番外*畫情二
辰時朱珠進了紫禁城,被安置儲秀宮外的偏殿裡候着,那時其他應召而來的女賓們也已陸續而至,有些相熟的聚一起嘰嘰咕咕,或者安靜如朱珠那樣,一旁的椅子上坐着,等待太監們的傳喚。
記得第一次到這地方的時候委實是有些怕的,那會兒朱珠才十歲,額孃的帶領下同其他朝廷命官的夫一起進宮覲見慈禧。當時正值盛夏,宮裡宮外花團錦簇,枝繁葉茂,太陽把屋瓦烤得鏡子般一片斑斕透亮,着實熱鬧好看。但紫禁城高高的圍牆下卻完全無法感覺到這樣一種熱鬧,無論是走陽光直射的青磚路上,還是雕樑畫棟的長廊或宮門裡,四周總是暗沉沉,陰測測的。
聽李媽媽說,那是因爲這麼多年來,死那些紅磚金瓦下的鬼魂太多的關係。
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每每想到她這句話,朱珠總不由自主會打個寒顫,心頭也自變得沉甸甸的,無論周遭多精巧的佈置,多稀罕的物件擺眼前,也無心同其他那些姑娘一樣觀賞得熱切。
時至今日亦是如此。
這不是頭一遭來,也應不是最後一次。沒有哪家姑娘被召見入宮後就不希望再次被召進來的,因對於他們整個家族而言,那是個榮譽;而對於她們來說,亦是日後光宗耀祖的一個契機。
對於朱珠來說同樣如此。
她看着邊上魚缸裡幾條搖頭擺尾的金魚,覺得自己此刻就同它們一樣,努力這樣奢華又令窒息的地方呼吸着,卻怎的也不希望魚缸突然破了,將自由帶來的同時,把呼吸的機會悄然帶走。
是的,生活慈禧身邊的感覺,大抵便是如此了。
巳時三刻,一身華服的大太監終於翩然而至,用他粗噶的公鴨嗓子抑揚頓挫對所有道:“太后懿旨,宣衆位姑娘進內殿候見了!”
當然,被召並不意味着朱珠她們就此便能見到慈禧。
隨着太監們穿過兩進門,再進入東側一道長廊後,她們仍得外頭候着。此時已正式入了儲秀宮,朱珠雖不是第一次到這地方,仍帶有一種陌生的情愫打量着四周。它似乎比之四年前她見到的模樣多了不少變化,原先擺門庭處的那些鬱鬱蔥蔥的老樹不見了,取而代之幾支香爐,細細巧巧庭院裡擺着,四周則種滿了色彩斑斕的繡球花,讓這地方看來總算多了一些生氣。
正兀自打量的時候,門開,有從裡頭出來,朝兩旁看了圈,對着朱珠道:“斯祁姑娘是麼?”
朱珠回過神,一見原是慈禧身邊的首領大太監李蓮英,慌忙施了個禮:“李公公好,奴婢便是斯祁朱珠。”
李蓮英笑笑,欠了欠身子算是回禮:“姑娘客氣,老佛爺單獨要見您吶,請隨咱家進去吧。”
李蓮英的隨和同他慈禧身邊的得寵,皆是顯而易見的。
這一點同之前的安德海完全不同。也是,寵宦安德海死後,宮裡無論得寵與否,這些太監們都開始變得更爲謹慎和謙遜,唯恐走了同安德海一樣的結局。不過儘管如此,額娘還是反覆交代,無論怎樣,宮裡對任何都謙讓爲上,總是沒錯的,更勿忘了隨時打賞,斯祁家官位不高,金銀總還是不缺的。
因而進宮伊始,她便遷現行每處都打點周全了。果真,一入儲秀宮便能得慈禧第一個宣召,周遭羨嫉的目光自是無需言表。
不過朱珠這樣做,倒也並非爲爭個早一時晚一時見到慈禧。無論幾時見到,對她來說其實區別都不大,只是因自身有些缺陷,怕到時慈禧萬一認真計較起來,以她一個不善言辭的小丫頭,恐難以應付,於是總得有懂得慈禧心思的邊上察顏辨色地提點一下才是。
因而一路走,一路不忘了觀察李蓮英的神色,見他瞅見自己面色並無不妥,少許安了安心,便他進裡屋向慈禧通稟時,整了整臉上的面具,再一旁鏡子前仔細照了照,沒瞧見有任何不妥了,方開門出來的李蓮英目光示意下,朝着內宮中走了進去。
慈禧是習慣晚起之,此時剛剛還梳洗,倒也不避諱朱珠,只鏡中朝她斜睨一眼,笑笑道:“額娘身子骨可好。”
“託老佛爺的福,額娘身子骨尚好,也問老佛爺好。”
說是老佛爺,鏡中那張臉真真是年輕而美麗的。額娘說她現今37歲,比額娘自身小了兩歲,但一眼看去似乎才二十出頭的模樣,面色白如凝脂,眼睛墨如點漆,細軟的身體懶散靠坐軟椅上,由着身後老太監細緻入微梳理着她一把錦緞似的長髮,一邊撫摸着手中一隻毛色雪白的小巴兒狗。
見朱珠一動不動盯着鏡中的她看,不由笑道:“這丫頭一動不動看着做什麼,臉上長了刺兒了?”
邊上李蓮英立刻喝道:“放肆!”
見狀朱珠慌忙下跪:“奴婢失態了,實是距今四年不曾見過老佛爺,未知老佛爺變得更加美麗,所以不由多看了幾眼,望老佛爺贖罪……”
慈禧一聽笑了起來,換了個姿勢靠到一邊扶手上,托腮朝朱珠指了指:“阿瑪不善言辭,未料倒是懂得哄,幸而是個女娃,不然真叫這張甜嘴哄了去。”
“謝老佛爺不罪之恩……”
“不過,”隨後面色微微一沉,她望着朱珠又道:“臉上這面具,瞧着倒是稀罕,但說說,自古君臣間見面,有幾個是隔着道面具相見的?只怕這還是個先例。以往看歲數小,倒也罷了,現今還需整日帶着這副面具宮裡走動麼?被瞧了去,卻成了紫禁城裡一個笑話。”
朱珠被她這不冷不熱一番話說得一時有些無措。
前番還笑吟吟誇讚,之後驟然就翻臉指責,只慌得她臉上一陣陣發燙,心下則亂作一團,當即朝地上伏倒連連叩頭,雖原先心裡預備過了怎樣答覆此類責問,此刻朱珠卻是怎的也想不起來了。
見狀,一旁李蓮英湊到慈禧耳邊,輕聲道:“老佛爺息怒,當年斯祁大因奉先帝爺聖諭制裁白蓮教,被中了白蓮教的邪術,因此生了這孩子,打小面具不能離身,否則會衝犯孤煞星,剋死家中一衆老小……”
“哦?還有這等事?怎的從未聽斯祁鴻祥提起過。”
“斯祁大知道老佛爺是菩薩心腸,怕老佛爺知曉真情後感到難受,所以刻意隱瞞。”
“倒也確實是有些難受的,”慈禧聞言緩和了神色,將目光轉向低頭伏地上的朱珠:“起吧。天可憐見的,哪個女不愛美,這孩子自小帶着這樣一副面具,真真是有再美的容貌也無法示,多麼可悲。小李子,一旁取了昨兒他們送來的那對翡翠鐲子,賞了她吧……”
“嗻!”
片刻,取了對碧綠剔透的鐲子到朱珠邊上,李蓮英朝她擠擠眼。
朱珠自是匆忙謝過,再用力朝慈禧磕了頭。
心說,還好都照着額孃的吩咐去做,眼瞅着本是快要弄砸了的一次覲見,被李蓮英輕描淡寫幾句話,突地就化解了,且還得了賞賜。只是心裡仍是有些餘悸的,尋思這高高上的女,莫怪那麼多恨她又怕她,但一到她身邊又不得不服服帖帖的。因着實無能猜透她的心思她的情緒……完全地看不明白,這樣一個美麗卻又可怕之極的女。
思忖間,一名小太監匆匆而入,到李蓮英身旁耳語了幾句。
李蓮英聞言微一蹙眉,隨後轉身來到慈禧身後,輕輕對她道:“稟老佛爺,皇后娘娘外頭求見。”
慈禧眉梢微挑。
之前的和善一瞬間從眼裡盡褪了去,轉過頭,淡淡對那小太監道:“去跟她說,今兒身體不適,過些天再來吧。”
“嗻。”
小太監領旨立即出門,待腳步聲走遠,慈禧重新將目光轉向朱珠,朝她慈愛地笑了笑:“對了,來便來,還帶了東西,那份心收了,改日從太醫院取些鹿茸靈芝過去,也孝順孝順額娘。”
“老佛爺費心,奴婢叩謝老佛爺金恩……”
“瞧,咱孃兒倆那麼些日子沒見,本該好好聚聚,但想剛進宮應還不適應,不如先讓放假一天,讓他們領各處逛逛,等安頓好了,再讓小李子帶過來陪,可好。”
“奴婢謝過太后老佛爺。”
“李蓮英。”
“嗻。”
“吩咐下去,讓外頭那幾個別守着了,先去西苑歇着,把前些時候載靜從法蘭西帶來的香水給她們把玩把玩,用過點心一會兒咱遊園去。”
“嗻!”
直至離開儲秀宮已很遠,朱珠仍未從之前的緊張中緩過勁來。
手心裡已是捏了薄薄一層汗,但身邊有小太監引着路,卻也不能就此鬆懈下來,只一味低頭跟隨着他往前走。小太監倒是個喜慶,一張臉總也笑嘻嘻的,一團和氣,說話也帶着笑,一路上不停地對着各處風景指指點點,說這說那,把朱珠當成了頭一回來到宮裡。
“姑娘,您瞧,那邊是慈寧宮,往前是慈寧花園,裡頭牡丹開得可漂亮。再往西是養心殿,有時皇上會裡頭辦事,不過近些年不常來。您可別往那邊走,跟咱家來,姑娘伺候老佛爺的,跟老佛爺的儲秀宮捱得近,住的地方叫西三所,地兒有些偏,不過是新蓋的屋,最是舒服寬敞,姑娘儘可寬心地住着便是了……”
一路說,一路到了西六宮後方的荷花池。
時值五月起頭,池裡並無荷花,但煙波浩淼處一片碧綠,滿池的荷葉壓得密密層層,彷彿一團團浮動水上的綠雲似的,倒是別有一番風韻。當下不由停了腳步,朱珠頂着當午的陽光池邊站着,一手搭着涼棚,一手扶着漢白玉護欄,探身朝池水悠遠處出神細瞧。小太監見狀雖急着回去交差,倒也不好催促什麼,便垂手一旁立着,帶着一臉傻呵呵的笑,也不知這姑娘究竟看什麼看得那樣入神,似懂非懂地跟着朱珠一塊兒朝那方向張望。
“瞧什麼呢,朱珠,又有仙女跳舞麼?”此時冷不防一道聲音突兀從兩後方傳來。
朱珠還沒回過神,那小太監先已機靈發現了說話的,當下撣直了箭袖忽地轉身跪下,朝着他正前方向大聲道:“奴才周貴兒叩見王爺,王爺金安!”
“起吧。”前方那淡淡道。
小太監正要起身,猛見邊上朱珠轉身後如木頭般呆杵着,忙扯扯她衣角,輕聲道:“還不趕緊見過王爺,姑娘!”
朱珠這才彎下腰施了個禮。只是目光剛纔轉身那一觸後,便不再願往前繼續直視,垂下頭輕輕說了句:“朱珠見過王爺,靜王爺吉祥。”
和碩怡親王載靜,四年前離宮遠赴海外,此後音訊全無。
朱珠當是從今再也不用見到此,卻沒想這會兒就離她十來步遠一處假山亭上站着,似畫着西洋的畫,身上也是一副西洋裝扮,若不是面目同幾年前幾乎沒有任何變化,幾乎讓朱珠認不出他來。
“幾年不見,倒還沒忘了本王的名字。”畫布上塗抹了幾筆,載靜擡眼對她笑道。
朱珠將頭垂得更低:“奴婢不敢。”
“長高了,若不是帶着面具,幾乎認不得了。”
朱珠不語。
一邊悄悄伸手扯了扯周貴兒的衣服,想要他同自己一起離開,卻聽載靜淡淡朝那有些茫然的小太監丟了一句:
“周貴兒,還杵這裡做什麼,這位姑娘打小就這園裡玩,不需要再引路,趕緊回去交差便是。”
“……嗻!”
小太監何等察顏辨色,立那裡聽兩的談話本是覺着有些異樣,此時聽靜王爺一說,立即領會,當即打了個千兒轉身便走,踏踏幾下小跑,遂層層宮牆間不見了蹤影。
直待腳步聲也漸遠,載靜才放下筆,朝朱珠招了招手:“過來。”
朱珠心下雖有萬般不情願,還是慢慢朝他走近了過去。
“怎的又入宮了。”
“蒙太后老佛爺召見,給她做個伴兒。”
“哦,還以爲是替載淳選秀的事。”
“皇上又要選秀麼?”
他沒回答,只是話鋒一轉,瞥了她一眼道:“這身衣服好看,果真還是漢的衣服最適合的裝扮。”
朱珠咬了咬下脣,忍不住又想從他面前離開,無奈卻無法付諸行動。便也學着他的樣兒轉了話頭,道:“王爺幾時從法蘭絲回來的?”
“是法蘭西。”
“哦……”朱珠臉紅了紅。
“一月有餘。”
“王爺這會子是要宮裡長住了麼?”
“那要看宮裡是否有什麼能留得住本王的東西。”
“法蘭西沒有能留住王爺的東西了麼?”
“四年,有的也該成沒的了。”
“王爺說得是,四年,有的也該成沒的了。如此,奴婢要先……”正想順勢提出告辭,冷不防見一支筆從亭子內滾落了下來,徑直落到朱珠腳邊,令她下意識後退了步。
隨即便見載靜笑了笑,低頭望向她道:“朱珠,麻煩替本王拾上來可好?”