何靜湘生完曹昂後的這幾年，身體一直欠佳，沒想到在得知丈夫事業受損，無數屬下戰死時，鬱悶的再次病倒。但在曹智趕回宛陵，而未能與之見上一面的情形下，何靜湘內疾外喜的兩相沖擊下，終於也去了。
何靜湘的死讓曹智整個人垮掉，他衝回家，抱着何靜湘的屍體，乾嚎了三天三夜，眼睛都哭出了血淚。但他不允許任何人觸碰何靜湘的屍體，因此收斂的時辰不得不一拖再拖。
此時的曹智完全沉浸在自責和悲痛之中，他不能原諒自己，他感覺無比愧對何靜湘。曹智在這水米不進的三天裡回憶着他和何靜湘浪漫且波折的感情之路，從洛陽長寧宮他們的相遇一直到廬江皖城再次相遇，那期間雖說充滿了戰亂、政變、背叛，甚至是死亡，但兩人一次又一次的相遇，充滿了甜蜜和美好的回憶。但這之後幾年裡，曹智由於事業的蒸蒸日上，一直未能很好的關心何靜湘的身體狀況，所以曹智自責，很深很深地自責。
一個曾經母儀天下的女人，死心塌地的跟了曹智，並且爲他生了一個兒子。曹智卻未能給她最大的關心和幸福，作爲一個有責任感的男人，他應該自責。
雖說何靜湘人生的最後幾年，並沒有活在她身份的重壓和陰影下。曹智一度認爲何靜湘的失憶或許是件好事，但此時因爲未能在她人生的最後時刻將真相告訴何靜湘，將她的真實身份告知她，使曹智又一次跌入深深地自責中。
站在循着漢水、襄江的足跡緩緩而行的戰船，不知是在笑，還是在哭的曹智漸漸將投入雲端的目光收回。
此時遠遠地岸堤上行來幾人，皆是白袍的喪服打扮，行走在江岸上看見曹智的船，向他揮着手。
人瘦了一圈的曹智也見到了岸堤上的郭嘉、賈詡後，將那披風套上，遮住了一身孝服的他，輕輕一抖之間，便獵獵作響的展現出一股威嚴。
在這裡曹智要棄船登岸，改由陸路前往樊城，與從新野出兵挺進的曹仁會和。坐鎮那裡，對劉表來個敲山震虎，逼迫他與之結盟。
江夏這一路的地盤不能打，夏口等重鎮還是要留在劉表的人手裡。他們的目標不是真和劉表開戰，而是要逼迫他。
但不攻下一兩座荊州重要城池，劉表是不會就範的。無疑重重地敲開荊州的西北大門，是最具有威懾力的。
出兵威懾荊州劉表，而不打盤踞江東的孫策，這想法大膽之極，也可以說是狂妄之極，帶着些英雄的冒險主義，還隱隱有那麼些浪漫主義，也體現了郭嘉高人一籌的戰略眼光和勇氣。
其實目前來說已經證明了郭嘉是對的，孫策利用從他們處獲得武器，高歌猛進江夏，就是最好的證明。要不然這些東西就該是用在曹軍將士身上的，有效地消耗這些武器，使得那些反對聲漸漸沒了聲音，而通過修正三月之久的曹軍將士眼中此時只有狂放的神采流露着，他們需要嗜血，需要戰鬥，需要復仇。
爲什麼就不能讓敵人先驚心動魄一回呢？
帶着這個宗旨，曹智自淮河西進，眼望新野，大軍日夜行軍，急急往樊城開去。他此去是要和曹仁匯合，率領那裡的十萬大軍進攻樊城，讓劉表也驚心動魄一回。
荊州是個大州，僅憑曹智現在能調動的二十萬大軍，是不能在短期內拿下的。於是，曹智再次接受郭嘉兵不厭詐的做法，謊稱三十萬大軍分三路直逼荊州，但真正做好準備進攻卻只是在最北端的新野這一路。而其他幾路都將成爲一種擺設，用郭嘉的話或者應該叫震懾，而且也是他計劃劉表接受結盟後對付孫策的後招。
這麼大的河，這麼高的山，許多隨曹智而行的曹軍將士還是第一次見到，這些人大都生長在北方，對於江漢的地貌還充滿了好奇。
此時也不知是哪裡傳來樵夫的歌聲，悱惻悠長，緩緩飄入耳膜，與那一眼望不到邊的翠綠羣山混雜在一起，說不清的高亢嘹亮。
隨着那喧譁，傳來陣陣清脆的蹄聲，隱隱伴隨着悅耳的馬鈴聲狂響。放眼望去，遠遠行來的是無邊無際的黑甲騎兵，他們的身影一樣望不到沒盡頭。
大軍輕裝簡車的翻過一座山脊，坐在赤兔馬上的曹智不由雙目生輝起來，他凝望山下遙遙在望的樊城東岸的原野，沉聲道：“通知曹仁必須十二個時辰內監察漢水北岸的動靜，其中尤以渡口、要塞爲關鍵之處。樊城的主力大軍將會留在沮水北岸，我們的目標是將河對岸的荊州軍打一場陸戰！”
一旁的許諸聽得馬上有仗可打時，精神大振，忙請命道：“末將願領此軍，爲大哥打這第一仗。”
曹智聽罷搖頭道：“我要你和蔣欽等一起率領水師，於荊州軍渡沮水後斷絕他們水路的交通，截斷他們糧道，迫他們不得不在時機末成熟下與我們在陸地全面交鋒。曹仁和我軍大部分軍士還不習慣，或是沒有水戰經歷，所以不能和劉表打水戰，但我們有我們的優勢，那便就是騎步兵，論靈活度，劉表的騎步軍遠不及我們，我就要叫劉表吃盡我軍騎步兵的苦頭。”
再一旁的郭嘉和賈詡聽罷曹智對許諸的分析，紛紛點頭應是。郭嘉更是就着曹智之言繼續往下道：“一向以來，北方人善馬戰，南人善水戰。在江河上交手，北方人沒有一次不吃虧南方人的！”
曹智也對郭嘉的分析點頭稱是，他心裡更清楚他此時做的南犯之舉，其實就是若干年後曹操應由的那場兵敗赤壁的翻版前兆。著名的赤壁之戰便因曹操的讓不能善戰的水軍去對付孫權和劉備的聯合水軍，最後被火燒戰船，又飽受瘟疫等不利境況，最終大敗而回。
而周瑜、諸葛亮賴以成名之戰中，發揮最大作用的這支水軍很大程度的班底其實就是早幾年孫策侵佔江夏、荊州時，俘虜和繳獲的荊州水軍與戰船。
今時今日的曹智還沒有曹操十年後兵馬的強盛，兵力更沒有大於劉表多倍，若以水師實力論，仍還處於劣勢。
不論操船技術和戰船的質素裝備，南方都遠超北方，荊州更是天下最著名的造船之鄉。劉表手下戰將多精於水戰，有他們把持水上，曹軍休想可隨意從水道運載兵員，尤其在荊州精銳水師的虎視眈眈之下，所以曹智不會讓這種失敗重蹈發生在自己身上。
曹智眼注山下三條江水彙集下的平原，道：“曹純的前鋒應該要至此途上，許褚傳我將令，着他精挑五千精銳，離隊潛往樊城東側附近隱秘處，恭候敵人先鋒軍的來臨。只要敵人現蹤，由他自行決定，覷準時機，全力出擊，不得有誤。但不得戀戰，也不準死咬這敵軍不放，更不準追擊過河！”
許褚轟然應喏，領命去了。
登上此處的山頂，在郭嘉和賈詡的陪侍下，曹智登高觀察未來兩軍交戰的這處地形。曹智觀察沮水東岸，河灘盡處是山腳一片橫亙的疏林，接着是往上聳延的羣山，形勢雄渾磅礴，林木茂盛。隨即命令曹洪率領的“虎豹營”騎兵，最後的切入點，就定在了那裡。
接着曹智帶着郭嘉、賈詡和十多名親兵，由漢江西岸策馬橫渡了一條支流小河，這段河道兩岸是寬敞的河灘，水緩而淺，最深處只及馬腹。這也是曹智預設的主戰場，他要引誘樊城守軍和荊州集結到此的兵馬，捨棄水軍優勢，與他先來一場陸戰。勢必要將這支想來阻擋他的荊州軍一口吞掉，達到震懾的目的。
曹智人還未到，從新野到樊城的北部地區似乎就已然變成了一個巨大的網落，而且這張網似乎已經出現了漸漸收緊的趨勢。
曹仁爲的這支曹軍的統帥，他最初雖然也驚詫於曹智的南侵荊州策略，但他們畢竟是一家人，這個時候曹仁絲毫沒有猶豫，悍然就組織了大軍集結，不管荊州境內有多強的抵抗勢力，居然還是率軍攻擊南下。
從宛城出來，曹仁一路幾乎沒受什麼有效的阻擋，曹軍虎豹騎兵以日行三百里的速度，快速挺進。
曹軍先鋒曹洪、曹純陸續在舞陰、博望等地破擊了荊州軍，戰鬥打的不大，也不慘烈，曹軍先頭部隊已經進至新野。顯然荊州方面對防範曹軍南下的準備不足，但曹仁知道荊州的數十萬軍馬的主力，他還未真正遇上。
儘管劉表此時受他們三路圍逼，江夏又有孫策在向他進攻，但荊州精銳並未喪失。
曹仁還是做好了要打一場硬仗的準備，他知道他這一路大張旗鼓而來，劉表是不會就這樣放着數十萬軍甲不用，而就這樣率部投降或是與曹智結盟的，劉表他總是要反駁一下的。雙方的重頭戲還是會將在樊城這裡上演，但曹智給他的進攻路線和命令真是太奇怪了。