就在與獨孤侍郎偶遇的第三天，旭子又得到了皇帝陛下的召見。當傳達聖上口逾的老太監文刖轉過身時，李旭立刻被無數羨慕的眼光包圍。他卻早有了心理準備，不慌不忙地收拾了一下，慢慢跟在了文刖身後。
“見到陛下後好自爲之，哪些話該講，哪些話不該講先想想再說。陛下好不容易有了些笑模樣，你別不知好歹把他的好心情破壞掉！”待離開衆人稍稍遠了，文刖頭也不回，低聲丟下這樣一句。
“多謝公公關照！”李旭上前幾步，將袍服袖子中事先預備下的一個翡翠扳指塞到了文刖手中。連續幾個月來四處求人，他已經習慣了官場規矩。每月到手的俸祿基本剩不下，就連在蘇啜部分到的那些紅貨，也不得不哪出來救急。
時間已經過去快三年了，那些財寶上的血腥味道已經被流光漂洗得乾乾淨淨。旭子幾乎忘記了當年自己是如何討厭這些硬搶來的財富，只有偶爾看到其中幾件時，才追憶起某些人，某些事，某些因爲年少無知而留下的遺憾。
奚人的收藏品遠不如中原人制造的精美，但勝在塊頭大，質地純。這麼大一塊翠，少說也得二三十貫錢。李旭經過幾年來人世間的摸爬滾打，已經充分意識到這批寶物的價值。文老太監卻像當年的他一樣，對翡翠上散發出來的誘人光澤視而不見。
“你留着吧，我又不彎弓搭箭的，要這些東西做什麼用？”他輕輕甩了甩衣袖，將翡翠扳指又丟回了李旭懷裡。
已經熟悉了官場規則的李旭爲對方的表現大吃了一驚，首先反應的是自己送錯了禮物，繼而想起了宇文士及曾經說過的話。眼前這位一刀公公是內宦之中唯一不收禮的，給他送禮非但起不到賄賂效果，反而適得其反。
少年人的臉登時紅了起來，從耳根到脖頸的肉皮全都火燒火燎。他後悔自己一高興後就疏忽大意，卻又找不到臺階下。一雙腿走快也不是，放慢也不是，簡直比作賊被人抓了現行還尷尬。
文公公內外行走多年，看到旭子如同剛被人抽過一巴掌般的表情，立即就明白剛纔自己的舉動過分了。他知道旭子是入鄉隨俗，所以也不想存心讓對方難堪，主動放慢了腳步，等旭子跟上來，笑了笑，低聲解釋：“咱家素來不好這個，如此貴重之物，還是留給別人爲好。再者說來，有本事的人不用關照，沒本事的人受到的關照再多，也是扶不起來的阿斗！”
“公公說得極是！”大冷天，李旭的額頭上汗珠清晰可見。想到自己作爲一個肢體健全的人行止卻不如一名太監坦蕩，他羞愧得恨不能找個地縫鑽下去。可大隋朝官場慣例就如此，不適應它的人走到哪裡也吃不開。自己這麼做只是隨波逐流，不能算是貪贓枉法。正當他在內心深處自我開解的時候，耳畔又傳來了一聲低低的嘆息。
“嗨，才幾年的光景，外庭就變成了這樣，想爲國家出力還得花錢，怪不得官員們越來越不爭氣！”文刖倒揹着手，臉上的表情十分憤慨。沒等李旭搭話，老太監又自己搖搖頭，轉過身來叮囑道：“這些話不要在陛下面前說，你管不了，提起來只會讓陛下心煩。民間的事情，也少講爲妙，你只是一個武牙郎將，時刻記住自己的身份，儘自己分內之責，就好，就好！”
“末將遵命！”李旭抱拳，肅立，感謝文公公的提醒。陛下最近心情不太好的消息在隨駕的文武百官之間早就傳開了。誰都怕晉見皇帝時一時應對失誤，把一場幸運瞬間變成不幸。有了文公公這幾句指點，就等於考試之前從先生那裡偷聽到了出題範圍。學子應付起來，隨即輕鬆自如得多。
今早楊廣的心情比前些日子又好了些，吃罷了早飯，就開始集中精力處理國事。有幾個郡縣出現了大股反賊，氣焰非常囂張。地方官員無力剿滅，懇請朝廷派遣精兵強將支援。
“嗤！精兵強將，凡事都找朕，還養你們這些廢物幹什麼？”楊廣“低聲罵了一句，對官員們的無能表現非常不滿。猛然間，他想起昨天召見自家人問話的時候，無意中聽到的關於李郎將的笑話。想起少年人已經被晾了三個月，估計身上的棱角已經磨的差不多了，也符合地方上需要的強將條件，於是，他決定看一看這匹已經馴熟的千里馬。
旭子上前行過君臣之禮後，被賜了一個座位，他不敢坐，再三拜謝，才微微沾了半個屁股。見到他小心翼翼的樣子，楊廣開心地笑了起來，擺擺手，大聲命令道：“不要裝了，朕知道你不怕的。萬馬軍中都殺進殺出好幾回的人，見了朕還會像個貓一樣，誰信！”
“陛下天威，更勝千軍萬馬。”李旭試探着拍了一記馬屁，然後坐穩了身體。
“你倒學會了說話！”一股笑意涌上了楊廣嘴角。他知道旭子說得是一句奉承之言，但這種蹩腳的奉承聽在耳朵裡卻比平素聽慣了的歌功頌德聲更新鮮。“怎麼樣，你身上的傷痊癒了麼？”他笑着問，同時也感覺了自己身體的力量在一點點恢復。
眼前這名青澀的少年身上充滿了陽光的味道，每次看到這個年青人，楊廣都會覺得自己也跟着多出幾分活力。這是他欣賞李旭的原因之一，人皆希望青春永在，帝王家更不喜歡衰老。
“蒙陛下垂詢，末將身上的傷已經完全好了！”李旭儘量壓住幾乎狂跳出嗓子的心臟，擡起頭，迎住楊廣的目光。
“陛下問我身體狀況，是要派我出去領兵了麼？”他高興地想。爲了給楊廣留下沉穩有力的印象，他特意將身體坐得筆直。兩眼也決不亂看，徑自對上楊廣的眼睛。
在旭子眼裡，此刻的楊廣比幾個月前在遼東時臉色更憔悴了些，身體也愈發顯得虛弱。兩次無功而返的徵遼結果彷彿已經壓垮了他的身體和精神，如今，這具軀體上已經完全沒有了去年遼河畔校閱將士時那股霸氣，相反，旭子當年隔着御輦感覺到的那股暮氣更濃了些，濃得令人有些無法適應。
“嗯哼！”皇帝身後傳來一聲輕輕地咳嗽，嚇了李旭一跳。他知道自己把目光留在陛下臉上的時間太久了，超過了一個臣子應該保持了禮貌範圍。趕緊將頭低下，將所有經觀察結果埋藏在心底。
“一刀，別嚇唬年青人！”楊廣卻不甚在乎李旭的莽撞，回過頭，低聲對文公公呵斥了一句。待目光轉到李旭這邊，他又在乎起了自身形象來。“朕看上去是不是比原來老了，你還記得麼，朕第一次見你是什麼時候？什麼樣子，你自己還有印象麼？”
“陛下看上去憔悴多了！但在臣心中，依然記得陛下指點遼東三千里江山的英姿！”李旭不知道怎樣回答皇帝的問話纔算得體，只好說了一半實話，又補充了一句善意的安慰。“陛下當時說，要看看大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。陛下說，我等沒有令您失望！當日，諸將爭相請戰，弟兄們的喊聲震得河水都爲之生寒！”
“嗯－”文刖想咳嗽，猛然又憋住了。他大爲後悔自己剛纔爲什麼不多叮囑幾句，眼前的少年人太莽撞了，居然隨隨便便就提起了第一次遼東之戰。要知道，那是陛下心中永遠的痛，這內廷中，無論誰提起來，隨之而至的肯定是一場狂風暴雨。
暴雨遲遲未見，空氣中卻瀰漫起一股憂傷的味道。“是啊，朕依舊記得當年，麥老將軍橫槊立馬的模樣。當日河水都是紅的，一切猶在眼前啊！”楊廣嘆息着附和了一句，聲音中帶上了幾分傷感，幾分激烈。
那段記憶是如此蕩氣迴腸，讓很多人想起來都心潮澎湃。楊廣閉上了眼睛，面孔像喝了很多酒一般，瞬間出現了大片的潮紅。他的手指不定地伸曲，顯然在努力穩定自己的情緒。過了許久，他終於從回憶中將自己脫離出來，長長地嘆了口氣，沉默不語。
臨時徵做行宮的房間裡很安靜，卻沒出現文公公擔心的那種失控場面。相反，君臣之間的關係猛然又被拉近了許多。顯然，楊廣在想起自己當年英姿的同時，也記起了眼前這名武將的青澀表現。
“日子過得真快，當年朕提拔你做校尉，還怕你不能勝任。轉眼，你斬將奪旗，已經成了咱大隋目前最年青的武牙郎將了。”過了一會兒，楊廣睜開雙目，嘆息着說道。
“陛下知遇之恩，末將永生不忘！”李旭趕緊站起來，再次施禮。這個感謝是發自內心的，雖然因爲李淵這一層關係，楊廣對他的信任總時強時弱，態度也是時好時壞。但總體而言，楊廣一直沒忘記給他升官，並基本上能做到有功必賞。比起那些在六品武職位置上徘徊一輩子的人，旭子知道自己很幸運，也一直對楊廣心存感謝。
第一章肱股（四下）
“這小子倒是打蛇隨棍兒！”剛纔還在擔心旭子表現的文公公不覺愕然。今天到目前爲止有兩件事情讓他感到震驚，第一，陛下聽人提起首次遼東之戰居然沒有生氣。第二，那個看上去毛手毛腳的少年到目前爲止整體表現非但不青澀，而且很會和陛下套近乎。
緊接着，令文刖第三次震驚的事情就發生了。聽了旭子的表白之言，楊廣沒有像以往一樣，以微微一笑或者哈哈一樂將這句明顯的馬屁話忽略過去，而是站了起來，走到李旭身邊，雙手按住了他的肩膀。
“朕相信你！”面對着滿臉坦誠的李旭，大隋皇帝陛下楊廣亦是坦誠滿臉。
“陛下！”李旭和文刖同時喊了一聲，李旭的聲音裡充滿了感激，而文刖的聲音裡卻隱藏着不滿。作爲皇帝，他必須保持高高在上，保持和臣子的距離感，這樣，才符合他天之驕子，不同凡人的身份。而楊廣這一站一按，等於把他自己從雲端降下來，落入凡塵。從此與世間那些凡夫俗子毫無差別。(17k文學網首發）
“一刀！”楊廣回過頭來，白了文刖一眼。文公公知道自己放肆了，趕緊低下頭，把手垂到了膝蓋處。楊廣也不深究他的無禮，將頭扭向李旭，笑着追問：“你知道朕爲什麼相信你麼？”
此時的旭子正感動得熱淚盈眶，猛然聽皇帝陛下如此一問，禁不住楞了楞，順口答道：“末將不知，請陛下指點！”
“就因爲你實誠！”楊廣又將李旭的肩膀向下按了按，示意對方坐下，然後迴轉身，慢慢走向自己的“龍椅”。他今天穿了一件滾花龍袍，料子有些柔，貼在身上，毫不掩飾地暴露出了微駝的脊背。楊廣渾然不顧自己的帝王威儀，一邊走，一邊笑呵呵地說道：“朕就喜歡你這實誠勁兒，你明知道李淵在朕這裡不受寵，還死咬着認他這個族叔。你明知道那楊夫子是朝廷欽犯，還敢偷偷放了他……”
沒等楊廣把話說完，旭子已經嚇得又從座位上跳了起來。楊夫子的事情宇文述沒明着提，宇文家的爪牙在彈劾自己時亦說得捕風捉影，不盡詳實。升官進爵的結果出來後，旭子以爲此事就這樣稀裡糊塗地過去了。沒想到楊廣知道得一清二楚，根本沒被那些亦真亦假的謠言迷惑住。
“末將罪該萬死，請陛下處罰！”想到這，李旭渾身的汗毛都豎了起來。緊抱着雙拳肅立在楊廣面前，一動不動，大氣亦不敢再多喘半下。
“你知罪就好，朕豈是那又瞎又聾之人！”楊廣的聲音忽冷忽熱，瞬間又從紅塵中漂移到了雲端之上。他人繞到了“龍椅”前，卻不忙着坐下，雙手支撐在御案上，仔仔細細又打量了一遍李旭，直到看見有明顯的汗珠從對方的額頭上滾下來，才嘆了口氣，低聲道：“朕不聾不瞎，只是不願意跟你們這些臣子較真罷了。如果朕想治你的罪，此刻你早已經住了大牢中了。刻意欺騙於朕，還能加官進爵，天底下哪有這等好事兒？至於楊繼，你也不必擔心，那楊玄感已經敗了，楊繼一個六十多歲的老頭子還能翻起什麼風浪來。朕已經下了旨，像他這樣罪責不顯，只是一時受了叛匪矇蔽者，一概不予追究。”
“還不趕快謝恩！”文刖公公扯着嗓子在一旁幫腔。
“謝陛下隆恩！”李旭舉手齊眉，上前一步，雙膝跪倒，把頭深深地俯了下去。剛纔這一瞬間的變化太突然了，他感覺到自己就像在生生死死之間走了一遭。心神慌亂不堪，根本來不及想出任何正確的應對舉措。
但楊廣直接把臺階給他留了出來，不但放過了他，而且也給了他的恩師一條生路。這份深重的君恩，讓旭子無法不銘刻於肺腑。
“你起來吧，坐下說話！”楊廣擺了擺手，吩咐。
“謝陛下大度！”李旭依舊垂首片刻，然後才直起上身，仍舉手齊眉，起雙膝，雙手垂於身邊，恭恭敬敬地走回了自己的座位。
這是一個完整地稽首之禮，用於君臣之間。旭子幾次上朝時都是敷衍了事，唯有這次，他的尊敬發自內心深處，沉重而虔誠。
楊廣把旭子的一舉一動全部看在了眼中。無論是先前的恐慌，還是後來的感激，年青人的所有反映都沒有出於他的意料之外。楊廣平時對其他臣子也施加過類似的恩惠，但無論是親密無間的宇文述，還是善解君心的虞世基，他們身上的恐慌和感激都是裝出來的，一看就知道在作假。只有眼前這個年青人，對他的尊敬實實在在，對君恩的感謝認認真真。這讓楊廣的心情又好了許多，也更加一步感覺到自己還擁有強大的控制力。
“馭下之道，難道朕還用你來教導麼？”楊廣回頭，得意地瞟了文刖一眼。然後坐正身軀，輕輕地擺了擺手。“你是朕的愛將，如果這點小事兒朕都不能包容，那還做什麼帝王！”他頓了頓，繼續命令道：“擡起頭來，別學那些文官。朕喜歡你昂首挺胸，英姿勃發的樣子！”（17k首發，敬請訂閱正版）
“末將遵命！”李旭答應着，緩緩擡起了腦袋。目光與君王的目光相對，從對方雙眼中看到了濃濃的笑意。
“你既然不肯爲高官厚祿辜負他人，將來也必不負朕。所以，朕相信你！”楊廣微笑着，對李旭說道。“謝陛下！”
“你不必謝我，時刻記得爲國盡忠就是。朕聽說你四處求人，希望被派遣出外作戰，可有此事？”
“陛下聖明，臣，臣是勞碌命，跟在御駕後享福，反而不太習慣！”李旭偷偷在官袍上抹乾淨手心上的汗，低聲回答。這是遇到獨孤學之後，他刻意準備好的答案。不完全屬實，但至少聽起來不會讓對方覺得刺耳。
“嗯，你在軍中呆習慣了，乍一閒下來的確不太舒服。朕當年也是這個樣子，但魚和熊掌不可得兼…….”楊廣果然接受了李旭的藉口，想了想，說道。他又想起當年領兵北擊突厥，南平陳朝的往事，多少年過去了，當時的情景好像還歷歷在目。
“這種事情，你應該來找朕，而不是找兵部那些官吏！”楊廣輕輕嘆了口氣，把話題又岔回到了正事上。“朕既然給了你免罪金牌，就等於認可了你爲朕之肱股。你的請求，朕豈會置之不理？！”
“末將多謝陛下！”李旭站起來，再次躬身，抱拳，肅立，施以武將之禮。楊廣笑着擺了擺手，又補充了一句，“送禮麼，也不用給他人送，直接送到朕的宮裡來即可！”
“末將，末將…….”李旭大吃一驚，不知道該怎麼回答這句話。雙手在衣袖中摸索了好一會兒，才意識到皇帝陛下說得是一句玩笑。
“好了，好了，天下都是朕的，朕還缺你那點兒珠寶？別找了，你有一顆忠心，就是對朕最好的禮物！”楊廣哈哈大笑，眉宇間剎那恢復了幾分年青時的風采。
“這少年倒是跟陛下投緣。”站在楊廣身後的文刖笑呵呵地想。好久沒見到陛下這麼開心過了，讓他這個內臣也跟着覺得心情舒暢。他不禁又多看了旭子兩眼。發現少年人除了滿臉新生的鬍子比普通年青人濃了些，肩膀比別人略寬了些外，也沒什麼特別之處。但他決定將少年人記在心裡。皇帝陛下很護短，凡是跟他投緣的臣子都官運亨通。這些人平素即便生些是非，也不會被嚴格追究責任。如今陛下的近臣名單上又要增加上一個人了，雖然此人出身寒微，做事也有些毛手毛腳。
“末將定以敵人之血來回報陛下的信任！”李旭搜腸刮肚，終於想出了一句合適的表白。回軍中去，這是他盼望已久的夢想。是雄武營麼？他又想起了慕容羅、李安遠等人誠摯的面孔。猛然間，宇文士及、張秀的臉也在記憶中涌現，刺得他心裡一陣針扎般地痛。
“雄武營，你不能回去了。這支兵馬朕另有安排，此外，駙馬亦是朕的愛將，朕不能厚此薄彼！”楊廣相信自己已經徹底收服了眼前這匹千里馬，笑着說道。
“末將聽從陛下差遣！”李旭想了想，回答，心情未免有些失望。
楊廣很敏銳地感受到了年青人的情緒，他今天心情很好，直覺敏銳程度和思路清晰程度都比平素提高了許多。“宇文老將軍私心太重，你去他麾下，用不了幾天又被他抓住小辮子。朕知道他這個毛病，但人非聖賢，孰能無過。”楊廣想想宇文述爲國家做過的貢獻，繼續說道“用人要用其長，而能補其短，你說，朕的話可有道理？”
“陛下聖明！”李旭順着楊廣的意思回答。我沒看見宇文老將軍的長處在哪？他可以腹誹，但這話絕對不能明說。
“你們都是朕的肱股，所以朕不希望看到你們互相傾軋。特別是你，還年青得很，有的是建功立業的機會！”楊廣把身子仰在座位上，儘量使自己覺得舒服。“朕派你去另一個地方，主將是朕的右光祿大夫張須陀，他素能容人，眼下又正缺得力臂膀。你去了後，齊心協力，地方定可恢復安寧。”
“謝陛下恩典！”李旭再次拱手謝恩。張須陀這個名字對他來說如雷貫耳，最近一段時間在軍中賦閒，平素裡聽到的戰績大多數都是關於此人的。此人在開皇十七年隨同史萬歲將軍平叛有功，被先帝授於儀同，賜緞三百匹。大業八年此人在岱縣擊潰反賊王薄，斬首數萬級。打得王薄狼狽而逃。逃到臨邑時，張須陀又從後面追上，一場惡戰後，斬首萬計，繳獲賊髒不計其數。（注1）
今年夏天，王薄趁着大隋官軍俱在遼東，又聯合羣賊，聚衆十萬試圖攻打章丘，被張須陀得知後，以兩萬步騎將其擊潰。十萬反賊幾乎全軍覆沒，僅有王薄、石秪闍、郝孝德等人僅僅帶着數百親衛逃離生天。
身爲一名勇將，張須陀脾氣雖然不暴戾，反而心腸極其仁慈。他的兵馬所過之處，秋毫無犯。百姓感激其恩德，常常主動向軍中贈送米糧物資。此外，張須陀將軍爲人素有大度之名，其麾下督尉、副都督一有戰功，即上報朝廷請賞，從不將屬下的功勞據爲自己所有。
與這樣一個勇敢、寬厚的將軍共事，旭子當然是非常願意的。只是張須陀麾下所帶爲地方兵馬，而自己身爲府兵將領，彼此之間原本互不統屬，驟然走到一處，關係着實有些不好安排。
“你莫小看了他，若論戰功，他在咱大隋可是首屈一指。朕一直想將他調到左右衛統軍，只是地方治安混亂，沒有人能替代他而已！眼下他雖然只掛着郡丞的職位，但河南乃腹心重地，郡丞亦爲四品官。不比你這武牙郎將差！”楊廣見李旭謝恩後即沉默不語，以爲他看不起張須陀，笑着補充道。（注2）
“陛下放心，臣去後，一定盡心盡力！”李旭察覺到楊廣心生誤會，趕緊保證。
“你抓緊時間和他一道把河南諸郡的流寇抓緊時間剿滅了。多立些戰功，朕明年還要徵遼，那時再調你回來，也好大用！”楊廣在桌案之上攤開一張畫像，望着上面的人，低聲叮囑。
那是張須陀的畫像，楊廣剛剛命令地方官員畫好後送到手邊來。大隋朝不是沒有名將，大隋朝人才濟濟，只是看爲君者如何使用而已。待平定了地方，張須陀將軍、秦督尉還有眼前的李將軍就都調到身邊來。到時候自己重新召集內外府精銳，不信拿不下小小的高句麗！不信洗刷不了這平生奇恥大辱！
這樣想着，楊廣的心潮又彭湃起來，臉色忽然間再次變得殷紅，紅得就像被霜打過了牡丹花。
注1：儀同，隋代一種官職，爲大將軍之下領兵將領，車騎將軍的前身。當時爲正四品武職，後降爲正五品。
注2：隋地方官制，郡分上、中、下。郡守爲三到四品。京兆、河南則俱置尹，郡尹爲正三品。郡丞在尹之下，從三或正四品。當時的河南諸郡包括現在山東大部分和江蘇、安徽、陝西一部分地區，地位類似現在的直轄市。