初春時節，太陽一落下去天很快就擦黑了，後蹬兒短，沒一會兒就得掌燈。
錦書半天的差事下來了，站在廊廡低下指派粗使宮女掛白帽方燈。春夏愛颳風，雨水也多，就不用紗絹罩的了，換上了料絲燈，雕漆爲架，面上繪了各種寓意的圖案，又亮堂又好看。
最後一絲亮也隱沒了，天烏沉沉的，沒有月亮，頭頂上只有稀稀拉拉的幾顆星。因着還在正月裡，玻璃絲罩子蒙了朱紗，火光照下來，是一層淡淡的水紅色。
錦書站了一陣背上發寒，正想回配殿裡去，只見銅茶炊上的張太監提着茶吊，慢慢的從甬道上踱過來。他步子小，身上穿得又鼓鼓饢饢的，動作越發的遲緩，冷不防後面的小太監們擡着氈墊子風風火火的過來，躲閃不及就被撞了個趔趄。他定了定神罵，“兔崽子，狗見了都搖頭的！看着點兒道再跑！我這兒提着奶皮子呢，回頭灑了叫你媽賠！”
小太監邊跑邊道，“對不住了您吶！”一眨眼就進了配殿了。
張太監搖頭嘀咕着，“這幫跳牆掛不住耳朵的，遲早是挨刀的命。”
錦書站在福鹿底下招呼，“諳達，沒事兒吧？”
張太監擡頭一看，笑道，“是錦姑娘啊，沒事兒，就是撞得我眼暈。”
張太監真是個好人，他上回幫她打聽到了春桃的消息，還順帶捎回了掖庭那羣人的現狀。荔枝她們都挺好，春桃的病自打燒化過之後全好了，這會兒自己回定妃娘娘跟前當差了。至於爲什麼老不見貴喜的蹤跡，原來那小子撥到乾東五所去了，要不是張太監，她還得天天在侍膳的人裡找他呢。
錦書挺感激他，忙上前接過他手裡的東西，攙着他往西南角上去，一面道，“上回老祖宗賞我兩塊石蜜，我一直放着沒用，昨兒我聽說您有氣喘的毛病，我孝敬您一塊吧，和梨一塊熬水喝，說是管用。”
張太監一聽來了勁，“那可是好東西啊，你別給我，給崔總管吧，他關節上有毛病，你拿那個給他，在他面前討個好，往後派差當值也輕鬆些。”
人說太監有通病，整天憋壞算計別人、使心眼子做醜表功，可慈寧宮裡的幾位老太監卻不一樣，上到總管、回事兒，下到梳頭、熬茶湯的，都不愛爭陽鬥勝，大家都客客氣氣本本份份，有了好的還能謙讓一番，在這深宮之中是非常難得的。
錦書笑道，“我有兩塊呢！明兒我給您送過來，您只管收下就是了。”她是不願意說，崔貴祥那兒怎麼能短了呢？那可是她乾爸爸！關節痛要拿石蜜泡酒喝，她早就託人偷偷買了壽膳房裡的酒，拿聯珠瓶泡好了送到他榻榻裡去了。
張太監這才應道，“叫您記掛着，多不好意思啊。”
“全當是我謝您的吧。”到了茶炊上，不灰木的爐子還燃着。這地方是個連廊拐角，並不避風，冬天的時候北風一吹，凍得眼睛都睜不開，又不能挪地方，真是要多苦有多苦。主子只知道喝茶，喝奶/子，哪裡知道做奴才的辛勞，張太監整個冬天臉膛都是灰紫的，就跟孩子似的，肉皮兒還起皮皸裂。
錦書放下茶吊搓了搓手，“您忙着吧，過會兒榮姑姑還要派活兒，我先過去了。”
張太監笑道，“還早呢，我這兒有好茶，給姑娘泡上一杯？”
錦書只道，“不用了，您留着自個兒喝吧。”說着便轉身沿着出廊往明間門前去，剛要上臺階，正碰着崔貴祥從裡面出來。
“我正找你呢！”崔總管滿臉的笑意，“吃過了？”
錦書納了個福，人多眼雜不好往親了叫，只得呼一聲諳達，又道，“您找我有事兒？”
崔貴祥把她拉到陰暗裡，笑着說，“好孩子，難爲你想着我。你給我泡的酒我喝了，還真管用，謝謝你了。”
“瞧您說的！”錦書道，“這還不是我應當的嗎，孝敬您我樂意。”
崔連連點頭，打心眼裡的喜歡。到底閨女好啊，以前收的小子成天的惹禍，要他覥着老臉到處給他打圓場擦屁股，一點福沒享到，頭髮愁白了大半，這會兒到隆親王府當差去了，過年過節連和好都不讓人捎來，六歲上帶大的還不如半道上收的閨女呢！他想起那沒良心的就想哭，全當他死了，白操了十幾年的心。
崔貴祥唏噓了片刻才說，“我今天得着個信兒，閨女啊，你的命可真大！差一點兒就毀了，虧得有貴人相救，我想想都後怕。”
錦書心頭兀地一跳，自然想起太子午後那些模棱兩可的話，慌忙追問出了什麼事。
崔貴祥左右看了看方低聲說，“你是福澤深厚，還沒明白是怎麼回事呢，難就過去了。我告訴你，前天皇后和太后商量了，要趁萬歲爺和太子爺巡視大營的當口把你配人。”
錦書驚得不輕，生生打了個顫，聽見崔貴祥後面說的，更是悲憤交加，幾乎要痛哭出來。真如一下掉進了無底的深淵裡，他們奪了她的家，害死她的至親，如今還要來殘害她，當真是沒天理透了！在這鐵桶樣的深宮裡，她勢單力薄沒有還手之力，雖不能自救，卻寧死也不任人宰割！
她咬着後槽牙說，“諳達，我絕不能從！我是慕容家的子孫，我的祖輩在乾清宮的寶座上坐了兩百年，我不能叫她們這樣糟踐！我寧願自盡，也不願受這樣的屈辱。”
崔貴祥點頭，“我都知道，你是個有傲性的孩子，可也別動不動就想到死啊，我前頭不是說了嗎，你有遇難呈祥的造化。這事叫萬歲爺知道了，你猜怎麼着？”
她腦仁兒都疼起來，哪裡還思量那些！滿心的委屈，憋悶無處宣泄，直拿手絹抹眼淚，抽抽嗒嗒泣不成聲。崔貴祥哎喲了一聲，自責道，“都怪我沒一氣兒說清楚，害你掉了好幾顆金豆子。快別哭了，都沒事兒了，萬歲爺使了點子手段，今兒下半晌把那個養鴿子的殺了，這下子好了，你可週全了。”
錦書怔了怔，“怎麼把人殺了？那人家多冤枉啊！”
崔笑着嘆息，“你這孩子忒心善，自己都油裡熬着呢，還管別人的死活。依着我，還是殺了好，殺了乾淨，一了百了。”
錦書囁嚅道，“宮裡的太監這麼多，不指給他，還能指給別人。”
崔貴祥倚着立柱攏起了袖子，“不會再指了，劉登科一死，太后和皇后就明白萬歲爺的意思了。只不過你往後要更仔細纔好，她們明面上不能拿你怎麼樣，背後使跘子是肯定的，倘或你有一點過錯落到她們手裡，那你的小命就完了。至於那劉太監，平時缺德事兒沒少幹，殺了也不爲過。他拿爛命換了你的下半輩子，也算死得其所，咱們託人到他墳頭上燒上兩刀高錢，權當感念他，也盡了意思了。”
錦書嗯了聲，心頭繁雜不知所倚。這趟的危機填了一條人命進去，下回呢？鬧了這樣大的動靜，她怕是早成了衆矢之的，誰能饒得了她？
崔貴祥見她垂頭喪氣的便開解，“你也甭上火，既然萬歲爺護着你，半條命算是在自己手上的。從今起一舉一動千萬小心，主子們抓不着錯處，自然也奈何不了你。你別嫌我倚老賣老，我要說句你不愛聽的，人道識時務者爲俊傑，咱們如今人在屋檐下，孫悟空再大的能耐也翻不出五指山，你不待見萬歲爺我知道，可哪天他點了名頭，咱們盡心的伺候，別烏眼雞似的就成了。”
錦書惶然擡起頭來，“諳達……乾爸爸，您是不是還打聽到別的消息了？什麼叫‘點了名頭’？有事兒您可別瞞我，我拿您當親爹，您不能和他們一塊兒坑我啊。”
崔貴祥躊躇着，考慮該不該把那兩道上諭告訴她，說出萬歲爺殺鴿子劉的事是爲讓她感激萬歲爺，也叫她提防別的主子和小主們，眼下她既來了這麼一句，他還真不能瞞她了。
他橫下了心，一字一句對她說，“萬歲爺往敬事房和宗人府下了密旨，上諭到底是什麼說不真切，按着李玉貴的猜測，大約一道是保命符，另一道是晉位的恩旨……二月萬歲爺要離宮，他是怕前腳車軲轆出了午門，後腳皇后主子就拿你開刀，特留了旨救你的。”
錦書只覺耳中嗡嗡有聲，大冷的天，額頭的冷汗簌簌而下，已然驚恐得不可名狀。
崔貴祥被她嚇了一跳，忙抽了汗巾來給她擦，顫着聲道，“錦丫頭，你別懵啊，快說句話，這是怎麼了？”
錦書恍惚已經窮途末路，早到了求告無門的地步。眼前這位乾爸爸心裡只怕是盼着她能得高枝的，他也好跟着長臉子，得體面，求他想轍是不成的，他不給幫倒忙就不錯了。
太子那頭也沒有指望，他那樣年輕，又毫無城府，憑的不過是一腔熱血，聖旨一搬，只有乾瞪眼的份兒。
她駭到了極致反倒冷靜下來，對崔貴祥道，“我回頭就去求太皇太后，求她放我回掖庭。”
崔貴祥眼神晦暗，啞着嗓子道，“我也想過，倘或你執意不要這份榮寵，到底怎麼纔好。回掖庭，或是撥到四執庫去都不中用，只要在宮裡呆着，萬歲爺時時念着，早晚還是充後宮的。我思來想去，只有一條道可走，入夏朝廷要搬到熱河避暑，萬歲爺不是發話讓你一道去嗎，到時候想法子留在行宮裡，這纔有奔頭。”
錦書像是溺水的人抓住了救命稻草，忙問，“您的意思是不回京畿了？”
崔貴祥帶着無奈道，“可不！要是能留在熱河就是你的造化，行宮裡有位敬懿貴太妃，論起輩分來，她是你母親的表姨母，你該管她叫表姨奶奶。你到了那裡就去求她，太皇太后素來敬重老太妃的人品，她要是開口討你，你一準能留下。”
錦書不由羞愧起來，前頭還低看了崔貴祥，當他只認得帽尖兒上的頂子呢，原來也是個通人情的。她深深給他肅下去，“多謝您的提點，您對我的好，我一輩子記在心上。”
崔貴祥笑道，“我活了這麼大的歲數，什麼苦都吃過，什麼福也都享過，就缺個知冷熱的貼心孩子，你一來，都齊全了。我也不求旁的了，知道你打懂事兒起就苦着，我心裡也怪不落忍的。當年我受過敦敬皇貴妃的恩惠，有能力報答她時她已經晏駕了，這會兒就把勁兒全使在你身上吧，全當我還了她的情兒。”
這兒正說着，小太監垂着手，快步的趕過來，薄底的皁靴擦在青石板上，發出輕快的踏地聲。他上前打千兒回話兒，“總管，老祖宗到了進宵夜的時候了，裡頭髮了話，要傳人說書。”
崔貴祥擡頭看了看天，“今天老佛爺倒有好興致！行了，知道了，你囑咐留金一聲，叫他趕緊上升平署傳旨去，老佛爺愛聽京韻大鼓，讓那兒的人備了絕活呈上來。”又對錦書道，“進去吧，外頭怪冷的。只要太后和皇后那兒不下賜婚的旨意難爲你，萬歲爺也說了，宣了第一道才進第二道，也不會巴巴兒的就下旨晉位的。”
錦書應個是，曲腿福了福目送崔走了，自己站在廊下愣了一會兒神，腦子裡亂糟糟想不出什麼好主意來，只好舉步往配殿裡去了。