啥事都滿不了錦衣衛的耳朵，桃兒僅僅在海澄縣住了一晚上，曹核就聽到了風聲。
沈今竹含含糊糊說道：“嗯，她是個孤兒，還被歹人下過藥，我欠她母親一個人情，答應過要照顧她，小姑娘每日昏睡的時候比清醒的時候多，我將他送到昆明去了，那裡氣候溫暖宜人，希望能早日康復。外面是不是有些不乾淨的謠言？”
沈今竹已經在海商界的小有名氣了，尤其是在海澄縣，一舉一動都備受矚目，人們對未婚美麗有錢叛逆的女子未免有着各種遐想和猜測，沈今竹早就習以爲常了。
這兩年曹核也沈今竹時常見面，肚皮裡有沒有乾坤是藏不住的，但乍然聽到謠言，心裡還是有些疑雲，現在聽沈今竹的親口解釋，疑雲才煙消雲散了，曹核長舒了一口氣，說道：“教訓了一下傳謠的人，這幾天應該慢慢平息了——不過你行事要小心些，瓜田李下的，白擔了這個虛名。”
“什麼意思？”沈今竹從一摞賬本里冒出頭來，意味深長的看着曹核，“你的意思是反正滿大街都是傳言了，乾脆破罐子破摔，坐實了未婚先孕，真的弄出個孩子來？”
曹核忙道：“我可沒這麼說。”
沈今竹變臉如翻書，噗呲一笑，說道：“孩子暫時不在我的計劃當中，以後或許會有吧，不過得先挑個好種子，我可不想生個敗家子出來。”心裡惦記着雲南的咖啡種植情況，隨口就把種子說出來了。
曹核目瞪口呆，許久才說道：“什麼叫挑好種子？是挑個好丈夫吧。”你到底知不知道孩子是怎麼生出來的，首先——你要——有個——丈夫——同房！
沈今竹搖頭道：“不，婚姻要付出的代價太高了，我可不意願爲了一粒種子而賣下整棵大樹——不對，是一個森林，必須考慮到男方的整個家族的態度。那樣太麻煩了，一粒種子就足夠了。”她不是無知少女，當然曉得孩子是怎麼生出來的，須知無論是隆恩店，還是日月商行，各種春【宮圖和世情小說都挺暢銷的，而她對暢銷賺錢的東西都研究頗深。
如此大膽的言論使得曹核傻了眼，看沈今竹認真嚴肅的表情不像是在開玩笑，震驚的同事又覺得心疼，看來兩年前徐家爲徐楓做主娶妻沖喜一事對她的打擊太大了，提到婚姻二字表情都沉重起來，導致她對婚姻的看法非常消極。當時得知這個消息，不知爲何，曹核一點都高興不起來，連母親臨安長公主嘆說徐家做的太過了，恐怕打了一個解不開的死結。長公主和曹銓當年就是因爲先帝的賜婚而勞燕分飛十幾年，熬死了駙馬才枯木逢春的，其中各種心酸她最清楚不過，爲什麼這種悲劇總是一再重演呢？
曹核不知該如何接茬，室內一片靜謐，只聞得沈今竹翻看賬本的沙沙聲，窗外北風呼呼的吹着，室內飄着梔子花香驅散了他身上的漿糊味，曹核輕咳一聲，說道：“長公主開始爲我物色親事了。”
沈今竹頭也不擡的問道：“哦，是那家的閨秀？”
曹核也不看她，低頭偷偷用一塊菱花小鏡觀察着她的側臉表情，“長公主說不想說太遠的媳婦，就在金陵城裡找名門閨秀，慢慢相看着，據說誠意伯府的大小姐挺好的——”
“什麼？！”沈今竹的目光終於肯從賬本轉移到了曹核臉上，“是那個兩年前剛剛認祖歸宗的劉還珠吧，你聽我一句勸，此女來歷不甚明瞭，還是算了吧，金陵何處無芳草。”
曹核打趣說道：“我遠遠的看過她一眼，真是人間絕色，據說她在襁褓之時被家奴和綁匪裡應外合求贖金，伯府給了贖金，歹徒怕被人追蹤，將她放在一個木盆裡順水飄走，被一戶耕讀世家撿到了，當做親生女兒撫養的，長公主說此女談吐嫺雅，氣質出塵，因是嬌養長大的。”
本來揚州瘦馬都是錦衣玉食養大的，才藝了得，最會揣摩人心，應對得體，窈窕淑女的外表，更兼媚骨之姿，這兩年在伯府的薰陶教導之下，內在的媚骨應該慢慢消失了，蛻變成了名門淑女，連長公主都矇騙過關了。
沈今竹和伯府有過約定，不方便點破，只得勸道：“你要信我，此女真的不適合你——你不用着急成親吧，好好當差事，等升了千戶，不愁沒有更好的姻親。”反正等曹核升了千戶，這個劉還珠應該已經出嫁了，阿彌陀佛。
曹核此語只是試探，試探的結果還算理想——起碼沈今竹還是在意自己的，這樣就挺好。曹核立刻說道：“好吧，聽你的。你說此女不適合我，那什麼樣的女子適合我呢？”
“哈哈！”沈今竹笑道：“你這個問題就好像問一個從來不下廚房的人，怎麼做一桌完美的酒席一樣，問錯人啦。我這裡是做生意的，求姻緣去月老廟裡燒香去。”
曹核回到客棧房間，沈今竹免費送了一桌夜宵，吃的不亦樂乎。西洋大座鐘敲了十二下，已經是子夜時分了，也是沈今竹給自己安排的最晚入睡時間，此時她睡意全無，被鶯兒翠兒強行熄滅了宮燈拖到了牀上去，並塞給她一封廠公懷恩寫來的密信，要求她一旦有機會，就將逃獄的兩淮鹽運使江大人藏起來，秘密送到京城。
這是什麼意思？東廠要活口，錦衣衛的告示是格殺勿論，提着腦袋就能拿一千兩賞銀，東廠和錦衣衛都是大內的密探，直接聽命於慶豐帝，難道是昏君精分了，下了兩道截然不同的命令？其中必有蹊蹺啊！很不過她一個小小檔頭，還不夠資格質疑廠公的決定，只能見機行事，抓到江大人再說，日月商行有地下的倉庫，藏個把人是沒問題的。
次日一早，洋乾爹弗朗克斯找上門來了，他將懸賞告示遞給沈今竹，說道：“你若是抓到了這個人，把他秘密送給我，我出一萬兩。”
又是江大人！沈今竹覺得很奇怪，“你要一個大明朝廷欽犯做什麼？”
弗朗克斯說道：“此人是西班牙人花重金賄賂收買的說客，當年也是他極力主張大明水師和西班牙人合作，圍殲在呂宋島稱王的林鳳，幫助西班牙人奪回了呂宋島，趕走了林鳳。他和西班牙東印度公司，甚至無敵艦隊都有來往，曉得許多秘密。你也知道我們荷蘭人和西班牙人一直在東印度爭鬥，抓住了他，撬開他的嘴，能夠得到許多很有價值的情報。”
荷蘭人這幾年一直在挖西班牙和葡萄牙人的牆角，重金收買說客，打通了到大明朝廷的關係，荷蘭人在國內是通過收買議會來通過對公司有利的法案，到了大明，他們也是想用同樣的辦法滲透到大明的朝政之中，江大人賣國者的身份就是這樣被荷蘭人挖出來了，而這層隱蔽的身份錦衣衛貌似並不知曉，因爲江大人的罪名是貪贓枉法，並無“通敵”之罪。
沈今竹裝成一副生意人貪婪的嘴臉，伸出了兩個手指頭，說道：“這麼重要的人，我要兩萬。”
弗朗克斯一噎，“一萬五，我只要活口。”
沈今竹說道：“一萬八，不能再少了，我也是有風險的。”
“成交。”
弗朗克斯前腳剛走，葡萄牙商館的人來了，此人是卡洛斯的心腹，和沈今竹很熟悉，一陣寒暄問候之後，果然如沈今竹所料的那樣，此人希望沈今竹若有此人的消息，就立刻通知他們，死的活的都行，出價兩萬銀子！
真是香餑餑啊，若真有機會抓住他，到底給誰能讓自己利益最大呢？沈今竹暗道，不過此人能從錦衣衛手中逃脫並消聲滅跡，肯定收買了一大批高人幫忙，她一個小小生意人，不太可能抓住這隻老狐狸的。
不過令沈今竹意外的是，老狐狸居然主動找上門來了，江大人臉上戴着□□，頭上纏了看起來有十斤重的蟬頭，打扮成印度商人的模樣找沈今竹在一間茶樓雅間談生意，一見面就撕開面具，將纏頭的布條子一圈圈的繞下來，一邊繞還一邊說道：
“沈老闆，我們雖然初次見面，但是對你是久仰大名了，不出意外的話，今日就是我的死期了。外面好多人希望我死，將秘密帶進棺材，可是我不甘心，明明說好會保護我的家眷，可是他們保護的方式，就是鑿沉大船，上到八十歲老母，下到嗷嗷待哺的孫兒都被淹死了。我知道許多秘密，隨便說出一個，就能把一羣人拖進墳墓陪葬。”
知道的越多，死的越快，沈今竹恨不得這個江大人立刻去死！“你爲什麼找到我說這些？我不過是個生意人。”
江大人呵呵笑道：“生意人？你要是一個普通生意人，我就不會找你了。沈老闆何必自謙，你曾經伴隨御駕白龍魚服，微服私訪，幾次救大皇子於水火之中，皇上信任你，欽點你爲東廠檔頭，是大內密探。”
什麼！廠公不是說過，此事只有皇上和他少數幾個人知曉，怎麼這個汪大人也知道了？沈今竹生意場上打滾好幾年，已經有了一些城府，內心在咆哮，面上卻不顯，她對汪大人拱了拱手，說道：“既然不是來談生意的，沈某就先告辭了。我們生意人最怕惹上官司，你們這些當官的都把我們當做肥羊宰。”
汪大人說道：“司禮監掌印太監懷安！他和日本國人、西班牙人暗中有來往，他得的銀子比我多出一倍！現在的錦衣衛指揮使是他一手扶植起來的，原本我的案子歸御史臺還有刑部審查，結果他對皇上施加影響，我的案子落入了錦衣衛之手，被押解回京審問，金陵錦衣衛指揮使是曹大人，他只聽命於皇上，因此在南直隸時我還活着，可是一旦走出南直隸地界，交給了京城錦衣衛指揮使手裡，我肯定是死路一條，到時候他們做出畏罪自盡、或者在逃竄路上被撲殺的假象來，將此事掩蓋過去。幸好我早僱了一羣死士劫囚車跑了，否則此時已經是地下冤魂。”
“你冤？這些話對那些被你魚肉過的百姓說去吧。”沈今竹轉身說道：“掌印大太監是太監之首，皇上最信任的內官，比廠公還要厲害，巴結他的人多了去了，送銀子都要排隊的。日本人，西班牙，荷蘭人，甚至英國人都給他送過厚禮，這並不奇怪。他的財富可能比皇上的私庫還要多，官場就是如此，你吃了比他少，反而先被絆倒了，心有不滿，想要把懷安也拖下水，你也太小看他了，掌印大太監收禮，豈能被你抓住把柄。別說你空口無憑，一點證據都沒有，即使有證據，憑藉掌印大太監的權勢，黑的能說成白的，我小小女子，還不夠給懷安公公塞牙縫的，皇上信任我，但更信任從小就伺候他的掌印大太監。”
汪大人笑道：“可是我相信沈老闆不懼懷安的。因爲你和一般的東廠密探不同，你是一個有良心、對這個腐朽的國家有惻隱之心的人，你把從荷蘭人手裡偷來的火藥配方、各種槍【械的圖紙都無償獻給了皇上，工部視你爲大恩人，火藥廠新鑄就的大炮和□□已經在宣府等邊關大顯神威了，擊潰了韃靼人的進攻。沈老闆，皇上不介意懷安貪腐，但是他絕對在意懷安謀反！此人不除，我大明江山危矣，到時候蠻夷入京師，羣魔亂舞，天下大亂，生靈塗炭啊！沈老闆是有良心的人，不會獨善其身，任由天下蒼生於水火！”
沈今竹心頭一驚，難道懷安要和番邦勾結謀反？這可能嗎？滿朝文武如何會聽從異國人的話，她故意譏笑道，“汪大人，你欺我不懂政事嗎？唐以前太監權傾朝野，可以掌控皇位廢立，可是大明朝是皇族和士大夫共治，內閣和司禮監互相掣肘，誰當皇上，太監說了不算，天下不會容得一個閹人做皇帝吧。皇上是懷安最大的靠山，他謀反豈不是自掘墳墓？皇上還是奶娃子的時候，懷安就伺候他了，對皇上的喜怒是瞭如指掌，皇上對他很依賴，每年多少御史圍着他咬，懷安公公都沒掉一根毫毛。”
“我要是懷安，就日夜在佛前上香，求皇上長命百歲纔好呢，謀反，呵呵，即使拿出證據也很難扳倒的。懷安想要捏死我，如同捏死一隻螞蟻般容易。命都沒了，天下蒼生與我何干？你還是去找海澄縣的孫縣令吧，他是皇上欽點的縣令，手上還有尚方寶劍呢，比我靠譜、比我有本事多了。”
汪大人苦笑道：“你以爲我不想找他嗎？他身邊已經佈滿了懷安、日本和西班牙的人，天羅地網的等着我入局，不僅僅是他，連錢糧師爺李魚，還有刑名師爺、你的大堂哥沈義斐身邊都埋伏着無數釘子。你是我急中生智能能想到最可信、最可以託付的人了。我手上有一本西班牙人的會議記錄，上面提到了日本人、西班牙人、葡萄牙人聯合懷安，還有內閣的一位閣老有了大陰謀，他們計劃害死皇上，扶持年幼的大皇子登基，背後操縱朝政。他們的行動早就悄悄開始了，我懷疑兩年前皇后娘娘的孃家兄弟承恩侯府壞事，就是他們的行動之一，目的是剪除皇后娘娘的勢力，將來太后在政局上沒有支持的人，只能任憑他們擺佈。”
沈今竹頓時無語了，什麼天降大任於斯人也，其實只是一個偶然，而且是走投無路的無奈選擇而已，誰會想到汪大人會將這個驚天的大秘密說給一個素未謀面的商人呢？把她拖下水，其實是賭一把運氣，狗急跳牆做最後一搏了。
這個汪大人說的好像有幾分道理。承恩侯府已經被奪爵圈禁了，兩年前承恩侯運到宣府的劣質棉衣應發了軍隊譁變，槽兵和宣府官兵皆有死傷，智百戶差點被砍斷了胳膊，此事涉及皇后娘娘顏面，慶豐帝念在結髮夫妻的情分上，強行將此事遮掩過去。不過按住葫蘆浮起瓢，此事過了不到兩月，西北軍又出現了吃發黴軍糧毒死戍邊將士一事，應發了大規模的譁變，這批軍糧又是承恩侯所爲，震驚朝野，這下慶豐帝都遮掩不過去了，找了幾個替死鬼砍頭抄家，奪了承恩侯的爵位，全家都被圈禁。
皇后娘娘深感孃家罪孽深重，好幾次自請廢后，朝廷也有不少官員說皇后一無所出，並且沒能管束孃家作惡，不堪母儀天下，要求廢后。慶豐帝念及少年結髮，夫妻情深，駁回了廢后的請求，皇后娘娘自行搬出了坤寧宮，去了瓊華島的一個偏殿里居住，日夜誦經唸佛，據說從年頭到年尾一直病着，吃藥如吃飯似的，一副命不久矣的樣子。
如果真如汪大人所說的那樣，慶豐帝駕崩，唯一的兒子大皇子繼位，大皇子只有八歲，鼻涕都沒有擦乾淨呢，那裡懂什麼國事，當然是需要太后、司禮監還有內閣代爲理政務，太后早就被整治的形容枯槁，一個等死的女人對政局毫無影響之力，那是司禮監有懷安這個掌印太監，內閣有某位內閣大臣坐鎮，勾結在一起操縱大明朝政，也不是沒有可能的。
日本、西班牙、葡萄牙三國暗中支持懷安他們把慶豐帝搞下臺，他們有何圖謀？西班牙的無敵艦隊，葡萄牙人的戰船確實有能力和大明水師一決雌雄，難道是想乘火打劫，把海南島、臺灣或者大明某些個沿海的城市佔住了，搞出無數個澳門來？或者他們的野心更大，想把大明變成他們的殖民地？日本人是想借機分一杯羹？
正思忖着，汪大人塞給她一本書，說道：“那個會議記錄，還有一些證據就藏在這本書裡，你取出來交給你們的廠公懷恩，廠公和懷安是死對頭，兩人明爭暗鬥很多年了。你動不了懷安，廠公可以，加上這些證據，即使暫時扳不倒懷安。起碼皇上對他起了疑心，懷安是靠着皇上的信任生存的，宮裡都是人精，一旦覺察出懷安不再得寵信任，加上廠公在後面推波助瀾，手下背叛反噬，一人一口，就能將懷安咬的骨頭渣子都不剩，牆倒衆人推，歷朝的大太監不都是這麼個下場嗎？懷安倒臺，廠公懷恩成了秉筆太監，那位內閣閣老孤掌難鳴，內閣一共五位閣老，憑着懷恩的手段，肯定能把那位意圖謀反的閣老揪出來。他們殺了我全家，我也要他們千刀萬剮，抄家滅族！”
沈今竹將這本書翻了翻，“《西遊記》？你給我一本小說做什麼？”
汪大人說道：“你回去用炭火慢慢烘烤紙張，那裡頭——”
轟隆！一聲巨響，門被踢開了，一個店小二打扮的人扔了一個包袱過來，沈今竹看見包袱上火花四濺，頓時大驚，拔腿快步跑到窗戶前，也顧不得這裡是三樓了，狠下心腸往下面馬房的乾草堆裡跳下去。
離窗的瞬間，一連串劇烈的爆【炸從雅間裡響起，整個三樓都被炸榻了，磚瓦、樓板等物飛濺開來，沈今竹抱頭從下方的乾草堆裡滾落在地，隨後如老鼠打洞似的，掏出一捆稻草，蜷縮着身體瑟縮進了草堆。
爆炸的聲音太大了，沈今竹耳朵一度失去了聽覺，眼前一片煙塵，什麼都看不見，她埋頭在稻草堆裡，依舊避免不了那股嗆人的煙塵和火【藥味。也不知過了多久，耳朵慢慢有了聲音，腦袋很脹痛，像是要爆炸開似的。
周圍各種呻【吟、慘呼和咳嗽的聲音，沈今竹擔心外頭還有殺手在，她將頭上的網巾帽子都摘下來了，披頭散髮，慢慢從稻草堆裡出來了，裝着受傷的樣子在滿是煙塵，灰泥和鮮血的地上翻滾，衣裙和頭臉沾滿了鮮血和塵土，一瘸一拐在一片廢墟里和一羣傷者一起呼救，遠遠的看見曹核帶着一羣錦衣衛跑來了。