京城東南隅的麻繩衚衕並不長，一頭接着崇文門裡街，到另一頭則是喜鵲衚衕。這裡雖距離皇城不遠，但因爲不遠處就是盔甲廠和草場，即便貢院就在不遠處，也就是三年一次的禮部試時會熱鬧一陣子。相比那些不管寒冬臘月或者三伏酷暑都要出去覓活計的下等人，這條街那些小院子住着小富即安的尋常百姓，來來往往的都是差不多的人物。
麻繩衚衕中段的一處兩進院子便住着這樣的一戶人家。四十出頭的主人會兩手醫術，據說在郊外還有十幾畝良田，僱了幾個長工耕種，自己有時候出去坐堂問診，下頭有兒有女，還收了幾個徒弟，日子過得卻也殷實。只是一年到頭他總有些日子外出行醫，不但家裡人，左鄰右舍也都習慣了。這天他一回來，往附近鄰居送了些土產，一時不少人來謝。
送走這些客人，主人白瑛在前頭院子裡轉了一圈，查看了一下自己種的那些花草，見長勢都還好，他不禁笑吟吟地捋着下頜梳理得整整齊齊的幾根鬍鬚。這時候，卻有人躡手躡腳走到他身後，站定了沒出聲。
“虎子，鬼鬼祟祟縮手縮腳的，是有話要說？”
“先生，咱們這一趟做的事情……”楊虎欲言又止，好一會兒才輕咳一聲道，“這要是殺奸賊，一百個我也眉頭不皺一下，可那王守仁是坊間人人稱道的名士，這一回又是上書彈劾奸閹這才被逐，咱們害得他險些丟了性命……”
“你也說了是險些，他人死了沒有？”白瑛專注地看着花盆裡頭的那些花，頭也不回地說道，“你既是投在綠林道，就應該知道，好官也好，貪官也罷，對於咱們這些信奉彌勒的，統統都只有一個宗旨，那就是趕盡殺絕。自從永樂年間佛母起事之後，咱們已經多少年不成氣候了？若是就咱們剩下的這點底牌還被人揭了出去，那這北邊的基業轉眼間就要全部葬送了。所以，那一兩千的銀子對於你的寨子興許很要緊，可我還看不上，我是怕那人讓我們做事不成就去報官，引來朝廷大軍，那就是我的罪過了！”
“原來先生是顧忌這個！”
楊虎是粗人，對就是對錯就是錯，此刻聽得腦袋分外糾結，直到最後一句方纔恍然大悟，一時捏緊了拳頭粗聲粗氣地說：“既如此，回頭那傢伙來送尾款的時候，我找兩個人做了他！敢利用先生和咱們這些兄弟的人，我饒不了他！”
“你就是這德行！”白瑛這才轉過身來，又好氣又好笑地說道，“這又不是你們山賊土匪之間爭強鬥狠，拼個你死我活就完了，他們既然能知道我是聖主，又知道你算是我半個徒弟，難道不會還有別的後手？再說了，殺一個馬前卒有什麼用！”
見楊虎臉色漲得通紅，白瑛沒有再說什麼，揹着手施施然往屋子裡走。楊虎起初沒在意，可聽到那咔嚓咔嚓的聲音，他立時吃了一驚，再看白瑛腳下時，卻只見好幾塊青磚應聲而裂。想到下頭好些兄弟都以爲白瑛不過是醫術精湛的大夫，直咂舌的他忍不住搖了搖頭。
他看着比白瑛壯碩魁梧，可真要打起來，三個他都不是人家的對手！
剛剛在楊虎面前雖是表現得淡然，可從深處說，白瑛心裡的慍怒卻一丁點都不比楊虎少。他從自己的師傅那裡接任了聖主的位子，可白蓮教在永仁宣之後就一蹶不振，儘管後來土木之變朝廷亂過一陣子，可不管是哪個皇帝當政，對於白蓮教一直都是打壓不遺餘力。哪怕成化年間皇帝沉迷方術不理政事，可無論東廠西廠，對於他們的傳教一直都格外留意，因而歷經這麼多年，教徒雖是聚集不少，可遠遠沒有成氣候。
然而，現如今好容易盼到了少帝登基，朝政動盪的大好機會，卻偏偏有人窺破了他的動向，連楊虎這個嫡系的底子都被人摸得清清楚楚！須知白蓮教從來不是鐵板一塊，下頭對他這個聖主陽奉陰違，乃至於虎視眈眈的人多了，消息泄露出去，別說是朝廷，興許教中的其他人也會生出異心，借刀殺人的主意，誰不會幹！須知他的妻兒家小都在京城，而且一直不知道他便是明廷一直最最防範忌憚的白蓮教聖主！
在紙上一連寫了好幾個忍，白瑛這才勉強靜下心來，卻是坐在書案後頭反反覆覆琢磨着此次這場戲的來由。因爲事主吩咐，要湊巧讓那興安伯府的船撞上此事救人，他不免先想到了赫赫有名的平北伯徐勳身上，可就因爲這湊巧，他又一思量，反倒覺得另有蹊蹺。
瞧這手段，倒彷彿是有意讓那位平北伯和司禮監掌印劉瑾鬧開似的，難道是有人打算鷸蚌相爭，漁翁得利？
“先生，先生！”
白瑛正沉吟間，突然聽到外間一個聲音，擡頭一看，卻是楊虎氣急敗壞地衝進了屋子。見這漢子的臉色鐵青，他立時沉聲問道：“怎麼，出了什麼事？”
“來了！”楊虎深深吸了一口氣，這才接着說道，“送銀子的人來了，瞧着不像是從前那個跑腿的，是個有些派頭的書生！先生，要不要藉此立威？”他將手放在脖子上，做了個乾脆利落的手勢，面上露出了幾分猙獰，“如若不然，扣下了人也好談條件！”
“不要打草驚蛇，別忘了這是京城，如若他和什麼達官顯貴有涉，你以爲我們能平安出去？”白瑛霍然站起身，衝着楊虎厲聲吩咐道，“你讓你那兄弟幾個到廂房裡頭貓着別出來，沒有我的吩咐不許出來！記住，這是京城，不是你的寨子！”
雖則仍有些不服，可楊虎的命是白瑛一手救回來的，在綠林之中能有如今的風光，也是白瑛的指點，他自然不好違逆，當即悶聲出了門去。而白瑛重新理了理衣衫，這纔出了屋子。一跨出門檻，他就一眼看到了那個站在院子中央好奇地東張西望，滿臉閒適模樣的中年書生，而他後頭站着一個少說也有五六十的老僕，手中提着一個鼓鼓囊囊的包袱。
“請問這位相公是……”
“白先生好。”中年書生笑呵呵地拱了拱手，隨即便說道，“之前所託之事原本唐突得很，沒想到白先生竟然能辦得如此妥當，真是幫了我一個大忙。所以，我今天特意備了薄禮親自上門道謝，還請白先生寬宥此前登門之人的無禮。”
一想到之前那人口氣強硬地揭破他身份，又倨傲地逼他和楊虎去做這麼一件事，再對比如今這個滿面堆笑客氣熱絡的中年書生，白瑛見自家小兒子好奇地出來看熱鬧，不禁惱怒地瞥了一眼過去，見人立時縮腦袋逃回了內院，他方纔淡淡地說：“談不上什麼寬宥，既然是做買賣，自然是一個願打一個願挨，情勢比人強，我也無話可說。”
“白先生若是這麼說，我可是無地自容了。”中年書生又是微微一笑，隨即才意味深長地說道，“不過，白先生莫非就打算和我這麼在院子裡說話？”
“是我疏忽了，只不過貴客遠來，對我白瑛瞭若指掌，我卻不知道貴客名姓，天底下主賓之間，似乎不曾有這樣相待的吧？”
“名姓這東西，若是我願意，隨時隨地就能有一百個，白先生既然如此執著，叫我一聲二先生就行了。”
“既是有二先生，莫非尊駕背後，還有一位大先生？”
二先生聞言一愣，隨即哈哈大笑道：“不愧是白先生，果然慧眼如炬。二先生是沒有，大掌櫃卻有一位。如此總算可以進屋說話了吧？”
白瑛見此人始終笑眯眯，自己有意激怒，人卻依舊沒事人似的，他只能沉着臉把人讓進了屋子。見那老僕隨侍這二先生進屋，當二先生入座時，此人仍是如同泥雕木塑一般站在主人旁邊一動不動，他掃了一眼看不透深淺，索性就收回了目光，緩緩開口說道：“事情也已經做完了，二先生既然來了，把剩餘的帳結一結，咱們也就兩清了。”
“誒，都說買賣不成仁義在，如今咱們做成了買賣，白先生又何必這麼絕情就此兩清？”見白瑛眼神一凝，二先生便笑吟吟地衝着旁邊的老僕打了個手勢，等其提着包袱走到了白瑛跟前，他才舉手說道，“這是此前說好的紋銀五百兩，此外，因爲這次的事情白先生做得實在是漂亮不露痕跡，所以另外五百兩乃是另外謝白先生的。”
白瑛此前就一直注意那老僕，見其單手若無其事地提着東西，兩肩齊高，若不是此時人家直言說出，幾乎很難相信那沉甸甸的一包東西就是六十多斤銀子。縱使他原本也曾經閃過讓楊虎把人留下逼問的念頭，此時此刻也只能暫且打消，可伸手去接的時候，他卻有意試探，攤手一抓包袱就突然將手往下一抓一沉，那驟然加上的力道何止百斤。然而，那老僕卻彷彿絲毫未覺似的，一隻手不顫不抖，仍是穩穩平舉提着包袱，滿臉恭敬地彎了彎腰。
“白先生請！”
白瑛只覺得自己猶如伸手去拽一塊千斤巨石，一愣之下頓時生出了幾分氣性，一時又加了五分氣力。這時候，對面那老僕終於露出了幾分凝重的表情，提着包袱的手斜裡一擋一架，眼看白瑛下頭腳尖微挑猛然踢上前去，他又頓足一踏，兩隻腳猛然間撞在一起，發出一聲猶如金石交擊的響聲，隨即包袱方纔穩穩落入了白瑛手中。
“二先生，貴僕真是好身手！”
“哈哈哈哈，哪裡哪裡，也就是有幾分粗力氣！”見白瑛拿過包袱當面解開那藍布包袱皮，將裡頭那木箱打開，仔仔細細檢視起了其中的銀錠子，二先生便含笑說道，“總而言之，一回生兩回熟，今後若再有事情，只怕還要麻煩白先生。不過白先生儘管放心，銀錢只會比此次更加優厚，你也不用擔心咱們會泄露什麼風聲。須知這事情見不得光，家主也不是眼光短淺的人。倒是有一件事我得提醒白先生一聲，咱們是友非敵，可如今京城的愚民被人蠱惑，不少都信奉那位羅大士口中的無極聖祖，長此以往，不免對聖教不利。”
聽到對方竟然有這一次還不夠，下次仍打算再找上自己，白瑛一時大怒。然而，聽到家主二字，又聽對方提到羅清，他不知不覺深深吸了一口氣平復了胸中怒火，這才淡淡地說道：“不勞二先生掛心，這事情我自有主張。來人，送客！”
隨着這一聲，楊虎這才竄進門來。見白瑛使了一個稍安勿躁的眼色，即便他心頭焦躁，也只能強耐怒火做了一個請的姿勢。把這主僕二人送到外頭，見那二先生彎腰上車，他忍不住出言刺道：“尊駕日後行道的時候還請小心些，莫要不小心車轅斷了，亦或是驚了馬！”
“哦，多謝楊大當家的提醒！”二先生倏然轉過頭來，笑容可掬地說道，“也請楊大當家日後小心些，朝廷似乎對畿南一帶的山匪盜賊一流，有些整飭的意思。”
二先生上了車，那老僕就二話不說跳上了車伕的位置，揚鞭一揮，馬車立時穩穩前行。二先生撥開窗簾，見楊虎站在那兒咬牙切齒，他不禁搖頭啞然失笑道：“一個俗子，一個莽夫，拿捏起來容易得很，不足爲懼。”
“先生，後頭有人盯梢，是不是要除了？”
“從崇文門裡街拐到揚州衚衕之後，把人解決了，記住不要出人命！”
等馬車從揚州衚衕靠近明智坊草場的一條南北夾巷駛出來的時候，吊在車後的一個人影不知何時已經是不見了。馬車繞了一個圈子，卻又從崇文門出了城。待往東邊拐過抽分廠行了不多久，馬車就停了下來，二先生只聽外頭老僕恭敬地叫了一聲：“大掌櫃。”
“是正巧路過，還是在這兒等我？”二先生打起車簾，見對面一乘小轎中，戴着鐵面具的中年人二話不說上前登了車來，他不禁哂然笑道，“怎麼，就這麼一丁點小事，你還擔心我親自出馬會辦不好不成？那白瑛號稱白蓮聖主，卻是優柔寡斷一絲大氣也沒有。若我是他，在羅清尚未成氣候的時候就早出手將其滅了，還會有如今的分庭抗禮之勢？”
“白瑛是沒什麼了不起的，可他畢竟是名義上的白蓮共主，畿南一帶的寨子和綠林道上，往往都信奉彌勒，真要惹火了他，對大事並沒有好處。”輕輕扶了扶臉上鐵面，徐邊便沉聲說道，“我此來京城，原本是要到北邊去的，可得知京城裡頭既是這局勢，我不得不停留幾天。羅先生你素來算無遺策，照你看，如今這局勢發展下去，誰勝誰敗？”
“這個嘛……”
千變萬化身份無數的羅先生躊躇片刻，隨即便嘿然笑道：“你還別說，這問題真是有些棘手。徐勳給了我太多驚喜，手頭又籠絡了一個又一個的人，現如今他這聲勢非但不輸給劉瑾，反而略有勝過，更難得的是他竟然能花言巧語蠱惑了好幾個清流中的頂尖人物，不得不說這手段是真厲害。不過，劉瑾在宮中畢竟年限長些，只要天子聖眷在，就能屹立不倒。除卻如今剛剛接任兵部尚書的劉宇，聽說檢察院的左僉都御史曹元也搭上了。朝中奸猾之士都知道劉家的門比徐家好進，而清流中人未必肯附徐，所以兩人竟是勢均力敵。”
早知道他就看好了那個從焦芳府裡騙出來的人，誰想到一不留神竟被人跑了！
“不愧是羅先生，看得比咱們都清楚。”徐邊微微一笑，隨即就若有所思地說道，“不過，殿下的事情確實只能拿去求劉瑾，畢竟南昌遠在江西，京城人大多不以爲意，而徐勳乃是金陵子，林瀚張敷華往來門下，如是一朝再將丁憂守制的林俊招攬過來，殿下謀復護衛就不那麼容易了。這事情要儘快，所以羅先生得辛苦辛苦了。”
所謂辛苦，不外乎是說卑躬屈膝阿諛奉承，這對於羅先生來說卻是駕輕就熟的。兩人在車上又商議了片刻，徐邊就下了車回到了自己的轎子，不一會兒，那頂兩人擡的小轎就消失在了小巷之中。直到這時候，羅先生才放下了車簾，漫不經心地說道：“他素來只管賺錢不管外務，如今卻來指點起我來了。都說我化身千萬，他的來歷卻從始至終無人摸透，要我是殿下，纔不會相信這麼個人！”
“先生才智告絕，大掌櫃素來只管銀錢，自然比不得您。至於信賴，殿下當然也是更信賴您的。”
“說的也是。”
隨着馬車重新起行，不消一會兒就拐出了巷子，而不多久，剛剛消失的那頂兩人小轎卻從旁邊一條夾巷中又拐了出來，停在了剛剛的位置。徐邊挑開轎簾默默注視了那邊好一會兒，直到兩條黑影從夾巷中竄了出來恭謹地肅立轎前，他才低聲吩咐道：“盯緊羅先生，外頭這些事情都是他交涉，務必留心他交接的每一個人。如若有什麼會出紕漏的地方，你們就照殿下此前的吩咐行事。”
“是！”
等人應聲離去，徐邊才放下轎簾示意起行，自己靠在了椅背上，閉目養神似的眯起了眼睛。良久，他才長長舒了一口氣，面上露出了一絲欣然笑容。
他付出了那麼多代價，不但兒子成了別人的，又毀了這張臉，苦苦隱忍這麼多年，如今終於距離他夙願得償不遠了！儘管他也想過其他辦法，可事實證明，只有斬草除根方纔能永絕後患，他便只能把那些衝動深深埋藏在心底。好在他還生了一個聰穎機敏的好兒子，兒媳也已經有了身子，他已經什麼後顧之憂都沒了！
他做了那許多仗義疏財的好事，結果如何？這世上只有強權，沒有公理，只要他報了仇，哪管這世間洪水滔天！
興安伯府中赫然一片喜慶的氣氛。昨日徐良和沈悅一塊歸來之後，沈悅有喜的消息便傳開了。不過一晚上的功夫，別說府裡下人都知道了，外頭竟也有不少官員得到了消息，蜂擁而至賀喜送禮的人不在少數。相比之下，倒是那些和徐家真正交情深厚的沒有反應這麼快，只有唐寅讓妻子帶女兒去送了沈悅一幅親手所繪的送子觀音。
這會兒，沈悅攬着桃笙坐在那兒，又對沈九娘笑道：“唐先生和嫂子真是太客氣了，要我說，都是桃笙帶來的福氣，就連那天湊巧發現讓人診脈，也都多虧了她。”
“哪裡，都是夫人自己福氣深重。說起那一日，我到現在還後怕得很，若真是給她鬧着動了胎氣……”
“這不是好好的嗎？再說要不是她那一撞，興許我自己還糊塗着！”沈悅一邊說一邊後怕，暗想魏國夫人那時說得一點沒錯，自從乾孃被那和尚拐走了，她身邊沒個媽媽，有些事情如意又懵懵懂懂沒個提醒，否則怎麼會拖這麼久才發現？
見桃笙圍着沈悅又是笑又是跳，知道這是小丫頭在南京時養成的脾氣，沈九娘不禁有些心驚膽戰，可眼見沈悅笑着拉了桃笙軟榻上同坐，又是問其到了京城是否習慣，又是問其想不想家，她雖也想念蘇州桃花塢，可一閃念間就過去了。
和唐寅在桃花塢的隱居日子雖好，可柴米油鹽醬醋茶，失了功名的唐寅甚至連一介小吏都能欺上門來。如今回去也不是不行，可平北伯用人之際，夫婿其他的不行，可和林瀚張敷華這樣的士林大儒交接卻還是能夠的。待到夫婿輔助這位平北伯功成，他們再回桃花塢去，那時候纔是真正一輩子的平安喜樂。
沈悅看着眉眼繼承了母親精緻，又有父親俊朗的小桃笙，心裡忍不住想起了肚子裡的寶寶究竟會是女兒還是兒子。雖則是大戶人家無不盼望着先有個兒子，可昨夜徐勳絮絮叨叨一直說着想先要個女兒，將來長姊教弟，他這個爹爹可以省些心，鬧得她如今看着桃笙也有些心動了。就在她躊躇的時候，外頭如意突然快步衝了進來。
“少奶奶，大喜！”如意見沈九娘詫異地看了過來，這才醒悟到還有別人在，忙快步衝到沈悅身邊彎下腰道，“李媽媽那兒打發人來報喜，她生了個大胖小子！”
“啊！”沈悅一下子站起身來，驚呼一聲道，“乾孃這麼快就生了？人呢，人在哪？”
如意知道這會兒沈悅準保是忘了李慶娘如今已經成了鍾家娘子，乾咳一聲後方才說道：“報喜的打賞之後就走了，說是等滿月後一定擺酒宴請少奶奶！”
儘管沈悅一下子就明白了過來，可終究打小朝夕相處，她早已經把李慶娘當成親生母親一般，思來想去，她終究還是忍不住站起身來：“什麼滿月……如今就得想着送什麼了……沈娘子，你快來幫我想想主意，這賀人弄璋之喜該送什麼？”
……