按大衍朝律例，民間買賣人口是被允許的。只不過需雙方同意，並且要向當地的府衙詳細報備。包括買賣雙方，還有中間人之類。雙方達成協議後，會再經有司衙門給賣身或者被賣身的人重新發放一個合法身份，就是所謂的奴籍或是樂籍。除了待罪之身外，若條件允許這些人日後還可以贖身脫籍。
若是偶爾有些逼良爲娼或是拐賣之類，只要將上面打點好了不鬧出什麼大的動靜，官府也就睜一眼閉一眼。
然而大約十年前的那一年，卻出了事情。
地點是在距離京城不遠遂州。
一名妙齡女子趁守備鬆懈，自城內一家勾欄院中出逃。在鬼奴打手追逐下逃出兩條街後，撞上了獨自微服遊玩的翼王。翼王乃今上九子，彼時年僅十三，還尚未成年封王。未及束髮之年的少年還不懂什麼憐香惜玉，但卻滿腦袋的戎馬征戰伸張正義。
碰見一個遍體鱗傷的女子求救，頓時保護欲暴漲。而那幾人仗着主人有些背景，囂張慣了。又見翼王雖衣着不凡，卻是個臉生的少年，便未放在眼裡。
於是雙方發生了衝突。
翼王雖有師父指引習武，但到底年幼，又未曾太下得苦功。加之對方人多強壯，自然吃了大虧。
直到巡街的捕快趕來，一場混戰方纔結束。
那女子又被搶了回去，翼王則鼻青臉腫斷了一隻手臂。
光天化日之下，皇子被當街重傷，絕非小事。府尹誠惶誠恐，以最快速度派人暫時查封城內所有的勾欄妓館，抓捕打傷皇子的兇手。
至於重傷到幾乎無法下牀的翼王，卻滿心滿腦想着另一件事。他清楚記得，那女子曾言道自己是好人家閨女，是被人拐賣至此的。她不肯聽從接客，便日日受盡折磨毒打。
翼王的母妃何昭儀很受聖上喜愛。
被捧在掌心長大的天子驕子未曾見過人間疾苦，自然不知道這種事情在民間其實很普通常見。便認爲是萬惡不赦之事。急令身邊的人修書一封送回京中，面呈他英明的父皇。信言辭激烈，憤慨到了極點。
當今聖上在看過信後，當即動了雷霆之怒。遂州距離京城不過百里。京畿近地，便有人罔顧法紀當街逼良爲娼，還重傷了他向來寵愛的皇子，簡直罪同叛國，當誅九族。
一紙皇命疾出宮門，相關的各個衙門都被命令全力調查此事，不得懈怠。
然後，便是一石激起千層浪。
讓當時所有參與調查的人預料想不到的是，這件事的背後，竟是個看不見的漩渦……
說到這裡時，白冉略微停頓了一下。然後收回目光看向殷笑，“當時的遂州府尹很快便查到了犯事的那家妓館，並且及時控制了所有相關的人。只是那個逃跑的姑娘卻已經被活活糟蹋死了。”
殷笑張了張嘴，像是吃驚又像是惋惜，然而她卻沒說什麼，只輕聲問道：“然後呢？”
“然後……”白冉重新席地坐回桌邊，“十年前我也不過十四。所有的事情都是我後來看得卷宗。然後令遂州府尹震驚的是，那妓館後院有間屋子，裡面還關了四五名女子，都是一批被拐來的。再查問城中其它青樓，竟都有許多被拐女子，有的剛剛買來，有的已經接客許久。那些青樓妓館經常會從人牙子手裡挑人，雖然偶爾也有拐來或者偷來的，但只是少數。大部分都是過不下去日子，爹孃賣閨女的。如此多的女子被拐，不是件小事。”
“再然後呢？”殷笑目不轉睛地看着他，“他們有沒有順藤摸瓜，抓到犯案的人牙子。”
白冉不由嗤笑了一聲，“若真是那麼簡單，倒還好了！”
當時的遂州府尹意識到事情重大，便及時將情況上報。
正好刑部和督察院的人已經到了遂州，便直接接手了案子。結果事情卻是越查越大。那些直接和青樓還有其它一些地方接觸的人牙子不過是個中轉，他們手上的人也是經了幾手買來的。當時刑部的一位主司很有心，彙總了一下各地區州府近年來的呈報，竟發現許多地方都有失蹤人口上報。請示過上面後，以刑部名義派發公文，責令各州府清點近年來的人口買賣記錄，要着重注意年輕女子。並且下發告示，令家中有女子失蹤的，即時上報。
然後，令人心驚的事情發生了。
近幾年間，各個州府失蹤的年輕女子，竟比以往多出幾倍。多是十歲到雙十年華的女子，也有不滿十歲的孩童。並且主要集中在一些窮鄉僻壤之處。
而各地呈報的人口買賣記錄中有關年輕女子的交易，卻和失蹤的數目有很大出入。
“我大衍一向太平。當時這件事一出，百姓幾乎是人心惶惶。聖上更加震怒，責令繼續嚴查，於是便觸到了某些人的……”
“觸到了某些人？”殷笑隨口問了一句。
“嗯。”白冉點頭，拿起火鉗撥了撥爐裡通紅的火炭，“若說青樓楚館買那些姑娘，自然是爲了謀財。可經三司調查，竟發現許多在朝的權貴也有所牽連。他們從人牙子手中高價買來相貌姣好的妙齡女子，並未按律登記在冊。那些女子被淪爲禁臠，甚至被一些有特殊癖好的人虐、待至死。”
殷笑眨巴了兩下眼睛，關心的重點卻只有最後那句，“什麼特殊癖好啊，還能虐、待至死。他們買了姑娘，天天用鞭子抽用棍子打麼？”
聞言，白冉手中的火鉗一歪，直接捅進了爐子裡。他若無其事地將它抽出放在爐邊，並沒有回答這個問題。只繼續說道：“當時這個案子可謂驚動朝野了，但因爲牽連太多，最後聖上的默許下被壓了下來。只在可控制的範圍內進行懲處。”
殷笑一陣默然。真相和公理在滔天的權勢面前，總是顯得那樣渺小和無助。她像是勾脣扯出絲冷笑，但隨即便消失無蹤。
“既然買人有權有勢處理不了，那賣人的呢？抓到了麼？”她問。
“只抓到了一部分。”白冉答道：“那些人組織部署的很嚴密。上面的人和下面的人都是單線聯繫。到了人牙子那裡，已經不知是經了幾手。當時倒是抓到個關鍵人物，卻突然在牢中暴斃了。”
殷笑撇撇嘴，小聲嘟囔，“不會是被殺人滅口了吧。”
白冉笑而不語，神色間卻給以肯定答案。他繼續道：“不管怎麼說，當時就此結案，是聖上同意的，耿刺史想要翻案爲愛女報仇徹底討個公道，就必須拿出有力的證據。”
殷笑屈指敲了敲下巴，有什麼地方想不通，“這位耿刺史在朝爲官身居高位，他當年女兒丟了，怎麼就沒鬧出事呢？而且你說的這件事鬧的這麼大……”
“他並不知道女兒被拐了。”白冉低聲打斷她，接着解釋道：“耿刺史當時還沒有做到刺史。他女兒丟的時候邊關有戰事，他正隨暉王在陣前效力。當時家中主事的，是他後娶的續絃。等他回來後，那位續絃告訴他說耿小姐去廟裡進香的時，不慎跌落後山深澗，屍骨也沒找到。所以耿刺史一直以爲這個女兒早就不在人世了。”
聽他這麼說，殷笑莫名地冒出個惡毒的想法，“會不會是那位續絃把人給賣了？”
“不會。”白冉搖頭，“耿刺史那位續絃當時已經育有一子，這位前妻生的唯一的女兒，不會影響到她地位。況且耿小姐的確是進香時失蹤的。後來去尋人的下人們在後山發現她的一隻繡鞋，便自作主張編了這麼個瞎話。而那位耿夫人麼……”他略微不屑地輕笑一聲，“估計不是自己親生的，便沒當回事。不過耿刺史和髮妻感情深厚，所以對這個女兒也始終念念不忘。如今知道真相，自然不肯善罷甘休。”
殷笑忽然不想發表意見了。她想起白冉前天晚飯時說的話，怪不得她會問她，沈府內是不是冤魂太多，原來別有目的。
思及至此，她猛地想到什麼，本能地一拍桌子，“白冉！”
“啊？”對面的人被她嚇的一愣。
“前天你問我沈府冤魂多不多，是不是沈老爺當年也有你說的那個特殊癖好，買了許多姑娘回來關在府中……”
“不是。”白冉打斷她，語氣略帶無奈，“殷姑娘，當年牽連的權貴何其多，沈老爺若是隻如此，又算的了什麼？我從沈府查起，不是捨本逐末？更何況事情過去近十年，多少線索都已經消失了。”
“也是哈。”殷笑乾笑了兩聲。腦袋雖然耷拉下去，裡面卻沒閒着。
沈老爺當年一介商賈，不可能是參與問案的人，那麼剩下的，不是買家就是賣家……她“唰——”地擡頭看向他，“你的意思是……”
不等她說完，白冉已經點頭。
“竟是這樣啊。”她不自覺地把一根食指塞進嘴裡，小聲嘟囔着，“這一千五百兩拿的可真不容易。敢情我浪費了這麼多天的精力，都是無用功。完全是被人當猴耍呢！”
“誰說是無用功？”白冉用她的話反駁她，“剛纔你自己不也說了，很多事情看似偶然，但其中都有必然麼。我今天開誠佈公，就是希望能夠給你些啓示，能在已知的事情裡找出必然。”
“你是這些日子渾水摸魚一無所獲吧！”殷笑鄙視地看了他一眼，“呼啦”一下站起身就往外走。
“你幹什麼去？”白冉急忙叫了她一聲，下意識也跟着站起身。
殷笑卻是步伐不停，頭也不回，“山下的世界太可怕了！我去買兩張燒餅吃，壓壓驚。”