喬太爺貴爲富甲一方的喬家家主，本不應該有這種消極的想法，更不應該有這種難以言說的退讓感，那看起來是一種與世無爭的感覺，這是看破紅塵的隱士所有，不屬於商界智者的喬太爺，但是這一切卻又偏偏在喬太爺的身上顯現出來。
古樸冷清的宅院，蒼老垂暮的老人，一種寂寥的氣息。
“來，吃花生吧，說說有趣的事情。”喬太爺又露出慈祥的微笑：“我有很多年沒有去杭州了，杭州西湖的湖水還清澈嗎？這個時候，蓮蓬是不是已經可以吃了？”
薛破夜暫時壓下失望的情緒，笑道：“太爺只要去一趟杭州，一切都會明白的，湖水還是那麼的清澈，湖上還有盛開的荷花。”
“真是美啊！”太爺似乎在回想當初遊杭州的情景，感慨道：“如今腿腳不利索了，走不得遠路，只能我在家裡喝喝小酒吃吃花生了，哎，沒趣味，沒趣味！”
薛破夜呵呵笑道：“太爺玩玩遊戲就是，下人那麼多，玩玩遊戲，時間很快就會消磨掉的。”
太爺擺手道：“遊戲？那些遊戲都沒有趣味，不玩不玩！”
薛破夜眼珠子一轉，忙道：“太爺，那你會不會玩鬥獸棋啊？”
“鬥獸棋？”太爺似乎哥倫布發現新大陸一樣，興奮地道：“什麼鬥獸棋，快來快來，和我說說，這遊戲聽着新鮮。”他此時卻像一個老頑童一樣，滿臉帶笑。
薛破夜還未說話，喬太爺已經道：“小薛啊，事兒我可得說清楚，這遊戲便遊戲，可不能給老人家提什麼條件啊。”
薛破夜摸着鼻子道：“太爺喜歡，我教你就是，哪裡會提什麼條件。”
其實這鬥獸棋是薛破夜時代最低級的一種遊戲，屬於孩子們玩的遊戲，薛破夜本身對這遊戲很有印象，所以隨口就說了出來。
當下薛破夜吩咐下人拿來平滑的板子，在上面畫了棋盤，爾後又要了十六個小棋子，在上面寫上字。
這些東西在別家或許難找，但是喬太爺平時便喜歡遊戲，所以這些東西倒是現成的。
十六枚棋子分成兩方，各有八枚，上面分別刻着“大象”，“獅子”，“老虎”，“豹子”，“惡狼”，“小貓”，“獵狗”，“老鼠”，按照大自然的弱肉強食規則進行生物鏈似地吃子。
喬太爺相當地興奮，這“鬥獸棋”聞所未聞，見所未見，只覺得極爲新奇，繞着薛破夜直轉圈，偶爾拿起棋子看看，還很謙虛地問上幾句，樂呵呵地直笑。
薛破夜心中對喬太爺更是喜愛，雖說這次合作並沒有成功，但是喬太爺生活中的低調質樸性格，卻是讓薛破夜大是讚賞，這老爺子可不像普通的富家老爺那樣作威作福。
等做好一切，薛破夜又細細地對老爺子講解了規則，老爺子聽得非常仔細，而且他是一個極爲聰明睿智的長者，很快就明白了其中的門道，雖然開始幾局很輕鬆就被薛破夜奪了老巢，但是七八盤過後，老爺子的實力大增，薛破夜對付起來很是吃力，到第十盤上，反而被老爺子奪了一次老巢。
這“鬥獸棋”雖然簡單，但是中間卻有很多變招，八頭動物互助互幫，而和對方的棋子又是互克，正要鑽研起來，很有樂趣。
一老一少鬥智鬥到大中午，太陽高高掛，老爺子畢竟是老了，身體經受不住，薛破夜這才提議歇下來。
“小薛啊，如果你不嫌棄喬家勢弱，不如來蘇州，我給你幾家鋪子照看。”老爺子起身活動活動了胳膊，悠然道：“我想在蘇州，你也會做得很好。”
薛破夜一怔，但瞬間明白過來，知道這是老爺子莫大的擡舉，急忙一躬到底，誠摯道：“太爺擡舉，晚輩感激不盡。”
他知道老爺子既然說出這話，顯然是對自己頗有好感，難道就因爲這“鬥獸棋”而對自己好感大增？薛破夜相信答案是否定的。
“雖然我已經老了，不喜歡太多的爭鬥，但是我喜歡看到年輕人充滿鬥志。”老爺子呵呵笑道，抓了幾顆花生米塞進嘴中，含糊不清地道：“你小小的酒樓老闆，就敢和方盧兩家叫板，膽子不小，自信更不小，和老人家年輕時倒有幾分相似。”
拿自己和他年輕時相比，太爺實在是太擡舉了，薛破夜忽然感到有些惶恐。
“你既然是從酒樓起家，西城四家酒樓便先交給你打理，你看如何？”老爺子坐在椅子上，含笑看着薛破夜，那慈祥的目光後面，似乎隱藏着什麼。
薛破夜站直身子，搖了搖頭，依舊很恭敬道：“晚輩只怕會讓太爺失望了。”
老爺子眯眼笑道：“莫非四家酒樓你還不滿意？你要知道，幫我喬家做事，掙得銀子不必你的兩家酒樓少。”
薛破夜正色道：“太爺的擡愛，晚輩心中十分清楚，只是我若就此撒手杭州之事，反倒讓人看輕了我，以爲我是害怕盧家的勢力而夾着尾巴離開，我是短短不允許自己這樣做的，既然已經和盧家有了競爭之實，無論成敗我都會繼續做下去，也只能辜負太爺的好意了。”
老爺子呵呵笑道：“以你的實力，能和他們鬥嗎？”
薛破夜苦笑道：“至少我不會臨陣退縮。”想到差點被方孝泉的陰謀給害死，心中升起一股激憤的心情，只覺得此生就算做不成什麼大事，也一定要搞垮方盧兩家。
“有鬥志是好的，可是萬萬不能衝動。”老爺子似乎是在告誡，抿了一口小酒道：“既然如此，我希望你能成爲杭州商界的奇才。”
“奇才”這個詞很有含義。
想在杭州擊潰盧家，只能是“奇人”，薛破夜若真是能擊垮盧家，可算得上是商界“奇才”了。
……
……
雖然喬太爺很隨意地邀請薛破夜在喬公館用餐，但是薛破夜還是很委婉地推辭了，既然合作之事談的不是很順利，在飯桌上總會很拘謹，甚至找不到該談的話題，難道一直談着遊戲，那也未免尷尬了一些。
坐在車廂裡，薛破夜皺着眉頭，莫非真的還要前往西北置辦秋裝，這可是很麻煩的事情。
喬太爺輕描淡寫之間已經婉拒了合作的事情，雖然老爺子說話笑呵呵的，但是薛破夜心中清楚，老爺子既然說出這樣的話來，幾乎是沒有商量的餘地，按照他的說法，是要守護喬家的信義，絕對不可能因爲自己這筆生意而違反他自己的原則。
明虛雙手攏在衣袖中，帶着一絲淺淺的微笑看着薛破夜，低聲問道：“掌櫃的，事情沒成？”
薛破夜也無心鬥嘴，點頭嘆氣道：“其實我早該想到，喬家家大業大，豈會因爲我這筆生意而破壞目前這股表面的和平，只是我一直以爲喬家乃是商家大戶，應該具有擴展的心理，雖說表面沒有顯露，但是我一直覺得他們還是想向江南其他地方擴張生意的，只是……嘿嘿，想不到喬太爺似乎沒有什麼進取之心，只想守着蘇州發財了，這真是大大的失算啊。”
“莫非這筆生意就這樣算了？”明虛呆呆地問道。
“算了？”薛破夜鄙視地看了他一眼，撇嘴道：“這天下做衣服的地兒多得是，大不了爺們往西北去找，抓在手裡的鴨子，還能讓他飛了。”
商道的艱難，薛破夜是有心理準備的，絕不可能因爲一時的挫折就會喪氣，更何況離秋季還有幾個月，總是有法子的。
馬車過了那座小橋時，明虛才若有所思地道：“掌櫃的，我今天看到了一樣東西，不知道是否能有轉機。”
薛破夜看了他一眼，奇道：“東西？轉機？什麼東西？什麼轉機？”
明虛知道舵主的脾氣，不敢裝逼，壓低聲音湊近道：“馬車，我看到了馬車！”
薛破夜皺起眉頭，明虛這話顛三倒四，什麼馬車？
看出舵主似乎要發飆，明虛急忙接着道：“舵主還記得我們來蘇州時的茶棚嗎？賜給我們點心吃的公子？”似乎擔心薛破夜聽不明白，加了一句：“那個瞎子！”
薛破夜明白過來，奇道：“你是說你見着他的馬車了？在哪裡？”
“喬公館！”明虛似乎也有些疑惑：“掌櫃在和喬太爺談話時，我在外面轉悠，見到了那輛馬車。”
“你沒看錯？”
明虛極其肯定地道：“沒有，絕對沒有看錯，一模一樣的馬車，雖然那兩匹馬脫了轅，但是就在馬車邊不遠，兩匹白馬還在吃馬料哩。”
薛破夜眉頭緊皺，沉默半日，才緩緩道：“如此看來，瞎……公子是喬家的子弟了！”