，大毛的衣服都還沒收起來，也都燒着炕，坐在上頭暖暖和和的，沈今竹今天又是帶着弗朗科斯去看長城，又去通州港碼頭送別了荷蘭商團，很是疲累，又剛剛吃飽飯，坐在炕上暖烘烘的狼皮褥子上，不禁懶洋洋的斜靠在半舊的南瓜狀引枕上。
沈今竹這種懶散的坐像更是勾得朱氏心頭火氣，她氣憤的用手掌拍着身邊的黃花梨炕桌，震得炕桌上象馱寶瓶，連着插着寶瓶裡頭的玉如意、方天畫戟和陰陽魚都跟着震了三震。朱氏厲聲道：“放肆！看看你穿成什麼樣子，站沒站相，坐沒坐相，老太太快要到京城了，你就這幅樣子見她老人家？”
沈今竹是見慣了風雨的人，朱氏發怒，她並不往心裡去，她靠在南瓜引枕上紋絲不動，放鬆着勞累了一天的身體，說道：“老太太見我就高興，不拘我穿什麼。”
其實她在金陵大部分時候都是打扮得體，有二姑姑沈佩蘭教導着，禮儀談吐都過得去，今日是忙着國事，又被父親匆匆帶回家，來不及換衣服了。若是沈佩蘭教訓她，她肯定先解釋一番，但是面對有舊怨的朱氏，她懶得解釋，彷彿這樣做就是露怯讓步似的，便和朱氏死扛到底。
朱氏拿老太太爲由頭教訓沈今竹，豈料沈今竹大言不慚說老太太不拒她穿什麼，如果朱氏還抓着不放，那意思就是嫌棄老太太嬌慣她了，朱氏不好這樣說自己婆婆的。朱氏一時氣的無語了，過會才說道：“以後莫要再如此打扮了，女孩子家不好整日拋頭露面的，在家裡做些針線，和文竹下棋品茶，若是悶了，我帶你們去寺裡上香逛一逛，收收心吧，都是說親的年紀了，將來的日子還長着呢。”
沈今竹從炕上下來，行了一禮，說道：“若無其他事情，女兒退下休息去了，您也早點睡。”
朱氏愣在當場，她覺得自己是好意，爲什麼沈今竹會生氣？女孩子不都是這樣麼？現在在閨中家裡人可以幫助遮掩，等將來嫁人生子，她總不能依然整日上串下跳不着家吧？這三年沈今竹行蹤成謎，丈夫要全家人都說她就在京城，哄過老太太就成。
可是朱氏覺得男人家想的太簡單了，若是小時候也就罷了，誰家沒個淘氣的熊孩子。可沈今竹正是說親的年齡，你挑人家，人家也在挑你，很多事情都會打聽清楚，家裡關於沈今竹的說法好多都不經推敲，即使勉強敷衍過去，按照沈今竹這個任性不服管教的頑劣性子，將來嫁到別人家，暴露了本性，那種脾氣如何和夫婿、妯娌、婆婆、小姑們相處？那還不得鬧的翻天覆地，雞飛狗跳，傳的全京城的人知道了？
所以朱氏覺得必須把沈今竹的性子掰過來，不能一直慣着，入夜，她就把自己的想法告訴了丈夫沈二爺，沈二爺不置可否，態度模棱兩可，說道：“不用着急今竹的婚事，長幼有序，前頭不是還有諾兒嘛。”
朱氏輕嘆：“諾兒曾經說下豪言壯語，說金榜題名時，纔是洞房花燭夜，一定要考中進士才說親。”
沈二爺說道：“這京城十個未婚的舉人，就有九個是這麼說的，個個言高語低，沒有幾次落榜教訓就不低頭。諾兒還缺乏歷練，這一次落榜磨磨他的性子也好，你留心一下京城的閨秀，若覺得有合適的，不妨先相看相看。”
其實沈二爺比朱氏更瞭解自己女兒的性子——三年前他收到今竹的第一封家書，那歪歪斜斜的字體、調侃諷刺的語氣，還有落款處“五蘊道長”的印章，當時肺都要氣炸了，如此頑劣，比小時候甚矣，但是靜下心一想，當時長女也是一賭氣怨氣，怨他不管她，不關心她，所以纔會故意寫回信刺激自己，女兒這種不低頭、不服輸的性格，幾乎不懂得忍讓二字是如何寫的，他也頭疼，但是他作爲一個典型的封建大家長式的父親，真的不知道如何管教女兒，打罵無效、哄勸無效，軟硬不吃，真真是《西遊記》裡的孫悟空似的，恐怕只有五指山才能壓的住她。對於女兒，他是一籌莫展，只要寫信給二姐姐沈佩蘭，拜託她好好教導女兒。
但是後來，他卻接到了長女失蹤的噩耗，長女再淘氣，那也是他的親生女兒，出孃胎就沒了母親，現在她又——唉，他悲痛萬分，卻不能對着家人表現出來，甚至不能告訴任何人，獨自艱難的熬過了那段痛苦的歲月。
長女自小練習的是飛白體，和他一樣，每月沈二爺都臨摹着女兒的字跡和語氣給沈老太太寫信，信中的自己慢慢變得理想化，是一個開明的、和女兒愉快相處的完美父親。信中的自己時常和女兒談天論地、去逛街下館子，帶着女扮男裝的她去四夷館見外國使節，看那些稀罕的貢品，冬天父女兩個還去什剎海戲冰玩耍。
沈二爺的信寫的越多，就越覺得自己虧欠這個女兒，心想女兒若能平安歸來，他定要好好和女兒談談心，帶着女兒去做信中的自己纔會做的事情，父女兩個重新開始，不再一味嚴厲管教了。
女兒如願平安歸來，但是卻以使團使節的身份出現，當女兒在談判桌上熟練的操起荷蘭語煞有其事的和自己談判時，沈二爺覺得，他已經和女兒的世界距離太遠，思想上恐怕難有交集了，他覺得很悲哀，昨晚帶着女兒回家，朱氏說起她的擔憂，當着繼室的面，他也不好說長女的不是，按照朱氏這個堪稱三從四德典範的婦人眼光，她挑選兒媳還行，若是給今竹挑夫家，恐怕眼裡都是規矩森嚴的家族，今竹若是知道要嫁到這種家族，她能做得出逃婚這種舉動來！
所以沈二爺要朱氏稍安勿躁，先定下老大的婚事再說。今竹的婚事，等二姐姐來了問問她的意思——今竹和徐楓，到底是怎麼回事？