列車哐當哐當地朝南邊開去。遊騎兵崇敬強者，西蒙很早就贏得了尊重，無非是多加個柯尼斯堡死神的頭銜罷了，分享着罐頭、菸蒂，彼此打着牌，沖淡掉近鄉情怯。
西蒙在費城下車，倒不是說他是費城人，而是西蒙趕着把那支鍍金託卡列夫賣了，好不容易回家一趟，戰爭勝利或許很快或許還要再打十年，任誰都打不了一定能平安回來的包票，世道暫時看不見好轉的跡象，多留筆錢給家人防身，算是稍微彌補這些年遠在海外的遺憾。
但是仗打地多了，來自帝國的戰利品自然是掉價了，聽到西蒙指明要將貨款兌成黃金，古董店主相當不解。盟軍已經將戰線推進到了奧得河，先鋒機甲以每天五十公里的速度突進，帝國軍隊一潰千里，勝利不再是奢望，而是實打實的跡象。
既然西蒙願意吃下差價，店主樂得少花錢，付給了西蒙兩根金條。西蒙小心翼翼地貼身藏好，用散錢購置了輛二手汽車，油門踩到底，飛馳回家。
月上中天，孤鬆鎮的寧靜被一陣汽車轟鳴聲打破，零零散散地有幾聲狗叫，西蒙忍着喉嚨不住涌上來的酸澀，走到小樓前，按響了門鈴。
小樓泛起黯淡燈光，門裂開條縫，老人謹慎地審視着這個臉龐籠罩在陰影裡的年輕人，說道：“你找誰？”
“是我，西蒙。”西蒙脫下軍帽，揉了揉眼睛，挺直了腰，輕聲說道。
戰火將人打磨成海岸邊星星點點的沙礫，大同小異。老人抖索地從睡衣口袋摸出老花鏡戴上，再三確認了這不是個夢境，西蒙躬下身，腦袋擱在父親的肩膀上，客廳裡，母親捂着嘴不敢置信。
儘管西蒙再三強調吃飽了，母親仍然不容置疑地要求他吃掉剛出爐的蘋果派，重新躺回睡了十八年的牀，五年裡，西蒙從未有一刻如此沉沉安眠，蟲鳴風響，不再是炮彈呼嘯。
鎮子很小，聽聞海耶斯家的小夥子回來了，街坊鄰居紛紛登門，向西蒙詢問着一道起徵兵出國的家人們，一紙冷冰冰的陣亡通知書怎麼能撫慰痛楚，抱着純粹不切實際的希望而來，只能是把悲痛死灰復燃。
西蒙挑了個陽光燦爛的午後，走到鎮子盡頭，那裡就是鎮子公墓，近些年驟然多了許多墓碑。上面鐫刻着太多西蒙曾熟識的名字，西蒙摘下頸邊項鍊，輕輕放在一塊潔白的墓碑上，也是他未婚妻的墓碑上。
“朱莉安娜·克萊恩，生於2032年，死於2052年。”
現代戰爭邁向智能科技化，但子彈依舊是黃銅殼裡鍛進火藥，頭盔刷着閃電或者是紅十字都不會令它們拐彎。西蒙額頭抵着墓碑上那副與項鍊中一模一樣的照片，區別在於一個灰白，一個鮮活。
“我答應過我會回來的。”
“那爲什麼你又騙了我呢？”
他痛哭失聲。
日子回到入伍前，幫助日漸衰老的父親看店，日暮時分獵幾隻鳥兒，爬上屋頂吹冷風。時間悄然跨越到2056年元月，盟軍勝利訊息雪片般飛回國內，帝國旗幟從柯尼斯堡落下，昭示着贏得戰爭真的只在旦夕之間。同樣的，假期到了末尾，西蒙留下金條與配給卡，步行到最近的交通站點，搭着北上列車，戰爭仍未結束，他仍是士兵。
回到波士頓指揮部，李普曼少校清點完人數，即刻帶領遊騎兵們登上一架老地掉渣的C-141運輸機，直到上了飛機，少校才宣佈了此行終點，阿巴拉契亞山脈裡的軍事基地肯特堡。擁有豐富戰鬥經驗的遊騎兵將作爲士官編入補充兵，在完成訓練磨合之前，任何人不得離開基地一步。
西蒙聳聳肩，這個差事算是出乎意料地輕鬆，新兵訓練事情少，軍需補給來的又充足，比起腦袋系在褲腰帶的日子，簡直不要太幸福，至於營區偏僻點，這算什麼無關痛癢？
飛機落地，西蒙環顧肯特堡四周，下意識地尋找最佳防禦陣地，起伏丘陵包圍着基地，很好地將主要部分隱藏在山背後，也就是說敵軍不管是突襲或者是強攻，一舉一動都會暴露在基地探測裡。山道蜿蜒，重型戰車不可能攀越進來，最便捷的對外聯繫方式只能是乘坐空中載具。
肯特堡規模不小，能起降中型運輸機就是個佐證，營區綿延到丘陵背後，西蒙稍微脫離隊伍幾步，想探頭看看，在基地衛兵發現前，少校就嚴厲地喝止了好奇行爲。
“我必須強調一點，日常活動區域不得越過機場警戒線，營區內許多地方具有高機密權限，也就是意味着，衛兵有權開槍擊斃任何視作可疑分子之人，我不希望在六個月內，寫出死亡通知書！”少校盯着西蒙，彷彿要生吃了他，一字一頓道。
“好奇心，害死貓！”
氣氛變得稍微沉重，卻隨着下一批次貨物抵達而活躍起來，貨物正是交付給遊騎兵們的新式裝備，T-55L型“槍騎兵”空降機甲。
在埃馬爾要塞，西蒙駕駛着無武裝的T-51“藍魔”機甲，拖曳XM204超輕型火炮轟擊艦炮堡壘登進機甲戰鬥艙膜裡。機甲系統智能契合駕駛員神經，再配合慣性骨骼機制做到人機一體。西蒙之前穿過幾次機甲，但不是受過常年機甲訓練的熟練駕駛員，就對那種刻進骨髓裡的緊迫感到無所適從，再者機甲的集成操作系統也不是隨便是個人就能勝任的。
T-55空降機甲給人的第一感覺就是簡潔明瞭，裝甲覆蓋着折線迷彩，完全按照人體骨骼設計的機甲可以做到往後展開駕駛位，就像是打開橫截面，人只要走進去便足夠。而傳統型的T-51則是打開上半身，駕駛員得找個墊腳石爬進去。反應時間長短孰優孰劣一目瞭然。
“槍騎兵”型空降機甲既然帶了“空降”，意味裝甲不強，演示裡，T-55首先不敵機甲外掛兵器，標配的錳鋼長戟三兩下就斬破了胸甲，至於熱/兵器防禦。西蒙表示能防住20MM速射機炮就很夠了。
然而到了真正的近戰格鬥演習裡，T-55的表現堪稱逆天，裝甲薄弱在超強反應速度前，反而成了優勢，靈敏襲擊令傳統T-51防不勝防，三兩招內就擊中要害。若說單挑，T-51還能靠着裝甲堅實硬抗。但是戰場上誰會弱智到單挑，一旦t-55形成規模，更先進的計算模塊保證了戰鬥邏輯的搶先性，在小隊戰裡，T-55做到了完勝。
在其他的諸如武器搭載、機械可靠性，T-55依然完勝。作爲機甲心臟，動力來源核聚變核心十分簡約，只有拳頭大小。跟帝國軍的暴雪機甲相比，簡直是超尖端科技。澎湃且安全的動力夠T-55連續執行任務半年。
T-55唯一一點不太好的地方大概在於戰鬥邏輯系統對駕駛員消耗過大，僅僅是體驗了幾分鐘滿負荷戰鬥狀態，就比得上一夜七次郎，西蒙出艙時，壓根就是被人架出來的，大汗淋漓，臉色慘白，腦海彷彿被猛掄一頓爆錘。技術官無可奈何地記錄道：機甲仍需優化戰鬥計算系統。
不光是機甲，最新研發出的武器並沒有交給前線部隊，而是由肯特堡的遊騎兵們做了第一批用戶。譬如激光步槍、脈衝手雷、鐳射發生器。西蒙對這些尚未接受過東線殘酷考驗的花架子沒多少興趣。
隔天，本寧堡總部來的新兵列隊挨訓，老遊騎兵們盡皆在原有軍階上特別拔了一級，算是某種安慰了。西蒙軍禮服上多扛了個橄欖葉，五年從二等兵升到上士，放在和平時期倒是進展神速，放在戰爭時期稀鬆平常。
儘管入駐了大約兩個營兵力，肯特堡依然顯得空空蕩蕩，每逢宵禁後，精力無處發泄的大兵們半點樂子尋不到，自然而然地，對始終關閉的基地後半部分起了不少流言。
軍械庫是最低級的猜測，鑑於新武器源源不斷地運來測試，武器研發中心比較受人信服。大兵們想象力異常豐富，什麼將軍的私人桃色娛樂中心，總統私家洗浴池，更有人信誓旦旦地發誓半夜裡看見外星飛行器降落，順便多了個外星侵略基地。但是不管嘴上如何，警戒線旁無人炮塔整整齊齊地，大可以嘗試嘗試。
從前西蒙管着九人班組，，換成如今手下二十多號人，不免感情淡了，西蒙也不想太過與士兵們過於熟絡，免得哪天出了戰場，少了幾個音容笑貌。久而久之，新遊騎兵們羨慕起D排，因爲D排排場西蒙·海耶斯操練時手下留情地多。
每隔一兩週，就會集中運一批新型武器來測試，有件小玩意讓西蒙很感興趣，AATS芯片，先進輔助戰鬥系統，插進僞裝成手錶的微型計算機後，系統根據使用者各方面技能展開個性升級，等同於之前只屬於機甲的戰鬥邏輯系統移植到單兵身上。可惜潦草參觀後全部送進基地深處。
但測試次數多了，讓人還是覺得空降兵標配M47來的簡單實在，西蒙漸漸地退了興趣，雖說是空降遊騎兵，空降演習反而一次沒組織過，空降機甲大多數時間放在倉庫吃灰，老遊騎兵們有些納悶，但前線捷報雪片傳來，或許輪不到他們再實戰，戰爭也就結束了。
西蒙身爲士官，有權進入戰情室，瞭解最新戰況，盟軍控制區域比起去年12月足足擴大了好幾倍，從大陸西海岸推進到東部大陸，三個月時間裡打到了帝國家門口，西蒙揹着手，眯眼盯着代表盟軍的蒼藍色節節進逼，帝國赤紅氣勢萎靡。昨天傳來的消息，盟軍機甲部隊在斯坦尼斯科夫戰役裡完勝，殲滅了帝國四個機甲師，光是阿斯特麗德·林格倫少尉就一人摧毀了超過三十臺暴雪機甲。西蒙想起埃馬爾要塞下那個漆成黑龍的機甲。果真是全金屬賤人，勢不可擋。
西蒙戳了戳地圖上的帝國首都—莫斯羅斯，斯坦尼斯科夫陷落，通向帝國本土大門已經敞開，距離帝國戰敗只是咫尺之遙。
奇怪的是，西蒙莫名想起了幾個月前在波士頓機場登上“霸王”運輸機的導演發射車，至今他都記得督運軍官看待遊騎兵們猶如看待牲畜的鄙夷眼神。提起啤酒瓶一口氣喝乾，何必惦記些不痛快的事情，就算裡頭裝着毀滅世界的沙皇核彈又能如何？