慈寧宮派人來傳話的時候，錦書正爬在炕頭上糊窗戶紙，糨糊弄得滿手都是，給太皇太后侍寢的帶班宮女仰頭看她，喊了一聲道，“哎，快下來，收拾收拾跟我面見太皇太后去。”
錦書愣了愣，麻溜的下炕穿鞋洗手淨臉，帶班宮女在一旁看着，一面催促，“快點兒，別叫老佛爺等着。”
錦書應了，匆匆拾掇完了對宮女躬身道，“勞煩姑姑來傳話，我好了，姑姑先請吧。”
帶班宮女一甩烏油油的大辮子轉身出門去，錦書跟在後面，本來想探探宮女的口風，後來一琢磨肯定會得着句：不許瞎打聽！就偃旗息鼓作罷了。
回頭看看那扇糊了一半的窗戶，這一走不知道還有沒有命回來，看一眼算是告別了。荔枝她們上夜還沒下值，她也來不及交代，她廂子裡還有些碎銀子和幾件首飾，是這幾年往西六所送東西，小主們賞賜了攢下的，她要是一去不回了就讓她們分了，宮裡哪個人沒了，生前的廂籠被褥都要扔到荒地裡燒了的，她們不拿，白便宜了燒化太監……
太皇太后傳召，這回凶多吉少，自己要是應付不了還不知落個什麼下場，不是賞酒就是賞綾子，這兩樣還好些，至少全須全尾的去，萬一叫杖斃，挺大個姑娘，褲子退到腿彎子裡，活活給打爛了，就是死也死得埋汰！……烏七八糟想了一堆，心裡沉甸甸的壓着，夾道里的風橫掃過來，帶班宮女那身單薄的衣裳不頂用，凍得縮起了脖子，鬢邊的紅絨花吹成了禿尾巴雞，就差沒掉下來了，她嘴裡抱怨，“這麼大冷的天，不打發別人專指派我，這不活凍死人嗎！”
各宮地下都是供炭的，屋子裡和外頭不一樣，宮女只穿夾的就成，伺候起來也爽利，可一到外頭就要了命了，紫褐色的夾袍子、鞋幫子上繡了碎花的青鞋，看着喜興利索，不吃風不耐寒，走上一圈能凍得你腰疼！帶班宮女說歸說，一出夾道又走得安安詳詳，宮裡規矩多，做宮女講究行不回頭，笑不露齒，走路的姿勢是頂着水碗練出來的，在外頭走着，一時半刻幸許凍不死，要是失了體統，拱肩塌腰的叫尚儀局的太監看見，那可真夠喝一壺的！
錦書低頭跟着，經永壽宮過嘉祉門，沿夾道往徽音左門去，漸漸接近慈寧宮，只覺心頭悸慄慄的沒着落，帶班宮女腳下加了緊，進宮門引她往甬道上走，明房門口的宮女讓她們進去，一掀堂簾子，暖氣帶着香氣撲過來，渾身就軟酥/酥的溫馨。錦書有些傷感，以前慈寧宮是她皇阿奶的住處，她常由宮人擡着來問安，現在天下易了主，這裡名正言順的成了人家的地盤，她這個昔日的主反倒有種寄人籬下的感覺，加着小心，連喘氣都不敢往大了喘，人家佔了你的窩，你還得點頭哈腰的問“您住得還舒坦嗎？”，天下最悲哀的事莫過於此了吧！
慈寧宮是三明兩暗的格局，正中間的一間設有正坐，是接受朝拜用的，西偏殿是太皇太后的臥房，東一間臨南窗子下有一鋪條山的炕，這兒很豁亮，錦書進房，太子垂手侍奉，太皇太后就坐在炕東頭。
她上前叩拜，“奴才給太皇太后請安，給太子爺請安。”
太子故作鎮定不吭聲，太皇太后對她的溫順比較滿意，心道是個識趣兒的，要是進來梗脖子，那就什麼都不必問了，直接拉出去沉井。
瞧她那身段眉眼，真是沒得挑的！風華正茂的年紀，臉上的肉皮兒嫩得掐一把就出水，也難怪太子動心思！太皇太后是個開明的人，她不常拿人的相貌作爲衡量標準，起碼不會一看她漂亮就斷定她是個禍害，語氣很平淡的說，“起來吧！今年多大了？”
錦書謝恩起身，斂神道，“回老佛爺，奴才過年滿十六了。”
太皇太后嗯了聲，又道，“這些年在掖庭呆着委屈你了。”
錦書知道要活着就得謙卑，最好能低到塵埃裡去，讓勝利者的虛榮心得到足夠的滿足，看你似乎完全臣服了，一高興或許就放你一馬也說不定。於是小心翼翼道，“奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太后恩典，讓奴才苟活着，奴才已經感激不盡，絕不敢說半句委屈。”
太皇太后要聽的也不是這個，官面上的話聽得多了，眼下只瞧她心術正不正罷了。
宮女端了茶過來，太子忙接過，恭恭敬敬呈上，“太太喝茶。”
太皇太后接了茶盞，拿蓋子刮茶葉，慢悠悠對錦書道，“今兒你們太子爺爲你的事來求我，纏了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣，我知道這是你們小時候的情份，特地傳了你來，好問問你的意思。”
錦書唬了一跳，轉瞬一想，這老太太手段高，拿這個來試探她，莫說她沒這個心，就是有這個想法也不能蠢到去磕頭謝恩，自己是什麼人？是大鄴皇帝慕容高鞏的女兒！他們防她還來不及，哪裡會把她放在太子身邊，她要是應了，保準明天的太陽能照在她的墳頭上了。
忙又屈腿跪下，趴在地上道，“謝太子爺垂憐，只是奴才身份卑賤，太子爺是天皇貴胄，奴才不敢作非分之想，奴才只想在掖庭做雜役贖罪，求老佛爺明鑑。”
太子鬆了口氣，他知道她不會答應，雖在預料之中，聽她斷然拒絕，心裡總歸不受用，又不好說什麼，側過頭有些上臉子。
太皇太后手裡茶盞往炕桌上“砰”地一擱，衆人大驚，低頭屏息站好，錦書伏在地上竭力的保持鎮定，冷汗卻從鼻尖上滲出來，暗想今兒橫豎逃不過一劫，再掙扎也無用，聽憑發落就是了。
“不識擡舉。”太皇太后發話了，語氣裡滿是不悅，“太子這樣高看你，你就這麼白糟蹋他的一片心？塔嬤嬤，教教她規矩！”
塔嬤嬤道，“嗻。”叫家法太監取了藤條來，宮裡一般不許打臉，女人一生的榮華富貴多半在臉上，掌嘴是太監常見的事，可在宮女就不許，除非是做出下賤的事來，俗話說“打人不打臉”，宮裡嚴格遵守這條規定。
藤條約兩指寬，一尺五寸長，因爲常用，柄上磨得又光又亮，太子在一旁着急，又不敢求情，太皇太后的脾氣就是這樣，越求情罰得越狠，只好眼睜睜看着塔嬤嬤舉起家法，往那雙裂開了口子的手上抽打上去。她咬着脣忍受，雜役房的人什麼活都幹，不像宮女一樣能把手保養得油光水滑，太子看着藤條落下，她虎口處的血就汩汩的流出來，只覺鼻子發酸，每一下都像抽在他心上似的。
他轉眼看太皇太后，欲言又止，他明白太皇太后的用意，這是在警告他，他越是對她好，她的日子越難熬，他沒法子，只得垂下眼不去看，打一下默數一下，等數夠了二十下，背上的褻衣已經溼漉漉的粘在身上了。
錦書蜷着手指磕頭，“謝老佛爺恩典。”
太皇太后看着她的眼睛問，“這會子怎麼樣？你應不應？”
錦書挺直了脊樑道，“奴才高攀不起太子爺，老佛爺就是打死奴才，奴才也還是這句話，求老佛爺開恩。”
太皇太后冷笑，“不愧是慕容家的女兒，有氣性！你既然不答應，那就給我到廊子底下跪着去，等什麼時候想通了，什麼時候來回我。”
錦書謝恩，起身跟宮女出去，被帶到暗間外頭的牆腳邊，帶她的宮女是小苓子，小苓子看左右沒人，拿腳尖把牆根下的積雪踢開一些，朝那片光地努了努嘴，錦書感激的衝她笑笑，剛纔受罰再疼也沒想哭，這會兒卻因爲她的一個動作嗓子眼裡發堵，她吸了吸鼻子跪下，小苓子同情的看她一眼轉身走了，她擡頭看那磚牆上的紋路，想張開手，發現滿手的血已經沾住了，她嘆口氣，看來撿回了半條命，只要宇文湛不再出妖蛾子，那她就還有救。
屋裡的太子失魂落魄，太皇太后拿銅箸撥了撥鎏金香爐裡的塔子，笑吟吟道，“你瞧，她全然不領你的情。”
太子無言以對，只得道，“皇太太聖明。”
太皇太后對塔嬤嬤道，“依着你，那孩子怎麼樣？”
塔嬤嬤看看太子，不忍心捅他心窩子，況且女孩兒看着也不錯，便道，“我瞧是個齊全孩子，懂道理，知進退，也沒什麼鋒芒，老佛爺看人準，老佛爺的意思呢？”
太皇太后想着不能讓她到太子身邊，又要給太子吃定心丸，略一思忖道，“慈寧宮有缺沒有？苓子到歲數該放出去了，要不就讓她頂苓子的缺吧。”
塔嬤嬤笑道，“老佛爺真是獨具慧眼，您常誇火眉子搓得好，其實就是那丫頭搓的，叫她侍煙再合適不過了。”
太皇太后聽了點頭，“那真是歪打正着了！”對太子道，“我把她留在慈寧宮，太子爺覺得怎麼樣？”
塔嬤嬤忙使眼色，太子是再聰明不過的，心想皇太太還是疼他的，錦書這一罰，消息很快就會傳遍東西六所，要是再回掖庭，恐怕沒有她的活路了，惟有留下伺候太皇太后才能保得住。
太子跪下磕頭，“謝皇太太恩典。”
太皇太后閉眼道，“嗯，我活了六十六歲，也夠夠的了，她要害就害我，只要我重孫子好好的，我就是死了也有臉見祖宗。”
太子一凜，吶吶道，“她不會的……”
太皇太后揮揮手道，“叫你鬧了這半天，我也乏了，你跪安吧。塔都送送他。”
太子放下箭袖打千，隨塔嬤嬤退出偏殿，遠遠看那個跪得筆管條直的身影，稍一頓，回身抓住塔嬤嬤的袖子囁嚅，“嫲第……”
塔嬤嬤拍拍他的手道，“太子爺只管回去，奴才心裡有數。”
太子微頷首，這才一步三回頭的挪出了慈寧宮。