大病過後，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閒聊，心裡卻感到有些奇怪。一般這種身爲小地主的讀書人，在目不識丁的農民中間擁有很高的威望，官府對他們也優待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅定擁護者，是王朝統治的基礎，穩定人心的力量總之，這些人應該對叛軍深惡痛絕纔對。但許平從面前人的話語裡卻聽不到對流寇的憎恨，也沒有對官府的尊敬。
鍾龜年聽到主人的話後神色有些不安，或許是怕許平忍不住發作，所以他立刻開始替官兵辯解起來：“要不是眼下盜賊衆多，也不會有這麼多官兵擾民，唉。”
“鍾爺這話說得不對，”主人聞言大搖其頭，大聲說道：“所謂盜賊，大多都是官府逼出來的。”
鍾龜年乾笑幾聲，趁主人不注意時偷看許平一眼，後者臉上倒沒有什麼異樣。主人低頭喝了口茶，毫無顧忌地又道：“說起來，先父也算是被官府害的。”
“哦？”
鍾龜年和許平幾乎同時發出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說官府無論如何也不會逼到這種人頭上去。主人一邊回憶一邊敘述道：“那是八年前的事了，秋天縣裡催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山裡，算是聚衆吧，不過確實沒有作亂的行徑”
主人告訴鍾龜年和許平，那些逃稅的人裡有兩個是他父親的學生，成爲了衆人的首領。縣太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請到縣裡商談，讓他出面招安。縣官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨回來，不但不追究他們聚衆的罪過，還會僱傭他們維持縣城周邊的治安，並給領頭的兩個人小吏的身份。反過來，如果他們不老老實實回來，那縣裡就只有出動兵馬去剿滅。
“家父回家後就和家母商量，家父說，那些人平日都是老實本份的莊稼人，如果就這樣被坐實爲亂賊可如何是好啊？”說到這裡，主人輕輕地嘆口氣。那時他還只是一個十幾歲的孩子，父親當時憂心忡忡的樣子仍歷歷在目：“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說他們。那百來條漢子人人敬重家父，尤其他的兩個學生，聽了老師苦口婆心的一番勸導，又是慚愧又是後悔，立刻就動手燒了寨子，帶着大夥兒一起下山向縣太爺請罪。”
接下來的事許平已經能猜出大概，而主人也證實了他的猜測。縣裡先是好言安撫，安排這些人住下，沒有讓他們各自回家，並真的給那兩個頭目一個職務。但幾天後的一個深夜，縣裡突然出動大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來活埋，一個也沒有留下。
“家父”主人說到此處一個勁地搖頭，神色黯然：“第二天家父聽說後，當夜我記得清清楚楚，只一夜頭髮就全白了，然後就病倒了。躺在牀上的時候還握着我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的。’幾天後家父就過世了。”
許平聽後默默無語，只是垂首撫弄着手裡的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而盡，然後高聲喚妻子道：“娘子，再給添些茶。”
年輕婦人走過來給主人和鍾龜年添了茶，又客客氣氣地問許平：“張爺，可要加些茶麼？”
“不必了，多謝大娘。”
見氣氛有些沉悶，鍾龜年就打岔道：“大娘聽口音，似是河南人家？”
年輕婦人一笑：“鍾爺好耳力。”
“走南闖北的勞碌命嘛。”鍾龜年哈哈笑起來，又掉頭對主人打趣道：“千里姻緣一線牽，真是好緣份啊。”
不料這句恭維話絲毫沒有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來，鍾龜年見狀愕然。主人轉頭對妻子柔聲說道：“有勞娘子了，去歇息會兒吧。”
婦人退下後，鍾龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手：“不關鍾爺的事。”
“我的岳丈是河南人士，也是個讀書人，拙荊和我也稱得上是門當戶對，要說倒真是緣分。”主人見鍾龜年坐下後仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心裡的苦痛一股腦倒出來：“五年前河南大飢，岳丈和岳母帶着拙荊逃難來魯，當時我剛和家母回到鄉里。那天早上我去看看田裡的莊稼，就遇到了拙荊一家。”
當時那對老夫婦已經好幾天沒有吃東西，遇到年輕人時已經餓得說不出話。年輕人口袋裡正好有兩塊麥餅，是母親給他當作早飯的，見狀就掏出來給老人吃下。老夫婦狼吞虎嚥，不料吞下餅子後，老頭開口說的第一句話不是感謝，而是嚴肅的質問“汝娶妻否？”得到否定回答後，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開口後的第二句話：“以妻汝”。
“我剛剛回到家鄉沒幾天，家裡家外都還沒安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對岳丈說道：‘家貧，還要奉養老母，難以娶妻。’可是經不住岳丈他老人家反覆相求，我一時無奈，就推託說先回家稟告母親，如果家母同意就可以。”年輕人心裡更有一層顧慮，兵荒馬亂時期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕鬆的小事。
但是兩個老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶回去給他母親看看。拗不過老兩口，年輕人只得答應。但老兩口又說他們走不動，要休息片刻。年輕人也沒多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹下休息，還給他們舀些水喝，緊跟着就帶女孩回家向母親說明情況。年輕人的母親也說婚姻之事不可草率，但對老夫婦一家的遭遇很同情，就帶着些飯食和兒子一起去找他們，準備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時，只見老兩口已經在那顆樹上雙雙吊死。如此女孩已經是無處可去，年輕人的母親就令兒子娶她爲妻，並把兩位老人好生安葬。
“既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣裡。縣太爺聽說後，把此事引爲奇談，在士林裡傳播，稱讚我道：“少年有德，二餅得妻。”還誇讚我岳父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
一對老夫婦抱着女兒或許可以因此活下來的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對老人在離開人世前，最後一眼希望看到的是什麼，或許是他們的女兒披上嫁衣吧。但無論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心裡，一定會充滿了對女兒未來命運的重重憂慮。人不到絕境，怎麼可能出此下策，怎麼可能忍心拋下女兒一人？
結果，他們卻成爲別人飯後茶餘的談資，更得到“智慧”的評價。許平看着主人百感交集的面孔，感到自己胸中翻滾着難以抑制的怒火，“我在教導隊苦讀兵書，在軍中嚴加操練士卒，多少好兄弟捨身沙場，爲的就是保住這些貪官污吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至沓來的質問聲在許平腦海中迴響着。就好像那天他在禹城郊外看見長長的奴隸隊伍時一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。
主人又低頭喝起茶來。主婦在廚房做好了飯，端來擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。