“記得我說到的要素，確保你自己不處於險境，北方未定，切勿意氣用事……”阿斯特麗德豎起手指噓了噓聲，示意提醒她上車的尉官暫且等個一分鐘，烈陽穿不透墨鏡，反而給人一絲絲溫暖和煦感，阿斯特麗德耐心聽着威廉姆斯中將頗有些絮絮叨叨的“臨戰指示”，無奈地單手叉着腰，這會兒掛掉老頭子實在太不近人情了。
“嗚嚎嚎嚎……”淡青色的尾氣盤旋在主戰坦克後的噴氣管，旋即便是堪稱地動山搖般的“咚咚”巨響，大概是變形成陸行模式後的蜘蛛足終於敲響了電話那頭的鈴鐺。“等這次以後，約瑟芬，回總部吧。”
“當然，老師。”碩大的行軍揹包即便是一肩壓着，阿斯特麗德也仍然筆直如鬆。奈何家父已老啊，她可想掛了這通了。“我要出發了。”她朝着斯托瑞克裝甲車走去，面前一長串車隊都在等着她一個人，饒是她也有點怪不好意思的。
“祝你順風。”衛星電話裡終於歸做了電流音，阿斯特麗地長長呼了口氣，揮了揮手，調車場的巨龍開始漸次駛出，她三步並作兩步竄進了裝甲車後艙裡，順勢一放揹包。水泥鉛色的陰鬱正迅速沒入濃綠繁茂的叢林中，是的，她正在離開梅波特。
自從上次靶場裡不怎麼愉快的談話結束後，阿斯特麗德手下的機甲學員們着實捱了不少苦頭，人人都脫了層皮才得以結束了基礎訓練轉入到初級機甲模擬。這羣傻孩子爲了慶祝逃離瘋狂約瑟芬的魔鬼教育而特地私底下舉辦了場派對，自以爲乾的很隱蔽，但大人們不想揭穿無非是還記得自己也是從那會兒走來的。再說了，倘若有皮厚的成功有資格參加機甲實戰測試，嘿嘿嘿，考官又能是誰？
所以當一件事情做到極致後要麼當做歸於習慣的平淡，要麼總想尋求一些新環境裡的不同點。阿斯特麗德無疑屬於後者，吩咐小奶牛要做的事情一時半會兒確實完不成。不過她也樂得看到小奶牛日益容光煥發的本色出演。參謀部的女軍官實在太多了，薪水小偷幹久了也得還點出來不是麼？她輕輕吹着口哨。
上次收拾完了巴拉頓湖號貨輪，船長日記本的提到“百影”計劃繼承給了高級計劃局，這事情自然就不歸阿斯特麗德管了，一口氣在梅波特幹了快半年的預備役教官，阿斯特麗德閒的屁股都要長毛了。訓完了兩批崽子，阿斯特麗德聽說本寧堡那邊也要成立機甲快反部隊，她本來還想毛遂自薦一下，但是中將乾脆利落地把她派了過去。
不過阿斯特麗德有一種感覺，她摘下了墨鏡掛在胸袋上，調校着外骨骼參數，M7步槍所特製的觸點聯繫着外骨骼膜臂。眼角餘光瞥着車艙裡任道路顛簸而紋絲不動的總部警衛隊。大概老父親擔心出差的小女兒被人欺負，於是延請了一隊保鏢護衛她。阿斯特麗德乍聞中將特地派了一小隊警衛兵做班底，心中多是莫名滋味。
“你第幾次去本寧堡？”阿斯特麗德偏冷硬的中性嗓音搞得警衛隊長微微困惑，是那個不開眼的白癡在少校前大舌頭？隨後警衛隊長尷尬地發現是少校本人一邊低頭擺弄外骨骼一邊開了話頭。
“第一次。”面罩下甕聲甕氣地回答。裝甲車又震顫了一下。從梅波特去本寧堡有兩條約莫三百英里的路線，一是沿着23號國道在韋克羅斯哨站左行沿着82號州高速抵達。二則走90號國道於萊克城哨站北行沿75號州高速直到蒂芙頓哨站拐入郡道抵達。前者偏北一些也更遠離波塞冬於佛羅里達的基地圈就更破敗，在阿斯特麗德甦醒後就很少使用了。而後者正在重新鋪設鐵軌。車隊就正在沿着鐵路下的公路路基行駛。一路順風的話，阿斯特麗德可以在本寧堡吃個晚飯。說實話她蠻期待的，天天吃魚都快鏽了。
聽到警衛隊長皮克特的回答，阿斯特麗德捏了捏下巴尖，繼續聊道：“所以你從葛底斯堡巡洋艦復員陸戰隊後就選擇一直在總部了麼？”
“是的，長官。”熟練掌握重要下屬的信息是基本要素。阿斯特麗德隨口問了問些有的沒的的廢話，等到皮克特逐漸不再全部“Yes、No”，阿斯特麗德便有意無意地繼續深入下去。
“啊，我一直很羨慕有兄弟姐妹，嗯，倒不是說我非喜歡小時後多了個搶我玩具的強悍小惡魔，而是碰到有難題的時候，踢人屁股的腳多一雙就是多一雙。”阿斯特麗德調侃道，車艙裡頓時氣氛輕鬆起來。“請轉告令姊，再碰到無風起浪的小賤人務必一腳過去，機甲兵這麼說過：‘覺得對就做，管它作戰還是作 愛。’”
“嗤~”輪胎緊急制動，裝甲車立刻尾部微微一翹。“鐺！”阿斯特麗德眼疾手快一把抓住了身旁一個倉促間沒穩住的警衛隊。“抓穩了，士兵。”她說道。阿斯特麗德瞅了眼車窗外，叢林蔥翠欲滴，滔滔樹海如波，祥和地很。但稍有常識的人都明白越是繁密的叢林就意味越多的生命。
這年頭的生命可是個貶義詞。
“發生了什麼？”阿斯特麗德扒着座椅走到駕駛室，擋風玻璃前的附掛裝甲狠狠吻了一口前車屁股，現在焉不拉嘰地垂落一邊。“緊急剎車，長官。”
公共頻道里亂糟糟的，各駕駛員們都在詢問。“所有單位注意，右側叢林發現大量危險目標，防禦態勢。”車內廣播響起。阿斯特麗德眉頭一擰，拍拍駕駛員肩膀：“保持警惕，夥計。”
車隊再次動起來，中間的軍卡咆哮着駛上了一旁架高了的鐵路路基，幾名鐵軌巡邏隊同樣發現了異常，一道匯進了車隊中。數架重型無人機起飛偵測。
“無人機在線，開始同步數據。”每一輛改進型的斯托瑞克都可以成爲獨立的通訊中繼，警衛隊員攀上了車頂炮塔，一瞬間，整個車隊十幾挺重機槍對準了安逸蔥蘢的叢林。“保持穩定，無人機在深入。”阿斯特麗德看着左臂總控屏的監測圖像。幾名波塞冬士兵正努力推開被大樹砸扁了的首車，顯然是經過時突然砸倒。
“多重生命跡象探測，圖像分析……判定，食屍鬼。”裝配了全域探頭的無人機迅速把可疑區域描繪完畢。“所有單位注意，授權使用致命武力，准許自由開火。”
阿斯特麗德擰着眉看着圖像裡的醜陋造物，即便以廢土現代人的視角來看，也與審美節節不入。食屍鬼約有馬匹般的體格，但後肢極爲短壯，與極端發達以至於肩窩高高聳起擋住頭顱兩側的前肢形成鮮明對比。很容易讓阿斯特麗德聯想到螺旋槳戰鬥機於地面時高昂的機頭。橢圓形頭顱有着廢土生物典型的特徵，無眼高鼻而嘴部極富有咬合力。若不是無人機偵測，以肉眼定然難以發現這些草綠僞裝色的嗜血怪物。阿斯特麗德看過食屍鬼的報告，出沒于波塞冬基地旁的土著拾荒隊最懼怕的不是同胞士兵便是身負劇毒又喜歡集羣出動的食屍鬼。
阿斯特麗德撈起脖頸間銀三叉戟項鍊吻了吻，反倒是頗興奮地將M7步槍架在射擊孔中，穩穩地把住扳機。
林風漸稀，午陽益升。“注意，九點鐘方向有大約二十頭食屍鬼在繞襲，8號、9號，攔截它們！警戒土著伏擊！”阿斯特麗德所在的8號車旋即依照命令沿着鐵軌往後撤去。老辣的波塞冬指揮官怎麼會猜不到這可能是一場蓄謀襲擊。
“接敵！”車頂的半罩炮塔裡的12.7毫米高平兩用機槍當先開火。“嗨噢呀！”混雜了士兵們的熱血衝腦的喊叫，這羣體格異常健碩的食屍鬼當即炸成了一團團粉綠色的肉霧。鮮血愈加刺激起它們。爭先恐後往兩輛與主車隊拉開距離的裝甲車襲來。
“開火！開火！”裝甲車火力密集地渾似刺蝟，卸去了30mm“保護者”遙控火炮，改成了又一挺重機槍，穩落潮水磐石自巋然不動。“裝彈！”阿斯特麗德喊道，腳邊已然有數個聚合物彈條。裝甲車碾過食屍鬼屍骸，伴隨主車隊繼續朝叢林深處駛去。“所有單位注意！3號車、4號車保護鐵路，剩餘的進入叢林！我們要清理掉食屍鬼巢穴！”
看了它們倒了血黴了，阿斯特麗德掀下了外骨骼面罩，車廂內速燃發射 藥氣味嗆人，耳畔“嗡嗡”吵地難受。“索沃斯基！節約彈藥！嘿！聽見了沒有！停止開火！”皮克特拍着機槍手的褲管。
“收到！”打得嗨了的機槍手這才鬆開了扳機，槍聲一停。“噗！”炮塔裡頓時賴下個人，汩汩鮮血噴出，瞬間濺了阿斯特麗德滿頭滿臉。“槍擊！這是伏擊！”她厲聲喊道。
“咚！”大地震顫了一下，車內廣播陣陣鬼哭狼嚎聲，駕駛員猛踩剎車，不可置信道：“巨食屍鬼！巨食屍鬼！”