173 忠勇可嘉
過了津浦路之後，羅毅等人轉向西南方向行進，沿途遠遠地遇見了幾次日軍，但小部隊隱蔽得較好，也沒有主動尋敵作戰，因此平安地脫離了險境。經過幾天的急行軍，一行人來到了無爲境內的長江江面，在約定的地方找到了負責水上運輸的雷雄等人，他們駕着兩條機帆船，正在那裡等候。
目前日軍的作戰方向是南京往北，蕪湖以西還沒有日軍活動。羅毅等人上了船，溯江而上，一路上再沒有什麼周折。杜心雨對於自己乘坐的這條船十分熟悉，幾年前，她就是在這艘船上被羅毅救下的。
船到九江之後，衆人棄船登車，很快就回到了朱山鎮，汽車是杜心雨利用杜家的關係弄來的，百足之蟲，死而不僵，杜家雖然逃出了上海，但在全國的關係網還存在，勢力還是非常大的。
聽說羅營長平安回來了，朱山鎮的留守部隊和一多半的百姓都跑到鎮外來迎接。羅毅知道，在這些百姓中間，有一些人的親人已經長眠在南京戰場上了，他不知該如何去告訴他們這些噩耗。
讓羅毅沒有想到的是，在迎接他們的人羣中，他居然看到了銅州的縣長湯元浦，還有小學校長汪德偉等人，他們是剛剛聽到消息，從縣城專程趕來的。羅毅少不得要上前表示一下了：“有勞湯縣長大駕光臨，羅毅受寵若驚。”
湯元浦拉着羅毅的手，上上下下看了半天，問道：“羅營長，報紙上說，你率部在長江渡口與數十倍於己的日軍血戰，掩護了數萬百姓，還說你和弟兄們全部殉國了。沒想到，你還活着，怎麼樣，弟兄們傷亡大不大？”
羅毅他們掩護過江的百姓中，就有幾名報社的記者。他們目睹了整個血戰的過程，還在江對岸看到了突擊營陣地被日軍突破的場景，他們把這些情況都寫成了新聞報道，登在各家報紙上，一時轟動了全國。大家都知道了，在南京淪陷之時，有一支江西來的義勇軍，以區區百人之數，力抗日軍一個聯隊，救下了幾萬百姓，最後全軍陣亡。報紙上還專門點出了這支部隊的名字叫作江東突擊營，營長叫羅毅。
羅毅道：“回湯縣長，我率部100人在江邊渡口與日軍一個聯隊遭遇，爲保護百姓過江，我部血戰一整天，士兵大部殉國，我也身負重任。多虧我的警衛排長，冒死把我背過長江，又蒙江南的百姓和上海的杜老闆救治，我才得以生還。至於其他的弟兄，都打散了，目前我還沒有更準確的消息。不過，據我估計，能夠渡過江的，可能是寥寥無幾了。”
湯元浦道：“原來是這樣，弟兄們都是民族英雄啊，沒有給我銅州百姓丟臉。你知道嗎，委員長聽說你們的事蹟，專門寫了‘忠勇可嘉’四個字，安排專人送到銅州來，我已經讓人刻成了石碑，立在縣城裡，彰顯我銅州義勇軍將士的豐功偉績。還有，國防部按照委員長的訓示，已經追授你爲少將軍銜，不日就要發佈了。”
“少將軍銜？”羅毅腦子有點暈，“湯縣長，這軍銜是追授的，現在我還沒死，還授不授呢？”
“這……”湯元浦哈哈大笑，“這我可就不知道了。不過，據我瞭解的情況，這營長授少將銜，可是從來也沒有過的事情。當年葉挺將軍因率獨立團攻克武昌有功，被授少將銜，已是國民革命軍中唯一的一個少將團長了。”
羅毅點點頭，嗯，不授也罷吧，國軍裡團長也就是上校銜，自己如果弄個少將銜，恐怕就有些逆天了，木秀於林，不是什麼好事。
湯元浦等人既然已經來了，自然就需要搞一個儀式，朱山鎮現在什麼都不缺，鼓樂隊之類的頗具規模，所以儀式搞得很是熱鬧。
最煽情的是，就在儀式搞到一半的時候，哨兵報告說方桂山揹着一連的副連長呂維回來了，這是繼羅毅之後，江邊渡口一戰中回來的第二批倖存者。呂維雙腿都折斷了，幸虧方桂山水性好，把他背過了江，又歷盡艱苦回到了朱山鎮。衆人把呂維擡到主席臺上時，呂維從懷裡掏出了彈痕累累的突擊營軍旗，一下子把氣氛推到了高潮。這面軍旗是突擊營出征的時候湯元浦贈給突擊營的，現在帶着戰場上的硝煙又回到了湯元浦的手上。
汪德偉坐在湯元浦身邊，不斷地往小本子上記錄着每個人說的話，幾天之後，報紙上登出了一篇專稿，標題叫作“血染戰旗紅”。
杜老闆一行被安頓在突擊營的營房裡住下了，突擊營的後方醫院有充足的藥品儲備，有些西藥甚至比杜家人自己預備的藥還要高級。杜老闆在這裡接受治療，條件並不比在上海差。更何況，朱山鎮山青水秀，吃的都是綠色食品，實在是療養的好地方。趁着戰火還沒有燒到這裡，杜老闆決定了，在朱山鎮住上一段時間再說。
在隨後的一些日子裡，突擊營的其他部隊也陸續回來了，首先回來的是陸雙勇和他的特務連，隨後是許良清帶領的幾百人。羅毅回到朱山鎮之後，便通過電報與陸雙勇、許良清等取得了聯繫，不過，當大家再見面的時候，依然是久久地擁抱在一起，經歷了戰火的洗禮之後，大家更珍惜彼此的友誼了。
姜會明帶着陳婷也回到了朱山鎮，在回程的一路上，姜會明利用繳獲的日軍子彈，對陳婷進行了強化的射擊訓練，現在陳婷已經達到優秀射手的水平了。羅毅看着姜會明與陳婷配合默契的樣子，心裡早有計較，他打算，未來如果有必要，可以安排這兩個人假扮夫妻共同去執行任務，至於代號嘛，自然就叫作“雌雄雙煞”了。
從前線返回的突擊營士兵大都疲憊不堪，治軍嚴格的許良清也破例給大家放了假，停止日常訓練，讓大家好好休息。銅州縣的各界都紛紛來到朱山鎮慰問子弟兵，送來了豬牛雞鴨。袁靜負責給士兵們安排伙食，天天讓大家吃好喝好。
雖然從出征到回來只有短短几個月的時間，但朱山鎮的百姓分明感覺到了突擊營的變化。在每一名參加了戰鬥的士兵臉上，少了幾分稚氣，多了幾分成熟，他們的眼裡有着一股濃濃的殺氣。這一場戰役中，突擊營近千名出征的士兵折損過半，但活下來的都成了有經驗的老兵，這種能力上的進步是任何訓練都無法達到的。
何繼春得知羅毅平安歸來的消息，專門發來了電報，在祝賀之外，還提到了國防部授予羅毅上校軍銜的消息。由於他沒有陣亡，所以原定給予陣亡烈士高一級的晉升就取消了，由少將變成了上校。
何繼春舊話重提，詢問羅毅是否有意率部加入國軍，有了一個上校軍銜，加上南京保衛戰中的戰功和委員長的口頭嘉獎，羅毅在國軍中當一個團長是完全沒有問題的，如果不是過於年輕，直接提拔爲師長也不是不可能。突擊營這一次作戰的功勞是非常顯著的，除了江邊渡口的阻擊戰之外，許良清配合楚冠英部也是一大戰功，楚冠英專門給國防部打了報告，要求給予突擊營以嘉獎。
羅毅對於何繼春的電報表示了感謝，但表示自己仍在觀望，不打算加入國軍。事實上，他是在等待新四軍的代表前來談判，袁靜在此前已經與黨組織取得了聯繫，但當時新四軍正在籌建之中，而且突擊營還在南京前線作戰，所以雙方一直沒有接洽。羅毅回到朱山鎮後，袁靜給剛成立的新四軍軍部發去了電報，軍部表示，不日將安排專門代表前來商量改編事宜。
陽曆新年過後的一天，衛兵到營部報告：“新四軍的代表來了。”