朱一刀正睡覺呢，蔣光頭風風火火地闖進了大牢，一把把他身上蓋的稻草掀開：“快起來，別睡了！皇上有旨意呢！”老朱迷迷糊糊地睜開了眼睛，啥事啊，莫非是要把我放出來了？這都多久了纔想起我啊，哎，還是在這裡舒服，每天什麼也不用操心，還有人聽自己講故事，多好啊！
蔣光頭神神秘秘地靠近他，對着他耳朵悄聲說道：“申時行走了！”
老朱霍地坐了起來，啥？申時行竟然去世了？
蔣光頭尷尬地摸了摸腦袋道：“不是死了，是主動遞了辭呈，皇上也準了！”
早說嘛，害我白激動了。老朱很不滿意地揉了揉惺忪的睡眼，懶洋洋地問道：“他怎麼會想着走呢？那現在內閣又該誰當首輔了？”
蔣光頭哪裡說得清這些，只是催促着他趕緊起來去宮裡，皇上這會兒正發火來着，讓他趕緊把朱一刀給帶去。老朱於是慢悠悠地把衣服穿上，慢騰騰地挪着步子。皇上找他還能有什麼事？無非就是背黑鍋，自己已經是大明公認的黑鍋專業戶了，這得罪人的活都讓自己幹，牢還得自己坐。日子真是沒法過了。
去到了宮裡，萬曆正在來來回回地轉圈子，地上又是一堆稀爛的碗盤。一看見朱一刀，連忙招呼着內侍把椅子拿過來讓他坐，可憐老朱哪裡敢坐？只是垂着手低着頭站在那，等待萬曆分配黑鍋。
那個南京禮部主事湯顯祖，上書彈劾申時行，萬曆的反應不可謂不快，立馬就把這廝發配到廣東徐聞去當典史了；緊接着福建儉事李紈就開了炮，目標還是申時行，不過這次就沒有那麼客氣了，直接列舉出申時行的十大罪狀，一眨眼的功夫，申時行就成了朝臣公敵，比朱一刀還慘。
萬曆更不客氣，直接把這廝的職也給撤了。
雖然有皇帝保着，可申時行心裡並不覺得高興，恰恰相反，他預感到，也許自己這次再也和不了稀泥了。現在朝臣們已經喜歡上了彈劾和怒罵這種職業活動，除了萬曆和還在牢裡的朱一刀，恐怕很快就會輪到自己。再等等吧！等到了明年，皇上一旦失約，那大家的目標就轉向了他，自己也許就解脫了吧！
可是誰也沒有想到，湯顯祖的上書僅僅是開始，而不是結束。沉寂了一段時間的朝臣們覺得有必要活動活動筋骨，練練嘴皮子。皇上雖然把兩個人給處理了，可法不責衆，他總不能把所有的大臣都給弄下去吧？依照皇上那種寧可少一事不能多一事的性格，這回自己肯定還是勝利者。
於是一幫子朝臣開始瘋狂地集體向萬曆開火。
這次打頭炮的是工部主事張有德，他上書萬曆，必須儘早冊立太子，不然國體不穩。
萬曆隨即就做出了反應。朕就知道你們這羣老狐狸耐不住寂寞，肯定要上書煩朕。沒關係，既然你都上了書那也別怪咱不客氣。先罰了這廝一年的工資，然後公開表示，鑑於他這種行爲已經違反了朕關於一年內不得上書此事的聖旨，立太子的事情無限期延後。
他覺得自己這回佔着理兒，大傢伙拿他沒辦法。可事實證明這個想法純屬一廂情願。
因爲在大臣們看來，立太子這事天經地義，皇上你從皇長子五六歲就開始拖，一直拖到現在，已經是非常地不合祖制了；現在竟然又拿上書官員說事，惡意地宣佈立太子延後，這更是無法讓所有熱愛大明的人所接受。
不過這個時候經歷了無數次君臣對抗的萬曆，已經對這些有了足夠的心裡準備，他閉着眼睛都能算出這些人後續的手段有哪些。無非就是一哭二鬧三上吊，然後跪在午門外等着挨廷杖！
可是等到下一封奏疏被送上來的時候，萬曆先是傻眼，繼而是憤怒。這封奏疏的內容還是老一套，但是署名卻是三個人：申時行，許國，王家屏。
之前和羣臣們怎麼對抗，內閣始終是和自己站在一條戰線上，就算是以辭職相威脅，也沒有像現在這樣，公開與皇上爲敵，和百官們站在一起！此例一開，後果絕度不堪設想！內閣是什麼？是皇帝的智囊團，是皇帝和百官之間的最後一道屏障，現在連內閣都反水了，拿自己很快就玩不下去了。更可怕的是，如果這形成了一種風氣，那麼內閣都可以不聽自己的，下面的更是肯定會各自爲政，不把朕放在心裡了。
特別是申時行，把這廝提到內閣當首輔，是爲了讓他給朕做事的，不是讓他替百官們做事的！內閣首輔其實就是小媳婦，上面要顧着公婆，下面要照顧子女，中間還得伺候着丈夫，它的職能本就應該是居中協調的；可現在倒好，這個媳婦居然和下面的子女聯合到了一起，串通着欺負公婆，這怎麼能行？往日申時行好歹還知道爲自己說幾句話，這回卻連招呼都不打，直接就站在了羣臣一邊！那朕要你這個內閣首輔是幹什麼用的？
萬曆琢磨了半晌，決定派出內侍去斥責質問申時行。爲何要這麼對朕？朕待你不薄啊！幾次和羣臣們的對抗朕都給了你面子，怎麼這次如此不顧後果？
申時行在送走了內侍後，還在發懵沒醒過神來。因爲這件事情他根本就不知道哇！弄了好半天，他才反應過來，事情肯定是這樣：這奏疏是許國寫的，然後讓王家屏簽名；王家屏簽完了自己名字之後一琢磨，申時行那老狐狸定然不會簽字，乾脆連他的一起簽了！內閣就仨人，在這個時候更得同舟共濟嘛！就這麼着，把自己拖下了水。
他連忙讓下人把內侍又給喊回來，然後對他說這件事情自己真的不知道！名字也肯定是那倆貨代簽的！但是左思右想總覺得不對勁，怕那個內侍回去傳不好話，畢竟這事有點離譜，內閣三個人從來都是一體，皇上又怎麼會相信倆人拋開另外一個人擅自代簽？不行，還是得向皇上說明情況，而且這次自己要站在皇上這邊。
所以申時行決定給萬曆寫一封密信，大意就是這事我確實不知道，不過皇上也不用慌張，這件事情皇上自己做主就可以了。
他的算盤打得挺好，認認真真給皇上認錯，老老實實給皇上出主意，然後堅定地站在他這邊，讓他自己拿主意。自己是內閣也不得罪皇上也不得罪。讓皇上自己做主，其實就是表明了自己的態度：這事，我不參合。
萬曆當然很高興！申時行的不參合就是功勞！只要他不和羣臣們一起鬧騰，自己就沒有那麼多的顧忌。於是就給他回了一封密信，讓他安心在家休養，這事自己已經有了主意。
申時行長長地出了一口氣，這事就這麼了了吧！別再折騰了，老夫已經一把年紀，就盼着光榮退休了享受晚年生活。但他沒有想到，萬曆也沒有想到，事情壞就壞在那封密信上。
其實這事還是得怪萬曆。沒過幾天，一批公文照例放在萬曆的案頭，雖然他不上朝，但不代表不管事。在看過之後感覺沒有什麼問題，就把這些公文發給內閣讓他們自行票擬。一不留神，這封密信也給夾帶了進去。
這就好比拍了很多美妙的照片，然後存在了電腦上自己欣賞；突然有一天電腦壞了，照片沒刪除就拿去修。這事是要出人命地。
這封密信轉到了內閣，申時行在病休，許國也沒留意，順手就把這封密信發給了禮部。
禮部給事中羅大肱拿着手裡這封密信，心裡很憤怒。這位仁兄的偶像是海瑞老爺，可想而知他是個什麼樣的人。關鍵就在這封密信中，申時行怕皇上受其他大臣影響，專門加了一句：惟親斷親裁，勿因小臣妨大典。這話說白了，就是皇上您自己看着辦，不要因爲一些小臣而影響大局。
羅大肱當然有理由憤怒：我們是小臣，你申時行就是大臣？！
不過這個時候申時行已經覺察到了密信可能已經泄露，他很緊張，趕緊找到了羅大肱的直接領導，禮部科給事中胡如寧。讓他去跟羅大肱協商，看看這件事能不能就這麼了了，當然，好處還是要給的嘛！絕不會讓羅大肱吃虧就是！
可羅大肱卻根本就不吃這一套！竟然還用上司來壓我？申大人，您未免也太看得起我了吧？！他二話不說，滿城風雨地把這件事捅了出去，上書大罵申時行這個小人，兩面三刀，這樣的人怎麼能爲大明首輔？！
言官們大吃一驚！怎麼連首輔都成了這種人？大家於是集中火力對付申時行。包括吏部給事中，刑部給事中，工部給事中，主事等一幫人，那是把申時行批得體無完膚頭破血流。
萬曆當然不會客氣，來多少收拾多少！很快這些人就被罰了工資然後開除。他以爲這件事到此爲止了，但申時行卻感覺自己不能再幹下去了。
已經年逾古稀的申時行，此時感到了深深的疲憊！這麼多年的隱忍，這麼多年的和稀泥，卻終於栽在了這個上面。只要能再撐一年，最多一年，自己就可以退下來了。到時候管你洪水滔天！老夫自有逍遙的地方！可惜啊可惜，常在河邊走哪能不溼鞋，百密一疏，百密一疏啊……
申時行立刻就上書懇請辭職，萬曆堅決不批。可這回老申是動了真格，鐵了心，堅決不幹了。已經晚節不保，何苦還賴在這個位置上遭人痛罵？老夫不是朱一刀，那丫臉皮厚；老夫已經古稀，不堪忍受如此侮辱！堅決不再幹下去了。皇上您還是另請高明吧！
萬曆痛苦地批了這封辭呈。