申時末，養心殿。
乾隆坐在鏤空雕祥雲圖的羅漢牀邊，臉色不大妙。
一側的嘉貴妃輕聲勸慰道：“陛下先莫要動氣，等待會兒聽聽永琰那孩子怎麼說——”
乾隆對於在護城河畔忽然出現的永琰，斷不會沒有任何疑問，只是當時衆多百姓圍觀，又有大臣在場，他不便當場向永琰發問罷了。
而永琰當時也對此事隻字未提。
這於乾隆而言，這無疑是免去了許多麻煩。
故而他縱然心中有氣，可對永琰當時的做法卻十分欣賞——不管如何，至少他沒有忘記自己作爲一個皇子該盡的責任。
那便是無論於何時何地，何種情形之下，都必要以皇家顏面爲先，不節外生枝，不在人前表露出膽怯退縮之態。
這叫做識大體。
故而他的兒子，縱然有錯，卻也只能在他面前認。
可在嘉貴妃眼中，今日永琰的表現卻絕非一件好事。
她寧可他當場鬧開，哭着求着讓他皇阿瑪給他做主。
可他竟沒有表露出半點異常之態。
是畏懼於皇上的威嚴，不敢當場道出，還是別有所圖？
嘉貴妃眸光微閃，忽然意識到自己這次沒能將這孩子徹底了結在宮外，日後再想動手，只怕就難了。
這次他分明已經接近了御駕，卻偏偏選擇了那樣的方式出現在皇上面前——顯然是爲了博取聖上注意。
千防萬防，防的便是在她兒子被冊立爲太子前，絕不可讓永琰在皇上面前露臉得到重視，可如今竟弄巧成拙了——
嘉貴妃思緒間，忽聽得太監行入內殿之中稟告，說是十五阿哥過來了。
“準他進來。”乾隆即刻道。
回了一趟阿哥所的永琰此際重新換上了皇子衣着，進了內殿之後下跪行禮。
“兒臣給皇阿瑪、貴妃娘娘請安。”
乾隆卻未有立即讓他平身，而是語含不悅地徑直問道：“此次巡京，你分明不在隨扈名單之中，到底是如何出的宮？一五一十都跟朕說清楚了！”
嘉貴妃微微眯了眯眼睛，等着看永琰的反應和回答。
他垂首跪在那裡，口氣略有些緊張之意：“回皇阿瑪的話，兒臣是混在了隨行內監中出的宮……”
嘉貴妃眼神當即一變。
“胡鬧！”
乾隆伸手掃過羅漢牀中間擱置的烏木矮腳茶几之上的琺琅藍瓷茶盞，“嘭”地一聲脆響，茶盞在跪着的永琰面前碎開，碎瓷片夾帶着茶水茶葉澎濺到他身上。
永琰身形抖了一下，卻未有偏頭躲開。
“堂堂一個阿哥，竟假扮成太監私自出宮，成何體統！”乾隆怒道：“看來果真是朕這些日子以來對你太過於縱容了！”
豈止是縱容。
只怕終日忙於朝事的他，都已要忘了他這個兒子的存在了吧。
永琰將頭垂的更低。
“兒臣知錯。”並沒有任何辯解。
因爲他了解他的皇阿瑪，最厭恨的便是犯了錯還找藉口爲自己開脫之人，並將此看作爲沒有擔當的表現。
作他的臣子要明白這一點，做他的兒子亦不能例外。
“明知是錯卻還偏要去犯，那你倒是跟朕說說，你究竟爲何要混在隨行太監中私自出宮？”
“兒臣一時貪玩。”
“貪玩？”乾隆冷哼了一聲，道：“你倒是很會認錯。”
永琰低頭沉默不語。
乾隆打量着他，握放在茶案上的左手食指下意識地摩挲了一下大拇指。
卻忽然察覺扳指此刻不在手上。
不由又想到了今日永琰入水爲他尋回扳指時的險狀。
這個自從令妃故去之後，似乎已經被他忽略了很久的兒子。
如今竟是這樣一幅凡事只去做，而不去辯解的性格了。
“皇上，永琰今年不過纔剛滿八歲而已，小孩子有點玩心無可厚非，好在此事也未有造成什麼不好的影響，加之他既已知錯認錯，您就且饒了他這一回吧。”嘉貴妃在一旁爲永琰說情。
乾隆臉上的怒氣顯然也已不比方纔來的那般濃重。
然卻聽永琰講道：“兒臣有錯該罰，請皇阿瑪責罰。”
乾隆看了他一眼。
“朕自然是要罰你的。只是在罰你之前，朕還得問一問你究竟是如何出的宮。”乾隆問道：“是誰幫你出的宮？”
他一個終日待在阿哥所裡的皇子，若是沒有人幫忙，根本不可能輕易矇混過關。
乾隆自然是精明的。
他的懷疑沒錯。
這一點永琰自己如今亦深有感觸——當初他偷偷溜出宮去，本是抱着孤注一擲，不管成不成都要一試的想法，可後來他才後知後覺地意識到，倘若沒有嘉貴妃的刻意放行，他那時縱是插翅也難出得了這道宮門。
當初是有着她的將計就計在，他才能僥倖離宮。
想到此處，他擡頭看了嘉貴妃一眼。
他臉上爲碎瓷所傷，在嘴角上方的位置劃出了一道細小的血痕，一派平靜的眼神中既沒有恨意，也不見怒氣，卻叫嘉貴妃沒由來地一陣不安。
“是兒臣斗膽求了貴妃娘娘身邊，時常去阿哥所給兒臣送東西的遠芝。”永琰重新低下頭，稚嫩未脫的聲音裡聽不出一絲虛假來：“遠芝姑姑平日待兒臣極好，一時心軟便答應了幫兒臣出宮之事……”
確實極好。
他身邊唯一信得過的小太監小五子便是被她污衊偷竊，令人活活杖責而死的。
還有他額娘，他額娘生前見到的最後一個人便是遠芝。
那個表面上總是笑盈盈，手段心思卻實則比任何人都要歹毒的景仁宮大宮女。
嘉貴妃聞言瞳孔一陣收縮。
遠芝幫他出的宮？
他在胡說什麼？
“你宮裡的人？”乾隆皺眉看向嘉貴妃。
“遠芝確實是臣妾宮裡的。”嘉貴妃將眼中驚異斂去，換就了一副不解之色，“可臣妾當真不知她竟私下幫着永琰這孩子偷偷出宮……這丫頭平日裡似乎也不是如此不知輕重之人。”
她話音剛落，便聽永琰講道：“此事只怪兒臣一人，遠芝姑姑想必也是不敢違兒臣之意，自有其爲難之處，還請皇阿瑪和貴妃娘娘不要責怪於她。”
嘉貴妃聞言眉頭一陣鼓動，眼底神色驟冷。
竟學會以進爲退了！
迎着乾隆問詢打量的目光，她心底赫然一沉。
遠芝，只怕是保不住了……