衙署中，幾人分坐案邊，正討論着應對近來人口失蹤之事。
首座上坐着的是河東縣靈官曹延，其餘人等還有河東縣諸世家大族的代表，張金嶽作爲主管一縣治安的巡查篤事，也參與着議事。
“此事主要還是因爲縣周佈防不嚴，當先要務自然是調兵佈防，而今那些村寨人口消失並無規律，只能守株待兔。”
曹延當即否定：“而今縣城內部好歹安然無恙，要是把人都派出去，縣裡出了亂子又該如何？諸位家中都有私兵部曲，不如各派出一部分人馬，加強縣外守備。”
衆人一聽，面面相覷，各找理由搪塞過去。
曹延心中無奈，縣裡安危與這些世家利益其實休慼與共，一榮俱榮，一損俱損，但真要哪家拿出自家苦心培養的私兵部曲，來爲河東縣的佈防出力，那就是萬萬不能的。
正這時有人報李不琢求見。
曹延心中一動，近一月間李不琢跟隨張金嶽在縣周巡查，也時常出謀劃策，便點頭，讓傳話人傳李不琢到衙署中。
李不琢一進衙署，便見到這裡頭坐着縣裡一干大佬，眼睛一掃，東面那個是姚氏族長姚真常，自己和姚家那些齟齬，似乎不被這位姚氏族長放在心中，對上李不琢的目光，反而微微一笑。
這時候曹延問道：“聽傳話的人說，你發現了線索？”
李不琢點頭道：“我近來查閱縣裡案卷，的確發現了縣裡人口變動有些許異常。”說着遞上手裡這一月間收錄的異常線索，“請過目。”
曹延接過略微一看，沉吟一會。
“你有心了，本官之後會仔細查閱這些案卷。”說話間曹延並沒有太過上心，河東縣每三年都會逐戶進行人口調查，但這事本來就疏漏頗多，底下稅官包庇之下，有些人家爲了避稅，都沒被納入名冊。
說完放下案卷，這時張金嶽湊上前來，問道：“曹大人，可否讓卑職看看這些東西？”
曹延應允，張金嶽拿過案卷一看，神色中掠過一絲微不可查的凝重。
“哦，這些線索有用？”曹延面露詫異。
張金嶽摸着下巴沉吟一會，搖頭道：“不好說。”說着收起案卷，“我回去琢磨琢磨。”
曹延點點頭，張金嶽對李不琢使了個眼色，就走出衙署。
李不琢微微皺眉，看出曹延對自己整理的卷宗不是很上心，但眼下也不好說什麼，跟張金嶽走了出去。
一出門，張金嶽壓低聲音道：“這些東西你哪得來的？”
“在藏書大庫中查閱對照所得。”李不琢道。
張金嶽神色微變，沒說什麼，丟下句跟我來，徑直出了靈官衙。
沿青樑街走出老遠，張金嶽進了一家狗肉鋪子，店家煮着一鍋紅黃滾沸的肉湯，香氣四溢，給二人各舀了一大碗，撒上食茱萸等香料。
這種鋪子裡沒什麼歌妓美人，純粹以味道取勝，尤其是大冬天裡，半碗滾湯下肚，渾身燥熱起來冒出一層細汗，恨不得當下就把上衣脫了，爽快無比，李不琢尋思着這不是談事的地方，張金嶽卻一坐下就說：“你查到這些東西，可有對第二人說起過？”
李不琢挑出湯麪上浮着的幾片辣椒：“不曾。”
張金嶽鬆了一口氣，吹去湯麪浮油，稀溜一口湯汁，又夾起一塊狗肉嚼着，含糊不清道：“那就好。”
李不琢心中冒起一絲懷疑，張金嶽噗一下吐出塊碎骨頭，低聲道：“這地方人多耳雜，盯梢的人反而少，原本我不想你摻和這事，但既然你已摻和進來了，那就明說了吧，若你真想查出妖患內幕，你發現的線索，一定不要宣揚出去。”
“怎麼說？”
李不琢說着也吃喝起來，眼睛餘光掃視周圍，提防着有人偷聽。
“整個整個的村寨里人口失蹤，你以爲真查不出根底來嗎？”張金嶽嘿了一聲，白牙上沾了半片黑綠色不知名菜葉子，冷笑道：“不敢去查罷了。”說着伸筷子夾肉。
面對張金嶽的賣關子，李不琢忍不住追問：“怎麼不敢。”
張金嶽筷子一頓，意味深長看了李不琢一眼，說道：“好在剛纔沒讓衙邸裡那些大人物瞧見你發現的這些線索，不然我敢說你在河東縣活不過七天。”
緊接着壓低聲音又加重語氣道：“在河東縣這一畝三分地，就是姚氏、何氏、崔氏三大氏族的天下，其中何氏更是縣望，可以說在百姓心中，連靈官衙都沒這些世家大族有份量，你以爲此事他們真的不知道內幕？不願揭露罷了，說不定，這事便是他們幕後主導，如我這般帶着三瓜兩棗的縣兵四處巡查做做樣子，自然沒人會搭理，若真觸到了不該碰的東西，沒人會知道你是怎麼死的。”
說這話時張金嶽語速極快，如連珠炮一般，聲音雖小，卻字字清晰入耳，李不琢聽得分明，心頭一沉，張金嶽一說完話，又哈哈一笑，沒事人般衝狗肉店主吼了一嗓子：“早叫了溫一斤黃酒，怎麼還沒來？”
店主高聲答應時，李不琢不動聲色道：“你是想勸我收手？”
張金嶽轉頭，微微皺眉：“你真想摻和進去？”
李不琢點點頭。
張金嶽盯了他半晌，這時酒送來了，一揭蓋子冒着熱氣，酒香四溢。
店主給二人各倒了一大碗，李不琢喝慣了那酒珠泡出來的酒，聞這味兒不大有食慾，張金嶽倒喝得痛快，額頭汗珠直淌，沒幾下就呼哧把狗肉吃完，最終纔對李不琢說：“我勸不動你，你若想博取功名，何必冒風險來趟這渾水？”
李不琢寸步不讓道：“我自有目的。”
張金嶽咂了咂嘴，沒再多說，低聲道：“那今夜子時，你來陽茱巷和我會面。”說完起身提高聲音道：“吃飽喝足，走吧！”
李不琢心中一動，也起身離開。
出狗肉店，回頭一看，張金嶽正掏出一個銀珠子付賬，李不琢目光一動，只見張金嶽收手時，像是對那店主做了個什麼手勢，再要細看時，張金嶽已付完賬，大步走過來。