“啊？”齊二夫人手劇烈地一抖，荀卿染早就覺得齊二夫人手裡拿着茶杯很危險，因而只裝作要給齊二夫人續茶，飛快地接了茶杯過去。
齊二夫人定了定神，“老四，采芹那賤婢罪有應得，如今你已經重罰了她。她的家人，也在府裡伺候了多年。你若氣不順，也想罰，或是打板子，或是罰月錢都成，他們的差事，還是緩緩再說。”
“母親，您心腸太慈善了些。您想想，這件事，采芹一個人可做的來？她家人會不知情？但凡這一家子裡有一個心裡是有主子的，就早該告訴母親知道。母親心疼他們，或許他們如今已經認了別人做主子了。那一家子，一個都留不得。”齊攸道。
已經認了別人做主子，這句話將齊二夫人震在哪裡，半晌說不出話來。
“這……，也罷，外面的事我也不懂，都依你就是。只是如今你二哥、二嫂管家，這採買要換人，總要他們同意，我也不好先應承你。”
“那也是件不大不小的執事，我怕母親一時找不到合適的人，趙西大爲人能幹本份，最合適不過了，因此我才提了他。要換誰，自然還要母親同意。”齊攸道。
“嗯，嗯，我再想想。”齊二夫人抽動嘴角，越來越坐立不安，“我坐了這半天，得回去了，還有好些事情要我過問。”齊二夫人道。
“我送母親出去。”齊攸站起身。
齊攸並無意招呼人來伺候齊二夫人，只走在前面，打起簾子出了屋子。
荀卿染趕忙上前扶了齊二夫人，兩人跟在齊攸身後出來。
院子中央，不知什麼時候搭起了木架子。木架子下站着一個粗壯的中年漢子，這漢子高大壯實的身材彷彿是座小山一樣。這樣的天氣，他上身只穿了件薄薄的猩紅色背心，下身是猩紅色兜擋棉褲。這漢子只有半張臉能看，另一半，似乎被什麼利器削了去，傷口又沒有好好打理，白天看去，也是狀如惡鬼。
荀卿染在門口看見，知道這漢子必是大名鼎鼎的古老大。
此時，古老大正揮舞泛着血色的鞭子，每一鞭甩出，必會在空中打一聲脆響，挽起個漂亮的鞭花再落下來。再次揚起時，則會帶起一片血雨。這架子周圍地上鋪着紅布，那揚起的血雨落下後，都落在布上，沒有一滴落在外面。
架子上懸掛着的一具血肉模糊的人形，這漢子每一鞭子下去，這人形就跟着掙扎扭動，可因爲嘴巴被堵起來，卻是一點聲音都發不出來。
寧遠居的一衆下人，都圍在紅布外，連大氣都不敢出。而行刑的古老大，卻是面色肅穆，似乎像是雕琢藝術品一樣的專注。
齊二夫人走到門邊，擡起的腿又收了回來，一手扶着門框，面色發白，渾身抖的如同篩糠。
荀卿染也見了院子裡的情形，說心裡不發怵，那是騙人。不過，她比齊二夫人好些。齊攸就在前面，如果她想，她可以躲到齊攸身後。但是齊二夫人，作爲齊攸的母親，只怕是不好意思這麼做的。
傳言古老大手下十分有準頭，齊攸方纔說讓古老大盡管施展，那是不是說，齊攸不發話，這刑罰就不會停。齊二夫人畢竟是齊攸的母親。
荀卿染看了眼齊攸的背影，又見臺階下衆人都只看着行刑的場面，就輕輕向齊二夫人身邊靠了靠，故意抖着手小聲道：“太……太太，我，我怎麼覺得頭暈，手腳也……不聽使喚。”
齊二夫人有了荀卿染身體的支撐，纔不至於靠着門框倒下去。她回過頭，就看見荀卿染一雙眼睛內全是恐懼的神色，一雙手抓着她的衣襟，正抖索個不停。
齊二夫人頓時覺得好受了些，勉強笑道，“你這孩子，膽子太小了。老四也不知道心疼媳婦，不該讓你出來纔是。來，別怕，我在這那。”
齊二夫人握住荀卿染的手。
四隻手握在一起，自然分不清是誰的手在抖。
分不清是誰邁的第一步，兩人相攜又回到屋內坐下。
齊攸似乎沒有注意身後婆媳兩人的動靜，只邁步走下一級臺階，對着行刑的古老大打了個手勢。
古老大又漂亮地甩了幾鞭子，方纔收了鞭子上前來向齊攸打了個千。
“四爺，留了一口氣，現在擡出去，弄髒不了四爺的院子。”
齊攸讚許地點頭。
古老大轉身退下，帶着小廝收拾了地上的紅布，用草蓆裹了采芹出去。
周圍觀刑的丫頭、婆子們卻不敢動。
齊攸站在那，目光在衆人臉上打了個轉，院內的空氣似乎都凝結住了。
“散了吧。”齊攸只簡單地說了三個字。
衆人這才一個個規規矩矩順着牆角退了下去。從頭至尾，半點聲響皆無。
齊攸回到屋內，齊二夫人身邊伺候的人也跟着進來，荀卿染和齊攸直將齊二夫人送到寧遠居門口。齊攸並不回房，帶着小廝黃芩又匆匆走了。
荀卿染回到上房。桔梗、麥芽幾個都是驚魂未定的樣子。
“奶奶，您沒看到，婢子自認是個膽大的，可也嚇沒了半條命。有兩個當場就昏過去了，宋嬤嬤也沒讓人動，方纔四爺說散了，才讓人給擡走了。婢子們沒給奶奶丟臉，都挺過來了。”麥芽心有餘悸地道，“不過也好，以後看誰不怕死再起那個念頭。”
院子裡觀刑，桔梗幾人也沒能倖免。
荀卿染有點內疚，可是當時的情況下，她不能向齊攸給幾個人求情。
“讓你們受委屈了。我這有從老太太那拿的定驚的藥丸，你們拿兩粒去吃。”荀卿染道。
這幾個丫頭，也是跟着她受過苦，見識過方氏的陰狠，但是今天這樣鐵血的場面是從來沒見過的。別說她們近距離觀摩全場的，就是荀卿染在門口看了那一眼，至今還覺得心驚肉跳那。
荀卿染又讓桔梗叫了宋嬤嬤和佟家的進來。
“從我這拿錢，舍口棺材給采芹。這件事，宋嬤嬤你來辦。”荀卿染吩咐道。
荀卿染又對佟家的道，“這兩日，大家都辛苦了，借老太太的福氣，四爺的恩典，晚上給院子裡的人加菜。你們跟着桔梗去稱銀子吧。”
“多謝奶奶的恩典。”
宋嬤嬤和佟家的就跟着桔梗退了出去。
宋嬤嬤一個時辰後回來，跟荀卿染說事情已經辦妥了。
“按奶奶的吩咐，買了口棺材成殮，拉到城外埋了。”
荀卿染點點頭，向宋嬤嬤道了聲辛苦。
“這是奴才的本份，當不得奶奶這句辛苦。”
宋嬤嬤從屋裡出來，在門外停下。想起方纔出去辦采芹的事，那時候采芹還有一口氣。也許是迴光返照，也許是心裡有個念想讓采芹吊着那口氣。采芹見了她，嘴裡嗚嗚地叫。她走過去，拿開採芹嘴裡堵的麻布。采芹在她耳邊說了幾句話。采芹雖說的含糊不清，但是她還是聽懂了。
一個蠢丫頭，生命到了盡頭，總算明白了一回。
且看着吧，宋嬤嬤回頭向屋內看了一眼，轉身離開。
……
小小的香爐，插進三支剛剛燃着的香。
“……這個結果，你怨不着別人。若是你沒存了那份心思，別人再怎麼說，你也不會去做，歸根到底，還是你自己想這麼做。你也沒什麼好抱怨的，這事本來就有風險，如果事情成了，你遂心如願，成了人上人。沒成，也只怪你運氣不好。你一路好走，心裡別有怨氣，我會多燒些紙錢給你，讓你在下面的日子好過些，下輩子，投個好點的胎。”
這人自言自語祝禱完畢，思索半晌，動手打開衣箱。
……
“香櫞姑娘怎麼來了，快請坐。”桔梗正在房內整理衣物，見香櫞來了，忙起身讓座。
“桔梗姑娘，別客氣。”香櫞笑吟吟地在炕上坐下來，從懷裡拿出個布包，取出兩雙襪子來遞給桔梗。
“桔梗姐姐替我看看，這襪子做的可還能入眼？”
兩雙彈墨女襪，一雙上繡的是纏枝綠萼，一雙上繡的是富貴牡丹，花樣繁複，做工精緻。
“姐姐好針線工夫，我是萬萬不及的。”桔梗讚道。
“桔梗姐姐謙虛了。姐姐你喜歡就好，這是我做了送給姐姐的。”香櫞將襪子塞到桔梗手上。
桔梗怔了一怔，轉而笑道，“這樣貴重，我哪受的起。”
“兩雙襪子，哪裡就貴重了，不過卻是我的心意。請姐姐千萬收下，別多心。”香櫞道。
桔梗思忖了一下，笑了笑，兩人說了一陣閒話。
“……桔梗姐姐，不知奶奶穿戴有什麼喜好。我想爲奶奶做些衣衫鞋襪，可又怕範了奶奶的忌諱。”
“姐姐有這份心，奶奶定然歡喜。說起奶奶的喜好、忌諱，這……”
……
外院一處寬敞的院落，院落內只有上房三間，其餘都是馬廄，拴着十來匹駿馬。齊攸正和唐佑年一起，拿着刷子給馬匹刷洗。
“……那小子必是心裡懼怕。你的丫頭，他當然不敢動，收回紙條，毀滅了證據。可又怕那丫頭回來嚼舌。只得說瞎話要挾。這樣就算真的對證出來，他也有託詞。那小子一貫這樣，好色無膽。”唐佑年道。
齊攸從鼻子裡哼出一聲。去投羅網的是采芹，是這個結果。如果是荀卿染傻乎乎去了，只怕就是另外一番局面。想到這，齊攸不由的手底下使力，毛刷啪的一聲斷了。
疾風正揚着脖子享受主人的梳毛服務，見齊攸突然停下來，不滿地噴了噴鼻子，伸過腦袋來蹭蹭齊攸，那意思是讓他繼續。
唐佑年走過來，從地上撿起毛刷，扔到一邊，又去拿了把新的過來遞給齊攸。
“你不會現在就想收拾了他吧。”
齊攸接了毛刷，接着給疾風梳理鬃毛。
“現在還不行，投鼠忌器，等那邊摘清楚了，才能動手。”
這時，黃芩領了個管事模樣的人進來。
“事情辦好了？”齊攸問。
“回四爺，都辦好了，沒有後患。”那管事答道。
齊攸點點頭，“回去跟你兄弟說，那件採買的差事，已經成了八九分。這兩天，讓沈良在那院子走動走動，具體怎麼辦，你清楚。”
事答應着退了出去。
“你有什麼事？”齊攸見黃芩有些欲言又止，就問道。
“回四爺，也沒什麼事。就是，四奶奶……”
“她怎麼了？”
“四奶奶方纔給宋嬤嬤錢，讓買口棺材安葬采芹。……還拿錢去廚房，說是四爺您的恩典，大家辛苦，晚上給大家加菜。”
“知道了。”齊攸手下頓了頓道。
“呵呵，”唐佑年笑了兩聲，“看來嫂夫人還是個賢內助那。”
齊攸沒吭聲。
“兄弟，我是過來人，你和兄弟們冷着張臉，大家都看習慣了。疾風和踏雪也不會因爲這個就不搭理你。可是，女人不一樣，女人是要哄的。你總冷着臉，人家知道你心裡想什麼呀。爲了猜你的心思，猜的華髮早生，你就滿意了？”
“過來人？你很有經驗嗎？”齊攸反問道，“是誰上次說自己是童男子來着。”
唐佑年乾笑兩聲，“酒醉胡說，我都不記得了。”
“四爺，奶奶跟前的寶珠來找您。”黃芩退出去，又回來稟報道。
“都找到這來了！”唐佑年笑。
“就一個府裡，總共多大的地方，自然能找到。”齊攸道，吩咐黃芩，“讓她進來吧。”
寶珠從外面進來，給齊攸和唐佑年屈膝福了一福。
“婢子見過唐大爺，婢子給四爺請安。”
“說罷，什麼事？”
“奶奶讓廚房送了一桌酒席給唐大爺。奶奶還說，老太太賜下的兩道菜，奶奶另外溫了酒，請您這就回去吃飯那。”
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