長興二年，冬，養心殿。外面白雪皚皚，養心殿裡溫暖如春，水仙花散發出醉人的清香，曹核說道：“孫秀已經發出的密信，魚兒已經上鉤了，是一條小魚，小魚說已經暗中調查孫秀快八年了，這麼有耐心，背後主使肯定來頭不小。孫秀並沒有表態，只是說需要想想，那人說給他三天時間考慮，三天後必須做出決定。”
“果然還是來的啊。”沈今竹說道：“背後主謀有耐心、有能耐，所圖不小，你覺得可能是誰？”當年將孫秀調入京城，一來是孫秀是個能臣，有本事整理好這個經濟和政治中心達城市。二來是沈今竹屢次遭遇算計刺殺，她急需將順天府變成自己的心腹、眼睛和耳朵，她不可能永遠呆在皇宮閉門不出，一出門就被人算計，這也太窩囊了。三來是孫秀的底細和軟肋她再清楚不過了，已經提前和孫秀密談過，倘若有人以之相要挾，他便和錦衣衛密探聯繫示警，以挖出天津爆炸案的幕後真兇。
畢竟順天府是皇宮的第一道外防線，想要動沈今竹，如果將孫秀收爲己用，勝算無疑會更大一些。
正如那個謀士所說的那樣，誰都有把柄、有軟肋，有不可告人之事，有時候，軟肋也可以用來當誘餌。
曹核說道：“微臣覺得要麼是朝中可以掌控朝局的內閣大臣，要麼是藩王伺機奪位，或者乾脆是兩者互相勾結，想要掌握權柄。”
沈今竹緩緩點頭，說道：“那就做最嚴重的裡外勾結的打算吧，如今各地藩王進京祭祀朝拜，幕後黑手恰好亮出了孫秀這張底牌，這絕非巧合，京中三大營做好準備，到了快要收網的時候了。東廠那邊也有孫秀的監視消息傳來，不過他們並不知道餘家的底細。只曉得餘家人當過暗娼。餘家那些從良的女人們涉及到你們曹家和徐家的陳年舊事，不宜讓太多人知曉，所以我和懷義打過招呼了，要東廠只負責監視，不要出手，此事交給你們錦衣衛全權負責。”
曹家、徐家、餘家其實都是一家人，往上的祖父都是一脈相連的親兄弟，當年爲了爭奪魏國公的爵位，七子奪嫡，鬧得冤死的冤死、出走的出走、除族的除族。曹核的父親曹銓那一支改名換姓，重新入了朝堂。而餘家那一支的男人都死絕了，就沒有那麼幸運，可以東山再起了，祖母輩委身當了別人的外室，後來乾脆徹底墮落，帶着女兒們做了暗娼。孫秀誤娶了餘家娘，功成名就後，還幫助餘家女人們擺脫了暗娼的身份，洗淨鉛華，重新做人。
此事若鬧開了，對三家人而言都是醜聞。解鈴還須繫鈴人，沈今竹如此安排，也是爲了保全三家人的顏面。曹核說道：“太后信任微臣，微臣定當肝腦塗地，務必將背後主謀揪出來。”
“皇宮裡要加強戒備，尤其是小皇帝的安全。“沈今竹娥眉微蹙，說道：“遙想當年奪門之變，也是在這樣的冬天，一夜之間龍椅上的人變了。哀家如今掌握的皇權，依仗的是小皇帝，他若出事，哀家便是無根的浮萍，如果內閣和宗室推舉一個成年的藩王繼位，哀家便無立足之地了。”
曹核說道：“太后放心，微臣不會讓這些事情發生的。”
沈今竹笑了笑，說道：“想要顛覆皇權，也沒那麼容易。哀家居安思危，早作打算，方能度過一個又一個劫，孫秀這個誘餌下了不到兩年，這不就引魚兒上鉤了嘛。這做人和做神仙一樣，都要經過好幾次脫胎換骨、九死一生的大劫難，方能修成正果。遭劫時痛不欲生，希望慘淡，一旦咬牙堅持住了，再後頭看去，當初艱難攀登的山峰在腳下，也不過如此。所以我們做事要全力以赴，心態要放樂觀一些，否則這日子過的就太灰暗了。”
曹核親歷了三次皇權更替，第一次是他親爹擁護安泰帝繼位；而後兩次奪門之變和太后垂簾聽政他都是主謀之一，駕輕就熟了。這一次輪到別人撬他的牆角，從“千年做賊”轉變到“千年防賊”，從攻擊到防守，曹核覺得壓力倍增，覺得那裡都有漏洞，恨不得長出十個腦袋、十雙手來工作。沈今竹見他總是眉頭不展，今日便出言開解。
曹核從紈絝浪蕩子、到武探花浪子回頭、到今日朝廷重臣，跨過了一個又一個的檻，論起仕途晉升，他是一路扶搖直上，大明這一代年輕的武官沒有誰比他更順，但也沒有人比他更大膽，敢迷倒自己親爹，推翻一個舅舅，將另一個舅舅推向龍椅。對於他而言，情劫最大，從少年時就攔在沈今竹這到檻上，再也跨不出去了。如今沈今竹成了太后，他也娶妻生子，兩人反而幾乎天天見面說話，是君臣，也是盟友，更有一種心靈相通的默契在。
曹核知道和她永遠不可能成爲夫妻伴侶，不過能夠這樣相守着，互爲支撐，他覺得這種生活也還不錯，遺憾變成了陪伴，愛一個人，未必非要得到，守護也是另一種愛情。他看着沈今竹絕地重生，成了攝政太后，她睿智從容的處理國家大事，謀劃大局，這個女人總是充滿了無限可能，曹核期待着她的表現，已經超過了當初希望她成爲妻子的願望。
曹核也笑了笑，說道：“太后說的是，這些年那麼多關都過來了，這一關也會過去的。”是的，無論遇到任何風雨，我都會陪着你一路同行。
沈今竹看着曹核會心的笑容，心中有些恍惚，三十二歲的曹核風采依舊，歲月和閱歷將這個男人雕琢的日臻完美，他喪妻之後一直未娶，兩個孩子一直養在臨安大長公主那裡，前幾日大長公主進宮，說她有給曹核續絃的想法，可是曹核沒有答應，她這個當娘也沒辦法，兒子還正當壯年，倘若一直不續絃，外頭恐怕又會有些風言風語。
沈今竹知道臨安大長公主其實在暗示自己勸一勸曹核，一旦有了閒話，沈今竹這個太后也會被捲進去，畢竟她和曹核之間是有過婚約的，如今曹核是天子近臣，兩人幾乎天天都見面，雖說無論人前人後，他們都守禮並無任何越軌的舉動，可是畢竟瓜田李下，你鰥我寡，太后是不可能再婚的，倘若曹核也一直不再娶，到時候肯定滿朝風雨。
見沈今竹有疑慮之色，曹核問道：“太后可是有話要說？”
沈今竹和曹核大多是直來直去，從不拐彎抹角，她直言將臨安大長公主暗示勸他再婚的事情說了。人到中年，曹覈對待□□婚姻都看淡了，說道：“當時母親提起此事，微臣並沒有想那麼多，既然有此隱患，那微臣就續絃吧。”
就這樣決定了？沈今竹啞然，想了想，說道：“你莫要誤會，哀家並無向你施壓逼婚的意思。其實無論你是否續絃，我們的政敵都會傳這些謠言，哀家公務繁忙，每日見的文武大臣多了，沒有你，也會有別人。自古以來，那個太后當政沒有這種風流韻事的謠言呢？不過是想搶□□力罷了，便使出這種下三濫的手段，世俗對女子苛刻，攻擊一個女人，最簡單有效的辦法就是玷污她的名譽，以瓦解她的威信，這些傳聞反正不需要真憑實據，何樂而不爲呢？哀家從小就被各種傳聞謠言包圍，不在乎別人如何說，只專注把自己的事情做好就行了。哀家以前走出家門，拋頭露面入了商道，惹了多少人恥笑，說商家低賤，好好的名門淑女不當，非要沾染上銅臭之氣。哼，且看今朝，當初那些說風涼話依然自甘平庸，哀家不懼謠言，以前哀家可以用財富碾壓他們，現在也可以用權力碾壓他們。”
曹核淡淡一笑，說道：“太后不懼，微臣已不懼，身爲錦衣衛指揮使，兩次奪宮之變，微臣已經揹負了許多太多的詆譭，微臣若在乎這些，早就辭官不幹了。微臣和太后以前有過婚約，而且現在來往頻繁，微臣即使續絃，那些有心傳謠的人也不會放過我們的。只是微臣覺得，多一事不如少一事，多一個盟友，總比多一個對手強，如果微臣可以通過聯姻來拉攏一些人，微臣願意這麼做的。太后放心吧，雖說和上次一樣，都是政治聯姻，我和大長公主也會好好挑人選的，畢竟有兩個孩子要叫她一聲母親。”
無論你們如何造謠，我和太后都會牢牢的掌握權柄，身居高位。我就是喜歡看你們明明看我們不順眼，卻不得不在名利場上仰望我們，憋屈鬱悶、最後被我們碾壓而過的樣子。不過徐楓，我替你擔上了這個虛名，你拿什麼補償我呢……