女人的美麗容顏，是一切故事的起點。
仔細想來，如果不是雪代巴的長相氣質觸動了劍心某些情緒，當天晚上，他不可能放過這個有着泄密危機的女子，更不可能讓她留在小荻屋照顧長州藩衆人起居。心懷惻隱的原因很多，但只有這一條纔是根本，不需要羅列其他欺騙自己的藉口，因爲劍心的心也是這樣告訴他的。
他有時甚至忍不住的想，與這樣的女子安靜渡過一生或許纔是自己真正想要的生活吧……
空山一葉的話並非有讓劍心改變多少目前的生活狀態，但的的確確讓劍心有了更多的思索——剖析自己的內心！否則依照往日那個故意封閉自己劍客，是不可能想這些無聊的問題的。
不過，從小便飽嘗亂世滋味的劍心也不可能因爲空山一葉的一番話，便改變自己長久以來的信念，他依然堅定認爲只有推翻幕府纔是拯救這個國家的唯一道路，但與以往單純在執行任務不同的是，在殺戮的同時他也希望可以保護到自己內心想要保護的人……
好想快一些、再快一些讓世道變得安寧下來啊！劍心緊握佩刀起身，邁步下樓，他看到院落中飯塚正笑眯眯的朝自己招手——又有任務了。
“調查結果如何？”身披蓑衣斗笠的桂小五郎坐在茅草搭建的亭子中淡淡的問道。
這裡是一座地處相對偏遠的山中茶飲店，由於淅淅瀝瀝的小雨，過路行人更加稀少起來，此時寬大的亭子內只有他、片貝和飯塚三人而已。
飯塚嚼着糯米丸子，聽到首領的問話，使勁咀嚼了幾下斟酌好語言答道：“從口音和習慣來看，她明顯不是京都附近的女人；她肯定受到過不錯的教育，甚至寫得一手好字，這樣的人物絕不可能是普通平民，很有可能是關東武士家庭出身；但是，拜託過很多朋友，卻怎麼查武家名錄也查不到‘雪代’姓氏的來歷，怎麼說呢，或許是近些年才被賜下武士身份，或某個鄉下的武士家庭吧。”
桂小五郎背對着飯塚，語氣中聽不出任何波動，似乎對飯塚說的這些情報早有預料。
得不到迴應，飯塚只得繼續說道：“根據她身上白梅香氣息，我加派人手去京都的花街打探，很遺憾，一無所獲。”
“故意隱藏身份了嗎？”片貝嚴肅的問道，“難道是……幕府的密探？”
“不，她自從出現便沒有跟外界有任何聯絡的跡象，事實上根本未曾出過小荻屋的院子，周圍也並沒有可疑人物出現。唉，依我看，她應該是某個落寞武家的後代，淪落風塵後流浪到京都吧，畢竟這些年這種事情很常見。”飯塚非常肯定的答道。
雨沿着茅草在屋檐下形成一道稀疏的水簾，哪怕再銳利的眼神，看向遠方的美景時也是一片朦朧。
“啊……我可以信任你的調查結果嗎，飯塚？”桂小五郎出神的看着外面的雨幕，低聲問道。飯塚內心吁了一口氣，語氣輕鬆的說：“我看沒問題的。”
“辛苦了。”桂小五郎和片貝重新帶好斗笠，在邁出涼亭的前一刻，桂小五郎停住腳步：“今晚的任務安排劍心執行吧，這次目標很棘手，新選組在附近安排了高手保護，如果事不可爲立刻安排劍心撤退，你知道該怎麼做的。”
看着二人隱沒在雨中的背影，飯塚有些出神，敏銳如他這般資深密探已經嗅出一絲不安的味道。事實上在劍心遭遇御庭番刺殺後的雨夜，他便知道自己一定會被列入懷疑名單，不過自信沒有露出任何破綻的他依舊與尋常無異。
只是，儘快除去緋村劍心這個幕府眼中釘的任務只能被迫暫時中止了，畢竟以他得到的消息來看，新選組正在策劃一起針對京都長州藩逆賊的大行動，一切都要暫時爲這個計劃讓路。
至於劊子手拔刀齋？對付你的主力從那晚開始便已經不再是我了啊……飯塚輕笑一聲，和着粗茶嚥下最後一口丸子，披好蓑衣直奔小荻屋方向而去。
今晚，他依舊是那個足智多謀的維新志士、緋村劍心的助手、情報專家、善後大師，以及……令人信賴的夥伴！
劍心甩了甩劍刃上的鮮血，看着爲目標人物屍體上釘入“天誅”二字的飯塚。或許是劍術有所進步，或許是心靈更加穩固，他明顯感覺自己出劍變得更加沉穩，並非速度變慢的那種沉穩，而是對招數的把握更加了然於胸。
“緋村桑，你的劍術再次進步了啊！真不愧是天才劍客，或許現在那個號稱‘天劍’的新選組第一高手沖田總司也不是你的對手了。”飯塚面露真誠的佩服道，看到劍心一言不發的轉身走下石階，飯塚有些尷尬的追上去，“那個，緋村桑……”
“退後！”劍心低喝一聲，攔住飯塚，俯身握住劍柄戒備的盯着前方：三名身穿新選組服飾的劍客已經抽出刀鋒遙遙指向二人！
“逆賊！我乃新選組之須藤，扔下武器，否則殺無赦！”說完這句話需要2秒時間，與劍心衝下二十節臺階、劈出絕殺一刀的時間相同，一時間金屬碰撞聲、刀刃入肉聲、骨頭折斷聲、臨死前慘叫聲匯成一片。
又是一個2秒，最後一個人體倒地的撲通聲後，山間重新恢復寧靜，直到此時，呆立的飯塚才狂奔而來，嘴裡喊道：“你沒事吧，緋村桑！”
“走！”沒有過多話語，劍心看也未看他的戰果，轉身疾步離去。
“可惡！又有埋伏，竟然還是新選組，藩內絕對有叛徒！緋村桑，你先回去，我要馬上通知桂先生！”
二人離開不久，十數名新選組後續支援人員便已舉着燈籠來到此地，而此時，地上屍體的血跡還是溫熱的。
帶頭的人物正是多日不見的沖田總司和齋藤一兩位新選組核心人物，看到順着臺階向下流到腳邊的血液，二人忍不住皺了皺眉頭。
“連刀帶骨頭都被一刀斬斷，好厲害！”沖田總司讚歎道。
齋藤一蹲下身子，拇指輕輕捻了捻折成兩截的武士刀斷口，凝重的看着地上的屍體，“兇手並沒有閃避，而是直接以一招唐竹自上而下劈來。由於兇手速度過快，須藤甚至剛剛舉刀便被擊中刀身，你看，斷口是斜的，證明須藤還來不及擺開防禦架勢。”
“示現流嗎？也只有那招‘蜻蜓’有如此效果了，可惡的薩摩人！”一個新選組隊士咬牙切齒的說道。
“不！”沖田總司盯着深深插到一旁樹幹上的斷刃，篤定的搖頭道：“雖然都是斬斷對手武器，但示現流與這次兇手的招數根本不是一個級數！”
“嗯，天壤之別！被示現流斬斷的刀不如說是勉強折斷，斷口絕不可能如此平滑，也不可能還能繼續劈開對手的頭顱！”齋藤一點了點頭，指了指斷刀繼續說道：“兇手的刀帶着絕對的意志把須藤的刀斬斷，順便斬斷了他的頭骨，然後順勢轉身抹過他的屍體，平舉刀身切斷第二人的腰腹，最後自下而上刺穿第三個人的心臟，你們看地上的腳印，一共邁三步，出三劍，殺三人……可怕！”
“難道是……”沖田總司握了握菊一文字的刀柄，原本輕鬆的表情帶着凝重，一個字一個字的擠出一個名字：“劊子手，拔刀齋！”
“不會錯的，一定是他！”齋藤一點了點頭，“整個京都也只有他能做到這種地步了，不……不是的，一定是拔刀齋……如果是那個人或許只需一劍便可以了。”
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聽到齋藤一的話，沖田總司忍不住一抖，深吸一口氣道：“既然如此，齋藤兄，要繼續追嗎，他們應該還未走太遠。”
“不必了，這次是我失算，如果知道是拔刀齋出手，我應該親自前來的。”齋藤一站起身，臉上的遺憾之色一掃而空，“何況，只要土方副隊可以撬開被抓住的那傢伙的嘴，不要說區區拔刀齋，就算是桂小五郎也逃不出京都。這次，定要將這羣逆賊一網打盡，斬草除根！”