雖然已經比父親高半頭、胖兩圈，但廖元冬對他的畏懼絲毫不減。關上房門後，聽不到父親說話，廖元冬心慌得很，小心翼翼上前道，“父親哪裡受傷了，孩兒帶您去醫館請郎中看一看吧？”
想到自己的腳是怎麼受傷的, 廖青漠的臉色更難看了，繃着臉道，“雲深已去抓藥，你這兩天年，可有長進？”
廖元冬心虛低頭，不敢吱聲。
見兒子這沒出息的模樣，從進康安就一直受氣的廖青漠再也壓不住火氣了，怒聲喝道, “爲父問你話呢, 你啞巴了不成！莫非你這兩年在康安就是胡吃悶睡，一點長進也沒有？廢物！爲父像你這麼大時，已是聞名鄉里的秀才了！”
廖元冬跪在地上，低下頭一聲不敢吭。
罵着罵着兒子，廖青漠低頭看着自己身上的新袍，也不由得一陣恍惚。他十七歲中秀才，聞名鄉里；二十三歲中舉人，震動一縣；二十六歲中進士，又被當時的刑部侍郎選爲乘龍快婿，風光無限。四十五歲他仕途中斷，回鄉教書爲生，被人當街奚落、踐踏。
姜楓！！！
廖青漠握緊拳頭，滿眼都是恨意。若不是姜楓從中作梗, 自己現在少說也是一縣父母官, 受人敬重、錦衣玉食。
廖元冬聽着父親一聲重過一聲的喘息，頭低得不能再低，難受道, “父親息怒，是孩兒不孝。孩兒這兩年沒有閒着，白日裡，孩兒幫着母親照料田產、生意，晚上用功讀書，只是孩兒……愚鈍，難成大器，讓您失望了。”
留兒表妹十四歲尋到五十萬石藏糧，江凌十六歲被封三品將軍，二表哥十九歲被封五品將軍，大表哥二十二歲中狀元……
廖元冬閃着淚花的眯縫眼裡盡是後悔。除了大表哥是家裡寄予厚望的長子外，二表哥只是個不被重視的庶子，江凌家人被屠殺殆，留兒表妹還只是個姑娘，她們仨都是靠着自己努力纔有了今時今日的成就。
自己呢？前十六年，他只知道耍混耍橫，吃喝玩樂；這兩年他想上進了，可他笨，讀不進書去, 也不會說話辦事，只能幫母親打理家務，做些力所能及的事。
廖青漠陰沉着臉道，“你的前程和婚事，你母親是怎麼打算的？”
提到母親，廖元冬的眼裡有了些光彩，他依舊低着頭回道，“母親讓兒子先讀書識禮，再論前程。也有媒人上門提親，但女方家都是想跟外祖母家攀親，不是相中了兒子，母親都沒應……”
廖青漠重重地錘了一下桌子，忍怒問道，“這兩年，你大舅和二舅沒幫你籌謀差事？”
“是孩兒自己沒本事……”
“啪！”當了多年的廖青漠忍不住一拍桌子，拿出了升堂審案的氣勢，“就算你再沒本事，他們想給你安排個好差事也是小事一樁！需要動腦子動筆的差事你出做不了，你不缺胳膊不缺力氣，做個五城巡街副使也綽綽有餘！”
廖元冬低聲解釋道，“父親，巡街副使入軍籍，有品階……”
“蠢物！”廖青漠怒其不爭地罵道，“你當真以爲姜二郎是靠他自己被封五品將軍的？你入了營什麼都不用做，
營裡的將士也會看在你兩位舅舅的份上，把軍功一件件望你身上堆！三年後，你少說也是五品將軍！但凡你有爲父的一半腦子，也不至於被你娘糊弄住！你當真以爲姜家是爲了你娘和你們考慮？他們毀了我的前程還不肯罷手，還要毀了你和你二弟！”
廖元冬鼓起勇氣，“父親，二表哥的軍功真是他拼命殺敵掙回來的，孩兒親眼看見他身上的刀傷……”
被父親陰惻惻盯着，廖元冬低下頭，又不敢吭聲了。
書童雲深買了藥回來，打斷了兩父子的談話。廖元冬伺候父親吃了藥，看他睡下後，纔在屏風外問起雲深廖家這兩年的情況。
廖元冬這一問，雲深就哭了，“老爺回鄉後在家歇了半年多，日日被二爺和二夫人冷嘲熱諷，在家裡待不下去了，便到縣裡的私塾教書……”
“私塾？”廖元冬皺眉，“父親是進士出身，怎不去官學教書？”
“二夫人怕老爺分家產，四處嚷嚷老爺惹怒了姜家，才落得丟官，與夫人分家。縣裡的官員怕得罪姜家，不讓老爺入縣學。大少爺，老爺這兩年過得太難了。是真得被那些人欺負得沒法子了，老爺才進京來尋夫人和您的。嗚……嗚……”書童雲深忍不住哭了起來。
屏風裡邊，躺在牀上的廖青漠屏住呼吸，傾耳聽着外邊的動靜。
屏風外邊，雲深哭了半晌，偷眼見大少爺皺着眉不吭聲，便下意識看了眼屏風後。老爺讓他說的話他都說了，接下來該怎麼辦？
再也不想回鄉里吃土捱罵的雲深，雙膝跪地拉着大少爺的衣袍哀求道，“大少爺，求您在姜家面前幫老爺說幾句好話，讓他們給老爺一條活路吧……”
廖元冬張了幾回嘴，才低聲道，“這事兒都二叔和二嬸鬧出來的，讓姜家怎麼幫？”
雲深急切道，“少爺，瑞縣那地方老爺是沒法兒待了。您和夫人在樂安侯面前幫老爺說兩句好話，讓他別在難爲老爺，給老爺派個外放的官職吧。老爺有了官職，您和姑娘、二少爺也能體面些，不用再日日看着姜家的臉色過日子……”
“你知道什麼！”廖元冬低聲喝住雲深，責備道，“這樣的話，以後不準再提！”
雲深跪爬兩步抱住廖元冬的腿，哽咽道，“少爺，老爺是您的父親啊，您怎麼能見死不救呢……”
什麼叫見死不救！廖元冬低聲喝道，“閉嘴！吵醒了父親歇息，小爺唯你是問。這裡是康安，你再胡說八道，惹出禍事來，誰也救不了你！”
怒不可遏地廖青漠用力推翻屏風，“該閉嘴的是你！你個吃裡扒外、不孝不義、狼心狗肺的孽障！”
一人多高的木製屏風棱角砸在廖元冬的腦袋上，鮮血順着頭皮，然後了廖元冬的半邊臉。廖元冬轉頭，隔着血紅望着屏風後筋凸眼赤的父親，忍不住哭了。
尋到客棧，聽到屋裡發出巨響，推門進來的廖春玲見到的，便是這幅場景。