秋陽當空，氣候爽朗。
靖港臨時相府裡，言錦心打着哈欠起牀。昨晚熬夜寫工作日誌，睡得遲了一點，以致今天也起得遲了。
走到院子裡，言錦心看到副使高靈真正在打拳。小姑娘年方十八，身材高佻，看着有點細瘦。可一打起拳來，才知道此女勁道凌厲，隨意出拳踢腿都激得風聲如嘯。一路拳法涌暢如泉，瞬間就到了末尾。眼看着高靈真臉不紅、氣不喘，從容不迫的使出收勢“退步按掌氣還原”，言錦心笑着拍掌道：“高副使好拳法！”
高靈真一笑道：“大人來得正好。昨天下午聽了工作彙報，晚上我想了一想，覺得徐簡的風格太軟。咱們以火神爲後盾，行事何須如此小心！依我之見，只消通過石達開下道旨意，讓羅風主持長沙之戰。然後咱們助其一戰成功，此老的威望就立了起來。有此戰功，足以提拔羅風爲大都督，所有兵權盡歸掌握。到那時候，誰還翻得出什麼浪來？”
言錦心沉吟道：“這個方案也並非不行，但攻長沙，你有把握嗎？”
高靈真冷笑道：“太平軍圍攻半年，城內殘兵早就嚇破膽了。胡以晃用五萬新兵就能把全城圍得水泄不通——”
話音未落，江碧藍從院外衝了進來，嘴裡喊道：“糟了，剛剛接到大都督府轉來的緊急軍報，一萬清兵潰圍而出，正向靖港殺來！”
剛發表對清兵的不屑，哪知一分鐘不到就被打了臉。高靈真柳眉倒豎，殺氣騰騰道：“膽敢出城，只有死得更快！”
她問江碧藍：“大都督府有什麼應對之策？你的兵部能抽調多少鄉兵，裝備、訓練如何？”
江碧藍是一路小跑過來。她喘着氣道：“大都督府剛分兵一半去攻嶽州，靖港只剩一萬兵馬。至於靖港鄉兵，稍有訓練的都抽調到各縣輔助清鄉，現在只有一百多人用於治安巡邏！”
高靈真也有點臉上變色。一萬人對一萬人，問題倒是不大，可兵權不在自己手裡，一旦調遣有誤，整個鎮子就算完了！正在沉吟，言錦心提醒江碧藍道：“徐簡來的時候帶了三百親衛，這支衛隊現在何處？”
江碧藍道：“這支人馬由宋時傑帶領，就駐紮在鎮口一所大宅裡。可是這點人馬能抵什麼用？”
言錦心笑道：“這可是火神親手打造的神兵，有他們在，事情就好辦了！”
靖港鎮外數裡，一隻清軍正沿着湘江江岸呼嘯而來。眼前靖港在望，領頭的鄧紹良大笑道：“左師爺算無遺策，長毛賊果然兵力空虛，這回不殺得長毛屁滾尿流，老子這個‘揚勇巴圖魯’的封號自己取消！”
他一揚手道：“停下整隊，準備進攻！”
兩千人馬亂糟糟的整了隊形，鄧紹良馬鞭一指，大喝道：“只要攻入鎮內，金銀、美女，要多少有多少。弟兄們，賣命上啊！”
聽到這麼貼心的動員，衆清兵精神百倍，吶喊着就向鎮口衝去。靖港的太平軍兵營位於鎮外十來裡，援兵一時還沒調集到位。鎮外的巡兵見敵軍來勢兇猛，早已撤回鎮內。眼看這兩千人馬就要衝入鎮內，忽然一聲炮響，一支人馬從鎮內殺了出來。
馬上的鄧紹良愣了一愣。他擡眼看去，這支人馬不過三四百人，頭裹紅巾，身着錦鍛，看上去倒是貴氣。三百多人沒有一件火器，手上拿的是清一色雙刃長刀。要是鄧紹良懂點軍史，就會知道此刀名爲“斬馬刀”，乃是隋唐以下漢人重步兵用以對抗騎兵的大殺器。
一見敵軍人數不多，鄧紹良心中大定，振臂喝道：“衝上去，殺光長毛！”
這時代的清軍正規兵，裝備的火器大概佔到兵器總數的一半。清兵大多怯於近戰，光想着用火器解決問題。打仗的常例是遠遠的先開炮，近一點用擡杆、鳥槍。要是能轟垮敵軍自是天大喜事，要是不行，那就調頭轉進。
不過這也是籠統而言，敢拼敢打的戰將不是沒有，還沒出名的塔齊布，已經露出頭角的江忠源，還有這個在長沙守城中立功甚大的鄧紹良，全都是敢於近戰搏殺的。俗話說將爲兵之膽，主將敢拼，手下自然也勇氣百倍。聽到鄧總兵一聲令下，兩千湖南蠻子揮動刀槍，吶喊着衝了上去。近十倍的兵力，砍翻幾百長毛那算個鳥事！
就在鎮口的平地上，兩軍的前鋒刀兵相交。迎頭對撞之下，卻是詭異的寂無聲息。不等清兵發力，頭排的太平軍長刀直起直落，一片雪亮刀光之下，就象砧板上的蔬菜被廚師攔腰切碎，成排的清兵無聲的碎成破片。
鎮內周宅，幾個太平軍軍官正催促着石鎮發從速撤離。
“我說小爺，別拿了。清兵搶了大量貨船，沿江直下來勢極快。再不抓緊，恐怕都要衝到鎮裡了！”
石鎮發年方十三，還是不太懂事的年紀。他眨巴着眼道：“父親爲何不發兵迎敵？難道要看着靖港落入敵手？”
軍官臉色尷尬，還沒想個委婉的藉口來解釋，一邊的神童劉寶兒笑道：“發哥，打仗的事虛虛實實，石副都督自有全盤考慮。咱們趕快撤離總是沒錯！”
周宅本是石鎮吉在靖港鎮上的臨時居所。石鎮吉前往湘陰帶兵後，石龍泉安排幼子住了進來，同時以陪讀名義將劉寶兒也安置在此。
石鎮發一邊指揮隨從收拾着七箱八籠，一邊絮叨道：“這裡五哥的寶貝太多。他可是交待了要把東西收好。丟了一件，回頭他要打我屁股！”
東西還沒完全收拾好，門外有人急衝進來道：“快走！清兵已到鎮口，再遲就來不及了！”
宅內衆人臉色大變，前來傳信的軍官一把揪住石鎮發，二話不說拉上就走。屋內隨從慌手慌腳，胡亂搬了幾件東西就朝外跑。倉促中未及捆綁的箱籠滾落地下，七零八碎的物件撒滿一地。一片慌亂之中，年方六歲的劉寶兒卻是一派從容，搖着頭邁步走出。剛走了幾步，一個軍官從後衝上，將他一把扛起。一行人慌不擇路的從西面出鎮，向着軍營急奔而去。
鎮內徐宅。臨時相府中也是一片忙亂。秘書長士弘毅渾身緊張，第三次下令道：“再派探馬，看看清兵到了哪裡！”
副相楊雲嬌臉現不屑，冷笑道：“區區幾個清兵，怕他個屁！胡以晃那老傢伙是怎麼搞的。整天自吹武勇過人，用五萬人馬加三萬備兵居然看不住一座孤城，給我弄出這種大漏子來！”
話音未落，江碧藍衝入議事大廳道：“羅會首密信到了。據長沙前線的青龍會弟兄報告，這次事件是胡以晃弄的鬼。他聽到翼王要獨立建國，脫離東王掌控，突然帶着心腹撤出長沙戰團，私下還往城**入密信。結果城外天軍羣龍無首，城內清兵乘亂殺出，包圍圈一下子就被殺潰。一萬清兵殺出城來，趁亂搶了大量船隻，順流向靖港方向而來！此刻城外我軍已全線潰散，城內清兵主力動向不明。”
高靈真心中砰砰亂跳。她一把拉住江碧藍道：“羅風在大都督府能掌握多少兵馬？”
江碧藍嘆道：“羅副都督上任不久，哪能那麼快抓到兵權。他能調動的，最多也就是一兩百人！”
高靈真臉上變色，急道：“既然事不可爲，我看還是先撤向寧鄉，依城固守。等湘鄉的羅大綱增援上來再圖進取！”
“來不及了！”一個戎裝女子進門道，“清兵前鋒已達鎮南，大約有兩三千人馬，來勢兇惡。言大人督促宋時傑率領相爺衛隊頂了上去，兩軍已在鎮**鋒。”
此女卻是女營監軍綠依。高靈真急問綠依道：“你的女營有多少人馬？”
綠依搖頭道：“人數倒有上千，可裡面小腳的小腳，嬌弱的嬌弱，勉強能上陣的恐怕還不到三百。兵器又嚴重不足，頂不了用的！”
靖港女營在設計上只是做爲政宣隊使用，用來打仗就有草菅人命之嫌！
高靈真跌足道：“事不可爲。立即組織撤退吧。女營中挑幾十個能打的，換上好一點的兵器，跟我留下斷後。士大人你立刻安排！”
這道命令極合士弘毅的胃口。他興沖沖的應了一聲，正要傳令下去，楊雲嬌變臉斥道：“士大人，你堂堂的秘書廳長，難道連辦事程序都弄不明白？誰的命令你都聽嗎？”
士弘毅怔了一怔，冷汗立刻滲了出來。生死關頭，確實有些忘了規矩。他停下腳步，眼巴巴看着場上幾人。楊雲嬌是通過正式程序任命的副相，徐相親自交代過，他不在時由楊副相執掌全局。江碧藍是相爺親信，以兵部右侍郎身份加了參議頭銜，也相當於副相的級別。她們兩個不同意即時撤退的話，難道要留下等清兵殺來？
高靈真見士弘毅停下不動，柳眉頓時倒豎起來。她厲聲道：“事急從權。我是欽差副使，我下的令，後果由我承擔！你立刻收集公文、細軟，緊急安排向西撤退！”
到這個地步，士弘毅已看出事有不對。這個不知來歷的“欽差副使”顯然是想借機抓權，而徐系人馬立即抵制。要是別的時機，士弘毅自然是緊跟徐相。官場上一旦入了某個派系，那就不可輕易轉換。可問題是敵軍近在咫尺，拿一條小命來賭氣，是否有些不值？
楊雲嬌冷笑一聲，提示士弘毅道：“你可是相爺一手提拔，大是大非的關口千萬要穩住了！”
高靈真見這些人不知輕重，一口怒氣頓時騰騰的上來。她發怒道：“生死關頭，還扯什麼行政程序。等清兵殺到，且看他們殺人會不會遵守程序！”
江碧藍也是心中忐忑。事出突然，圍城大軍說垮就垮，一萬敵軍氣勢洶洶的殺來，鎮上防衛力量薄弱到接近於無，身側雖有援兵，可來不來、幾時來，完全不由自己做主。按她本心，她也是傾向撤退。可楊雲嬌既已出頭對抗，撤不撤就不再是個技術問題，而是成了嚴重的立場問題。到底該支持哪邊？
眼看着士弘毅可憐巴巴的遞來求援眼光，江碧藍念頭急轉，最終說道：“我是相府官員，只能服從命令。當前相府以楊副相爲尊，撤與不撤，一且全聽楊副相的。”
楊雲嬌臉色欣悅，對她點了點頭，坐到太師椅上閉目不語。高靈真怒氣勃發，翻臉道：“好，你們都不怕死，真是好樣的！我就不信堂堂一座相府，數百官吏裡面沒有一個腦子正常的！”
她奔出廳外，喚過自己的隨員道：“傳令下去，清兵前鋒已殺到鎮外，不想送命的都隨我撤到鎮外！”
大都督府內，三個都督正在議事。石明經爲阻止翼王對嶽州用兵，已親赴寧鄉進諫，此刻都督府內的決策者只剩下石鳳魁等三人。石鳳魁額頭冒汗，粗聲嚷道：“胡老匹夫誤我！大好局面被這奸賊一朝斷送。現在清兵前鋒已到靖港，是戰是撤，兩位意下如何？”
石龍泉皺眉道：“消息來得太突然。長沙前線也不知真相如何。要是部隊已被完全打散，憑咱們這一萬孤軍難擋五萬清兵，當然是要撤的。假如清兵只是趁亂潰圍，我軍主力得到保全，那就該力戰破敵，然後收攏殘兵再戰長沙。目下情報不明，委實有些難以決斷。”
石鳳魁神情緊張，在議事廳內來回踱步。一直以來，太平軍的重大決策都由東王主持。所謂看人挑擔不吃力，石鳳魁一直沒覺得那個燒炭佬有什麼了不起。此刻遇上危機，石鳳魁才知道權力越大，負擔越重。這把位極人臣的交椅不是誰都能坐的！
剛踱了兩圈，廳外人聲喧譁。隨着一陣香風，幾個勁裝女子衝了進來。一見領頭那人，廳內三人一齊跳了起來，恭敬施禮道：“臣等見過王后娘娘！”
年方二十一的翼王正妃黃蕙卿大步邁入廳中，揚眉問道：“我聽到消息，說是長沙戰局出了漏子，清兵突圍而出，正順流向靖港攻來，是否真有此事？”
石鳳魁奏道：“確有此事。胡以晃那奸賊聽信傳言，突然帶着心腹撤圍逃竄。臨走前還向清妖告密，致使圍城大軍遭遇突襲損失慘重。據前線觀察員急報，約有一萬清兵奪得大量船隻，沿流向靖港而來。前鋒已在鎮外十里上岸，水陸並進攻向靖港。”
黃惠卿焦急道：“大丞相府設在鎮上，裡面有幾百官吏。此外靖港還有鄉衙門及女營官兵上千人。既然敵軍已到鎮外，爲何不速發援兵？”
石鳳魁冷汗直流，小心解釋道：“大都督府本有兩萬兵馬，接到翼王攻擊嶽州的指示後，剛抽調一萬兵馬北上。此刻營內尚有一萬人。但清妖在長沙有五萬大軍。長沙位於靖港上游，乘船而下快捷之極。若是交戰中大隊清兵增援上來，恐怕……”
黃惠卿皺眉道：“這倒是不能不防。可是怎麼着也不能放任那些文官和女兵落入敵手吧！要是沒人敢領兵迎戰，你撥三千兵馬給我，我親自帶兵救援！”
石鳳魁愕然不知所對，石龍泉上前一步，肅然道：“哪有放着我們這些戰將不用，讓娘娘帶兵衝殺之理。老臣這就統兵五千前去援救。若戰局不利，你們速保娘娘退向寧鄉。”
石龍泉語速飛快，不等石鳳魁與羅風反應過來，他幾步上前，拿過文案上的調兵札，刷刷塗了幾筆，啪的蓋上大印。將文書收入懷中後，石龍泉對着黃惠卿行了個禮，又對兩位同僚拱一拱手，立刻飛奔出門。
石鳳魁爲人粗豪，臨事的應變不是很快。被王妃一打岔，他的腦子有點轉不過來。直到石龍泉自說自話的簽發了調兵札，狂奔出門前去調兵，他的心中格登一下，突然明白過來。這老匹夫是想借機抓兵！他臉色大變，追出廳外對石龍泉吼道：“停一停，你留下，我去調兵！”
可石龍泉是什麼人，這樣的時機一旦抓到手裡，就算翼王親自前來，想讓他放棄也是千難萬難。他完全不理背後的喧囂，健步如飛的衝入營區，厲聲對親兵喝道：“擊鼓，聚兵。本都督受命調兵八千迎戰清妖，軍令如山，不聽調遣者立斬不赦！”