荀大奶奶接過帖子看了看，“是侯爺夫人的帖子？今天才聽我母親說，侯爺夫人病的歷害，不能見客那。這是好些了？”
方氏嘆氣，“上次我帶你四妹妹去，她病的什麼似地，只略坐了坐，就支撐不住。方纔來送帖子的人說，剛剛有了些精神，請我帶了你幾個妹妹一起去見見面。”
荀大奶奶又仔細看了看帖子，“侯爺夫人說上次只見了四妹妹，這次請太太把其他幾個妹妹都帶去，相互見見。”
“她那個病……唉，難得她下帖子來請，你去打點好車轎。明天你也跟着去吧，這些日子想必憋悶壞了，也該出去散散。”
“還是太太疼媳婦。”荀大奶奶笑着答應了，又試探道：“媳婦看，只帶四妹妹去就好了。大妹妹要繡嫁妝，出不了門。二妹妹和三妹妹，雖都是好的，只是看着都不習慣見人。媳婦就只准備太太和四妹妹的車轎？”
方氏聞言掃了荀大奶奶一眼，“帶上你二妹妹和三妹妹吧，她們也來了半個月，親戚們知道我帶了她們來，不去見見終究不合禮數。侯爺夫人又正兒八經地送了帖子來，帶了去見見，也沒有外人。”
荀大奶奶連聲稱是，“還是太太考慮的周到。”
兩個人說着話，就有一個穿豆綠衣裙的丫頭端了新茶送上來。荀大奶奶接了茶在手裡，見這丫頭面貌不俗，舉止甚爲端莊，卻不是常在方氏這見的那幾個，就問道：“太太這新添了人？看着卻有些眼熟。”
“婢子紅綃見過大奶奶。”紅綃蹲下身給荀大奶奶福了一福。
“你看着當然眼熟，這是金嬤嬤的小女兒，本來在三丫頭那伺候。前兒我這有個丫頭病了，金嬤嬤就讓她暫時補上。我看她又勤快又安份，索性留下了。正好你去和三丫頭說一聲，想着給她那裡補上一個丫頭。”
荀大奶奶答應着，就下來順路先去了水畔居。她似乎已經忘了無故刁難荀卿染的事，不過一開始臉上略顯尷尬，一會就恢復如常，只是不再向以往那樣滿臉堆笑。
荀卿染看在眼裡，面上也不露什麼，依然照往常那樣接待。
“太太那正缺人手，見紅綃伶俐，就留她在身邊伺候，叫我過來跟三妹妹說一聲。三妹妹想要丫頭，從我這挑一個就是。”
自打荀淑芳的婚事定下來以後，紅綃就經常不知去了哪裡。荀卿染幾次在思安院見到她，就知道遲早會有今天的事。
荀卿染並不將紅綃的事放在心上，她只是奇怪。這點事，方氏無論什麼時候直接和她說就是了，怎麼偏讓荀大奶奶來說。至於荀大奶奶所說另補上一個丫頭的話，如果有誠意，就該帶幾個來給她挑，現在這樣，明顯是在敷衍。
本來荀卿染認爲以荀大奶奶的出身，應該是個體面人。不過有了方纔那樣難看的舉動，荀卿染對荀大奶奶這麼做，也就不覺得驚訝了。
荀大奶奶本來預備荀卿染追問填補人手的事，她已經準備好了託詞，見荀卿染不問，她樂得不提，這才又說了明天去定遠侯府的事。
“……太太吩咐，侯府規矩多，三妹妹要時刻記得太太平時的教導。”荀大奶奶說完，就站起身，臨出門前，又狀若無意地添了一句，“我方纔從四妹妹屋子裡來，四妹妹明天穿那套銀紅妝花的衫裙。”
送走荀大奶奶，荀卿染就吩咐桔梗把明天要穿戴的衣裳首飾準備出來。
“四姑娘穿銀紅的那套，咱們避諱着點，就穿秋香色那套吧。”荀卿染吩咐。
桔梗笑，“還用姑娘特意吩咐，大奶奶好個體面人，方纔就差直接說，讓姑娘別越過了四姑娘去。可笑，大姑娘剛消停了，又來了個她，比大姑娘還甚。”
“大奶奶畢竟大了好多歲，臉皮長的更結實些，有什麼出奇？”麥芽在旁吐槽。
三人都笑了起來。
第二天大家一同坐車往定遠侯府去，荀淑芳竟然也打扮好了，跟着上了車。
荀淑芳和荀淑芝、荀卿染坐了一車。不用人問，荀淑芳就自己說了。
“侯爺夫人的帖子，是要邀咱們四姐妹同去，自然少不得我。太太也說最該帶着我，先去認認門，以後成親了，親戚們也要相互走動的。”荀淑芳說到最後，有些嬌羞。
荀卿染記得，昨天荀大奶奶說時，還曾提了荀淑芳不會去。不過荀卿染看到荀淑芳時，一點都不驚訝。這樣的熱鬧事，荀淑芳怎麼會錯過。而且荀淑芳歷來有本事能哄得方氏答應她的要求。不過，方氏還真是縱容荀淑芳啊。看來那門親事，方氏必是能大大受益了。
馬車一直向西行，走了約有半個時辰，終於在一所大宅子門前停下。荀卿染掀起簾子一角，往外觀看。定遠侯府的正門門樓爲三間五架，金漆獅子門環，牌匾上是金錫的四個大字定遠侯府，聽說是侯府初建成時太宗皇帝親筆所書。
馬車停了一會，並無人下車，就有一個婆子過來說話，引着馬車從西角門進了侯府。又走了一段路，馬車停下，方氏等人下了車，坐了婆子們擡來的軟轎，直接到了二門內，在一座大影壁前停下。
影壁前早有人在等候，爲首的是個年紀不到二十歲的年輕婦人。荀卿染正想着這侯爺夫人好生年輕，不知是否是原配。那婦人已經過來接了方氏，荀大奶奶也趕過去寒暄，口稱三奶奶。荀卿染這才知道，這人原來是方家三爺的夫人。
方三奶奶頗爲能說會道，一路上嘴巴都沒閒着。
“大嫂雖然比平時好了些，可依舊出不得屋子,特意派了我去接姑太太、大奶奶和幾位妹妹。還請姑太太別見怪，咱們到恩正居說話。”
“侯爺夫人病了一年多，多虧了三太太是個能幹的人，內外操持着。”荀大奶奶道。
“哪裡用我操持什麼，不過是從大嫂那領了差事，打打雜罷了。別看大嫂病的起不來牀，府裡上下的事可一刻都放不下。我們常勸着她保養身子要緊，大嫂只是不聽。知道的人，明白她是愛操心。不知道的，還以爲我們辦事不妥，大嫂不放心我們那，呵呵呵。”
說話間穿廊過院，就到了恩正居。荀卿染見這院子軒敞闊麗，就知是侯府的正房正院。衆人剛進院子，早有人迎過來伺候，也有往裡回報的，也有挑簾子的請客人進屋的。丫頭婆子做事都有條不紊，鴉雀無聲。荀卿染心裡讚道，這位侯爺夫人久病，院子裡還能如此規矩，想來定是理家的能手。
衆人進了屋，轉過屏風，就見正面榻上一個婦人倚着靠枕坐着，正握着一箇中年婦人的手說話。兩人見方氏進來，都從榻上下來，婦人作勢要給方氏行禮。
方氏趕忙過去扶住，“一家子骨肉，你病的這樣，何須多禮，快坐下歇着。”又和那中年婦人相互見了個平禮，一個稱姑太太，一個稱親家太太。
原來這婦人就是方家大奶奶，定遠侯夫人，旁邊那人則是方大奶奶的母親，曾太太。
荀卿染在旁仔細打量，方大奶奶年紀應該不到三十，身形瘦削，弱不勝衣，面上雖精心裝飾，可眼窩凹陷，肌膚鬆弛，顯是久病之人。曾母和方大奶奶面貌有四五分相像，面上有風霜之色。
“這就是我那幾個妹妹了？”方大奶奶指着荀卿染幾個問道。
荀卿染幾個忙過去見禮。方大奶奶笑吟吟地將她們一一扶起，挨個仔細打量，末了讚道：“上次只見了四妹妹，還想着四妹妹小小年紀，就那樣不俗，不知道幾個年長的妹妹們是什麼樣子。今天一見，果然都是國色天香，這京城佳麗都要被比下去了。姑媽好福氣！”
衆人落座，方大奶奶指了一件事，打發了三奶奶出去。
方氏和曾母寒暄了兩句，才知道曾母是剛到京城。
“我家老爺年底才進京述職，聽說侯爺夫人病了，老爺和我都擔心的吃不下睡不安。這才讓我先帶了她兩個妹妹來看她。”曾母如是說。
“我倒忘了。”方大奶奶笑，吩咐人去請曾家的兩位姑娘。“……方纔都在這裡，我怕她們年紀小，嫌悶，讓她們出去玩了。”
一會工夫，就有人領了曾家的兩個姑娘進來，大家少不得又是一番相見。曾家兩個姑娘，大的叫做曾寧，年紀十五歲，小的叫曾靜，只有十四歲，兩人都長的十分豔麗，與方大奶奶和曾母並無相似之處。
“荀太太這幾位姑娘，都和天仙一樣的人，想來都定了親吧。”曾母的眼睛在荀卿染幾個面上打轉，笑着問方氏。
“只有大姑娘定了人家。”
“唉呦，我看這其餘三位姑娘也都到了說親的年紀……想必是荀太太眼界高的緣故。”
“曾太太哪裡的話，不過是要門戶大致相當，孩子知道上進罷了。”方氏不想多談這個話題，奈何曾太太十分熱情。
“如果是這樣，我倒認識些年輕子弟，正與幾位表姑娘相配。”
“她們姐妹們年紀還小，我捨不得她們早嫁。倒是兩位令愛，姿容出衆，定是早有了婆家吧？”
“她們還比幾位表姑娘年紀小些，我更加捨不得。”曾母道。
方氏就不再問，轉頭問起方大奶奶的病情。
“不過是捱日子吧。”方大奶奶嘆了口氣。
這麼一說，曾母在旁已經流下淚來，曾家兩個小姑娘也露出哀容，都拿出帕子拭淚。方氏和荀大奶奶自然又勸解了一番。
“今個娘們兒會在一起，是件喜事，瞧我這是怎麼了。”方大奶奶說着就吩咐旁邊的人，“去把哥兒姐兒都叫來，今天家裡來客，可以不用上學去了。”
說着話，方大奶奶忽然連打了兩個哈欠，竟然鼻涕眼淚都流了下來。旁邊幾個丫頭圍過來，拿出帕子幫忙擦拭。
“夫人，到吃藥的時候了。”一個丫頭提醒道。
“是了，說着話，一高興就忘了。讓人把藥拿來吧。”又向方氏道，“請姑太太帶着妹妹們在這坐一坐，我去吃了藥就來。”
幾個丫頭扶着方大奶奶轉過屏風，在那邊的貴妃榻上躺了。就有一個大丫頭端着托盤從門外進來。托盤上一個精巧的景泰藍盒子，還有一樣精巧的物件，看樣子和水菸袋有七八分相像。那丫頭端着托盤轉過屏風，少頃，便有異香從屏風後漫過來。
荀卿染驚疑不定，本能地掩住鼻子。