按理說，此二人皆是白銀女王的親信，一丁點錯失還不足以叫他們如此心驚膽戰，不過就在兩天之前——確切的說是兩天前晚上，帝國忽然失去了帕西利安要塞的聯繫——任何只要還稍有理智的人就明白這意味着什麼。壞的預感往往最爲靈驗，隨後二十四個小時之內，壞消息就像是雪花一般飄來——
先是亞薩的帝國駐軍的飛馬騎士在熊湖地區偵查到一支規模龐大的軍團的動向，然後另一支偵查騎兵又在更南的涌銀谷地偵查到另一支軍團。
二十七小時後，瓦爾格斯、鐵杉鎮、林葉大道確認失陷。
二十九小時後，熊湖地區北方的雙子鎮納菲爾與塔里斯告急，涌銀河下游城市灰石鎮外圍發現陌生軍隊的蹤跡。
三十四小時後，雙子鎮南鎮失守，之後兩個小時，北鎮失守。
三十七小時後，長靴林地邊緣的一處帝國軍崗哨接收了來自於南方的一部分殘兵，其中發現了庫珀家的皮里斯男爵。
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四十四小時後，灰石鎮被圍。
此後半個鐘頭，翠爪要塞的騎兵終於帶回了確切的消息，帕西利安要塞已經失守，一支規模龐大的喬根底岡軍隊正沿着斷劍山脈的東支向着艾爾諾堡方向進攻，帝國的要塞軍團正在節節敗退。
十五分鐘前，魯瑟夫確認失陷，飛馬騎士掠過這座城市上空，觀察到城市疑遭到超過十二環的法術轟擊，全城居民無一人倖免於難。
喬根底岡對帝國展開了入侵，安茲洛瓦大半淪陷，長青走道危在旦夕，羅科齊——斷劍山脈要塞羣亦變成遠在天邊搖搖欲墜的星辰。
彷彿是頃刻之間，一個個可怕的消息就不脛而走，以白薔薇園爲中心，像是瘟疫一樣在整個帝都蔓延開來——消息隨着馬上的騎士離開聖康提培宮，進入到各個公爵府、伯爵府、禁軍、騎士團、聖殿的頭面人物的府邸之中，像是一星火苗濺入油池，將一座座莊園點燃，拱窗之下、閣樓之上、貴族們私密的房間內，蠟燭長明，然後又有身着便衣，遮頭蓋臉的人物從後門走出，穿過街巷，進入到大大小小的貴族家中。
接下來僕役下人們就粉墨登場，他們急匆匆地離開自己主人的府邸，駕着馬車，或者僅靠雙腿，前往這座城市千千萬萬個不知名的角落；竊竊私語的消息口耳相傳，經由一個人傳遞向下一個人，下一個人又登上馬車，沿着街道前往魯施塔的二十二座城門，到了黎明之前，就有無數馬車離開這座城市，骨碌碌奔馳向帝國的各個方向——它們有些前往鄉下，有些前往城堡，有些前往碼頭，戰爭的消息就和它們一齊乘着風、破着浪，在整個帝國的版圖上擴散開。
這就是特拉維斯.伯尼先生與龍騎兵團長凱文.德.聖瓦里亞先生前後腳走進白薔薇之前四十八小時內發生的一切。
此刻在康斯坦絲面前，龍騎兵團長還顯得稍微理智，而特拉維斯先生幾乎要哆嗦起來，前者負責的是內廷騎士的升遷評定，而他卻是主要負責情報收集和監察工作，眼下出的漏子，顯然是要算到他的頭上。這位騎士團長戰戰兢兢，有心向面前這位帝國的至高者解釋，然而康斯坦絲需要的不是解釋，而是答案。
女王的書房內並不只有他們兩人，帝國的頭面人物此時此刻早已匯聚一堂，站在最前面的就可以看到白之軍團軍團長奈傑爾侯爵，與帝國海軍關係密切的班狄倫伯爵，唐納斯，小尼德文，塞西爾家族的家長，現任青之軍團軍團長羅德尼伯爵以及赫利克斯大公，在他們身後還有一些來自於其他家族的貴族，也大都是平日裡陛下身邊的近臣，再加上炎之聖殿的使節，這些人當中大致分爲三個陣營，親近帕魯特家族的貴族明顯臉色陰沉，而塞西爾家族與軍方的貴族們大多面帶微笑看着這一幕，最後一批人，以赫利克斯大公、小尼德文宰相爲首，板着一張臉，面上看不出任何神色來。
至於女王陛下本身，女王陛下神色如常，眼神中既看不出一絲憤怒，當然也更不會有一絲寬和，但但凡對這位帝國至高者稍有了解，就會明白往往是這個狀態之下的她最爲可怕。
過了好一陣子，康斯坦絲終於纔開口。
她看了兩人一眼——雖然女王陛下外表仍舊是少女的模樣，但沉穩的眼神卻顯示出這位女王陛下的城府來——她冷淡地說道：“這已經是第二次了，我親愛的帕魯特家族，還有你們南方的貴族們，近段時期以來表現得實在是配不上你們的地位，團長先生，你也好，你的兄長也好，實在是令我很失望，你們一言不發，是等我開口麼？”
聽到這句話，塞西爾家族的貴族們大多是幸災樂禍，而軍人們則帶着看好戲的神色，唯有尼德文皺了皺眉頭，在他記憶中，這位女王陛下很少會如此明確地表明自己的態度——但這已經是近段時間以來的第三次了，無論是在聖康提培宮對塞西爾家族的呵斥，還是在白薔薇園對於帕魯特大公的斥責，以及她此刻的態度，裡裡外外都讓他感到古怪。
但在尼德文看來還只是古怪，唐納斯卻早已連臉色都爲之一變，來自於王座之上的雷霆之怒是何等可怕，禁不住要讓人瑟瑟發抖起來，他咬緊牙關，根本不敢開口。
而特拉維斯幾乎搖晃了一下，陛下雖然口中說着‘親愛的’三個字，但在他聽來臉都快青了，他內心徘徊再三，纔不得不畢恭畢敬地答道：“不敢，陛下。”
“那告訴我，翠爪要塞西面，託奎寧的獅人們動向如何？”
“沒有任何動作，陛下。”特拉維斯趕緊抹了一把汗答道。
“四境之野的精靈們呢？”
這次回答的是白之軍團軍團長奈傑爾，後者搖了搖頭：“沒有任何動作，不過精靈們應該還沒得到消息，否則他們不會放棄這個機會的。”
“也就是說至少喬根底岡與風精靈沒什麼關係？”康斯坦絲問道。
她問這個問題時，微微皺起眉頭，彷彿在思考什麼問題，但卻隱隱給人一種感覺，這位女王陛下的心思彷彿並不在眼下發生的這一切之上。
和宰相小尼德文一樣，奈傑爾彷彿也察覺到了這一點，不過這個疑慮只在他心頭一閃而過，隨即搖頭：“應該沒有。”
“託奎寧的獅人們呢？”
“獅人應當是在等待消息，只要喬根底岡的軍隊抵達艾爾諾堡，它們就會動手。”小尼德文看了女王陛下一眼，終於開口道。
“喬根底岡的軍隊規模有多大？”康斯坦絲與這位年輕的宰相對視一眼，然後移開目光，將壓力施加在特拉維斯身上。
後者滿頭大汗，“陛下，這還不清楚，但它們在安茲洛瓦至少應該有兩個軍團。”
白銀女王沉默不語，彷彿在計算什麼。
小尼德文沉吟了片刻，又開口道：“很可能那幾位地下之王已經出手了，否則要達到這個規模起碼要出動喬根底岡一半的領主才行。”
“它們的目標是亞薩，”康斯坦絲這纔回過神來：“那我們現在有沒什麼反制的方法，現在在安茲洛瓦還有那些軍隊？”
“原本我們還可以抽調安澤魯塔的軍隊，但現在嘛……”小尼德文把話說一半，然後看着人羣中的唐納斯，後者面色一沉，心裡面立刻把這位宰相大人罵了個半死，他當然明白這句話意有所指，安澤魯塔除了原住民之外，駐紮當地的地方軍團主要掌握在姬恩伯爵、奧爾康斯伯爵手中，但這一部分軍隊早些時候就已經抽調補充了帕西利安要塞，至於剩下的貴族軍隊，不說在場的所有人也明白去了那裡。
他趕忙走出來答道：“陛下，安澤魯塔的軍隊早就補充進了羅科齊——斷劍山脈要塞羣，剩下的民兵與地方防務部隊根本不堪使用，何況就算是有，也被那位桀驁不馴的託尼格爾伯爵給擊潰了。”
“被個埃魯因人耍得團團轉，看來在唐納斯先生看來還是一件很光榮的事情。”塞西爾公爵出言譏諷道。
後者臉上一陣白一陣紅，卻不敢還口，因爲那位帝國的至高者此刻明顯面色不善，顯然對他十分不滿。
康斯坦絲臉上又恢復了之前那種冷淡的神色：“那我最近的軍隊在什麼地方？”
“白之軍團的兩個飛馬騎兵團正駐紮在紫羅蘭谷地，陛下。”奈傑爾侯爵立刻答道。
“來得及麼？”
前者搖了搖頭：“要支援亞薩就必須穿過長青走道，除非灰石鎮能撐過至少四十八個小時，否則我們不太可能來得及。”
康斯坦絲用揶揄的眼神看了自己的朝臣們一眼：“也就是說，我們不得不放棄安茲洛瓦地區？或者說如果羅科齊——斷劍山脈要塞羣失守，這個帝國曆史上最大的恥辱，你們的意思是讓我來揹負？”
房間內一陣沉默。
白銀女王看着這些自己的朝臣們，冷冷一笑：“唐納斯，去通知帕魯特公爵，我給你們的底線是保住羅科齊——斷劍山脈要塞羣不失守。如果你們連這一點也做不到，那就說明你們沒有資格管理這片土地，到那個時候，就讓白之軍團接管從安澤魯塔到長青走道一線的防務好了。”
康斯坦絲的聲音並不高，但卻像是一個炸雷落在人羣當中，所有人的目光都在一瞬間落在這位女王陛下一直以來的寵臣身上，目光中既有驚訝、疑惑、好奇，亦包含着同情、畏縮、幸災樂禍等不一而足的情緒，在場的每一個人幾乎都是在這個帝國權力中心日久沉浮的老狐狸，自然明白這句話中包含的分量。
陛下這一次是動了真火。
唐納斯身體晃了晃，差點直接暈了過去，他面色蒼白地看着自己面前這位帝國的至高者，卻不敢有絲毫怨言，趕忙躬身道：“我明白了。”
然後他才失魂落魄地分開人羣，從書房內走了出去。
書房之中，就只剩下哆哆嗦嗦的特拉維斯，但康斯坦絲連看都懶得看他一眼，一拂袖，就在使女的陪同下離開了房間。
羅德尼和其他貴族一起離開白薔薇園時，故意落後一步，跟上了後面的赫利克斯大公。後者本來正準備登上馬車，注意到這位艾希瑞科家族新任家長的動作，纔回過身來問道：“伯爵大人，有何指教？”
羅德尼一臉苦笑：“公爵大人見笑了，我是想來請教一下大人對剛纔陛下那句話有什麼看法？”
聽到這句話，公爵登車的動作停了下來，他乾脆收回腳，面色有些凝重地看着對方：“你覺得呢，伯爵大人？”
“陛下近些日子以來明面上放鬆了對於軍方的監視，但暗地裡對我們的打壓越來越嚴重，本來以爲她要乘機扶持帕魯特家族，但沒想到……”
赫利克斯大公搖了搖頭：“陛下最近的性格越來越孤僻，帕魯特家族不得她寵信已經有一段時日了……”
羅德尼彷彿想到什麼：“自從那件事之後……”
赫利克斯大公警覺地看了他一眼：“閉嘴，這些不是你我該討論的東西，小羅德尼，看在我和你父親是世交的面子上，我提醒你一句，趁現在還有機會，回你家族的領地去。”
羅德尼微微一怔：“公爵大人你？”
公爵點了點頭：“不出一週，我就要離開王都，回花葉領。”
羅德尼吃驚地看着他，這個時候離開王都，就等於說宣告離開了帝國權力的中心，對於他們這個層次的貴族來說，幾乎是不可想象的事情。
老公爵卻搖了搖頭：“小羅德尼，四十年前的那次風波，你那時候還小，我卻是親眼見證，那時候的事情，我已經不想再經歷一次了；好了，我言盡於此，這些都是看在我們兩家世代交往的關係上纔對你說的，你聽了之後信則信，不信也不要傳到其他人耳中，至於如何權衡取捨，就交給你自己揣摩吧。”
說完，他對後者擺了擺手，登上了馬車，只留下羅德尼站在原地，若有所思地看着這輛馬車滑入黑暗之中。
但最後，後者輕輕一笑，搖了搖頭。
……
貝蒂莎悄然無聲地鑽進房間，然後反身關上門，她再轉過身，在漆黑的房間中左右看了看，好像在尋找什麼東西。
正是這個時候，一個聲音傳來：“貝蒂莎，你回來了？”
臉圓圓的山民侍女顯然被嚇了一跳，然後她才分辨出那是伯爵大人的聲音，鬆了一口氣，雖然還沒找到茜在屋子裡的什麼地方，但趕忙點了點頭。
過了一會，彷彿是有片刻的沉默，那個聲音才又問道：“怎麼樣，外面說的都是真的嗎？”
“都是真的，伯爵大人，外面傳得可厲害了，說是帝國在南面打了敗仗，現下安茲洛瓦和羅科齊都危險了，”她思考了一下，彷彿在回憶什麼東西，然後支支吾吾地答道：“不過有些奇怪，這一次進攻我們的既不是獅人，也不是聖奧索爾的風精靈，而是什麼喬根底岡的軍隊，我連聽都沒聽說過那個地方。”
“喬根底岡？”茜微微一怔，忽然想起冷杉領的那些穴居人來，她默默發了一會兒呆，心中對於埃魯因的思念愈發強烈。吱呀一聲，她打開窗戶，貝蒂莎才發現自己的領主大人竟然站在窗邊，對方又抱着那支翡翠長槍，怔怔地看着窗外，眸子裡映襯着遠處夜空之下的星光，讓她忍不住皺了皺眉頭，心想不好了，伯爵大人又犯病了。
好一會兒之後，茜纔回過頭來，她好像想起什麼，呼喚道：“貝蒂莎，貝蒂莎。”
“我在這兒呢，伯爵大人。”貝蒂莎趕忙答道。
“安茲洛瓦和你們上次說那個魯瑟夫有多遠？”山民少女小聲問道。
貝蒂莎張了張嘴，心中咯噔一聲，後面的話卻說不出來了。
茜明亮的眸子緊盯着他：“領主大人他在那裡嗎？”
貝蒂莎當然明白她口中那個‘領主大人’是誰，可她這會兒忍不住暗地裡叫苦，心想自己沒事去幫這位伯爵大人去打聽什麼消息呢，對方的真實目的原來在這裡，不過作爲使女，她可不敢開口說謊，只能老老實實地點了點頭。她頭還沒點到第二下，就感到自己的伯爵大人一個箭步來到她面前，一把抓住她的肩膀，有些急促地問道：“他在什麼地方，喬根底岡的軍隊現在又在什麼地方，他有危險嗎？”
貝蒂莎嚇得差點尖叫一聲，她趕忙臉色發白地搖搖頭，這些東西她一個使女怎麼會知道呢，關於這些外面傳得沸沸揚揚，但沒一個靠譜的，聽了也最多隻能瞭解個大概罷了。
不過她知道這麼說的話自己這位伯爵大人恐怕這幾天都會睡不好覺，只好勸慰道：“伯爵大人，那位……那位託尼格爾人的領主大人，說不定早就離開安茲洛瓦了，他從魯恩乘船的話，要不了多久就能抵達班克爾，這個時候說不定他已經在崇高之海上了呢。”
茜彷彿真聽進去了這幾句話，她放鬆下來，看了自己的使女一眼，點了點頭：“謝謝你，貝蒂莎。”
“伯爵大人，這是我應該做的。”
貝蒂莎一邊說，也心中一邊祈禱，心想瑪莎保佑，讓伯爵大人的病能趕快好起來，不要總這麼神神叨叨的。
……
(PS：感謝某位PPT網友爲琥珀製作的人物關係表，我已收到，對我幫助非常非常大——看到這些東西，真的能從上面感到大家對琥珀深深的喜愛，我真是非常感動，收到這張關係表的時候感覺充滿了動力，可以把琥珀繼續寫下去，一直到完美的結尾，謝謝大家。)(。