在村民千恩萬謝的祝福聲中，部隊渡過土河，浩浩蕩蕩向禹城進發。
禹城的叛軍已經向南逃竄，現在不過是一座空城。張承業此時已經追上部隊，接過主力的指揮權。他也不着急，只是穩步前進。許平一路繼續設法收攏人心，同時與跟上來的其他新軍各營聯繫，說服他們採取和自己一樣的政策，還把一路所見所聞報告給侯恂，請督師注意約束各軍軍紀。
十一日，許平帶領千餘部下抵達齊河城。這座城市的城牆已經被叛軍扒倒，現在只是一座在冒着青煙的廢墟。許平簡單觀察一下週圍的地形，就下令在城旁紮營。營寨建立起來以後，周圍的情報也紛紛送到他的眼前。
“正如參謀司事先估計的那樣，匪寇已經全部撤到大清河以南，正在堅守沿河的各個渡口。”周洞天邊說邊拿出參謀司戰前的預案。這些許平當然都仔細看過，接下來周洞天就要把預案具體化：“我營應該繼續南下了，如果大人准許，我營的探馬將向長清方向搜索，尋找渡河的合適位置。”
在出兵前，新軍參謀司就估計叛軍會把主力集結於濟南，因爲這樣叛軍纔有最大的選擇空間——他們可以利用濟南一帶便於防禦的地形，同時還可以在危急時，擁有退向河南和逃向膠東的兩個選擇。
雖然參謀司認爲，叛軍面對明軍大舉進攻的最佳選擇是退向河南，和李自成會合，不過因爲叛軍中有大量的山東子弟，參謀司很懷疑叛軍對部下的控制能力。若他們不經一戰就拋棄大批部下的鄉土，恐怕會造成軍心劇烈動盪。他們的高層大概也很難下這樣的決心。
因此，參謀司判斷濟南一戰在所難免。不過，對濟南的進攻並不會使用新軍的全部力量。比如新軍長青營在主力進一步向濟南壓迫的同時，會繼續向西南方向發展，擺出一副要切斷叛軍退向河南道路的姿態——如果叛軍在濟南丟失前還拒絕向西退卻，那新軍就可以繼續發展右翼攻勢，一舉把叛軍圈入膠東的牢籠。不過參謀司認爲，叛軍還是很可能會因爲右翼的危險而主動退向河南，那叛軍中的山東子弟可能會大量逃亡，離開山東的山東叛軍也將不足爲慮。
許平不假思索地批准了周洞天的提議，眼下他急迫地等待着長青營主力和山嵐營的抵達。現在明軍和叛軍之間的緩衝空間已經被壓縮到極低，隨時都可能爆發戰鬥。而新軍參謀司規定，在近敵位置進行戰略展開時，任何兩個互相掩護的新軍營都必須位於半天路程之內。上次北直隸之戰已經證明，任何一個單獨的新營在面對叛軍主力時都是不安全的。眼下是在叛軍控制區交戰，可想而知叛軍的力量會更強大。不但任何兩個互相掩護的營都必須位於半天路程內，它們和其他兄弟營的路程也不得超過兩天——參謀司認定，任何營都有獨立抵抗叛軍全部兵力半天以上的能力，而任何兩個營都有抵抗叛軍全軍兩天的能力。
十二日上午，長青營主力抵達，山嵐營的先頭部隊也在五里外開始搭建營寨，一切都像計劃上那樣完美無缺。但是來自督師的命令卻完全打亂了許平的計劃，侯恂命令先頭部隊立刻停止進攻。
“爲什麼？”雖然是在張承業面前，許平的聲音仍情不自禁地高起來。今天凌晨，他派出的先頭部隊奇襲沙河與大清河交匯處的叛軍，不等叛軍反應過來，就攻佔了他們的臨時營地，斃俘叛軍五十餘人，而己方無一傷亡。工兵更冒着叛軍哨探偷襲的風險，在短短半天就架起浮橋，現在還在竭力加固它，以便允許更多部隊快速通過。
“督師大人說，後方發現大批賊寇，救火、磐石、選鋒三營都已經投入清剿。”張承業兩手一攤，這三個營是新軍的脊樑骨、絕對的主力，它們被投入戰鬥顯然發生異常重大的情況。
聽到這個消息後，許平的口氣也一下子軟下來。不過他對後方會出現大批叛軍仍百思不得其解，滿腹委屈地對張承業道：“大人，末將一路來反覆搜索，絕對不可能遺留大批叛軍在後啊。”
“晉軍的成逸君成將軍，首先報告發現大量山賊。督師大人命令就地清剿後，朱將軍又發現更多的叛賊，人數超過數萬。”張承業默默地把塘報推給許平，後者忙不迭地抓起來仔細閱讀。
“大人！”許平大叫一聲扔下手中的塘報，不可思議地大聲問道：“大人，這些明明都是些百姓的臨時營寨，他們是爲了逃避戰火才躲到山溝裡去的，怎麼可以當作賊人清剿？”
“督師大人認爲這裡面有大批賊人，而且他們不服王化、結寨自保，已經表現出對我軍的敵意，人數更有十數萬甚至數十萬。如果不清剿，會對我軍構成巨大威脅。派救火營等三營參戰，是爲了儘快掃清賊寇，以便沒有後顧之憂地繼續前進。”
“大人，”等到張承業話音停下來後，許平立刻向他指出：“大人這是在複述督師的訓令，並不是大人您自己的看法。”
張承業嚴肅地看着許平，道：“督師的訓令就是我軍的看法，侯爺出兵前反覆說過，督師下令時我們只要要喊那聲‘遵命’就可以，其他的廢話少說。”
“大人，我們的威脅來自濟南的叛軍，而不是來自後方這些手無寸鐵的百姓。”許平還在做着最後的努力。他把已經在大清河奪取渡口並搭建浮橋的情況報告給張承業，敲打着地圖大聲道：“大人明鑑，濟南的賊寇人數衆多，但是與我新軍相比不過是烏合之衆，我們只要勇猛進軍就能讓他們陷入一片混亂。但是如果現在停下腳步，讓賊寇發現我軍的意圖，那麼我軍前進的道路上就會遇到抵抗，就會有更多弟兄要流血。而我部若是停止不動的話，賊寇也能集中更多的人來攻擊我部。”
張承業琢磨着許平的話，有些吃驚地問道：“克勤是打算在後援不到的情況下繼續前進麼？”
“是的，賊寇並不清楚我軍的規模，也遠不如我軍反應迅速，我軍一旦度過沙河，必能引起賊寇的極大恐慌，他們倉促之間無法聚集起足夠的部隊圍攻我們。何況我軍後方的情況叛軍更是難以摸清，他們一時片刻絕對不敢從濟南正面抽調主力到南面。在這期間，我軍就可以建立鞏固的營寨，從而完成參謀司交給的任務。”根據叛軍以往的行動速度和情報能力來看，許平判斷自己最少有兩天以上的準備時間，而這時救火營等主力也早已回到濟南正面，所以他很有信心地說道：“大人，末將請求您允許我帶領一千官兵按照原計劃”
“不行！”張承業打斷許平的請求：“尤其是你，更加的不行。”
一張命令被扔到許平面前，張承業道：“督師大人對你這個先鋒偵查不力極爲惱怒，幾乎下令將你革職查辦，在衆人的勸說下才收回成命。本將命令你立刻去督師大營負荊請罪，並把一路所見向督師大人當面稟告。記住，是去負荊請罪！”
把手頭的工作以最快速度交接後，許平急忙帶領一小隊衛士趕去禹城。此行他還帶上餘深河和周洞天作爲證人，以便爲自己辯護。
趕到禹城城外的督師大營，許平急忙稟告求見，標營衛士把許平、餘深河和周洞天三人帶到大營內。他們還沒有走到近前，就看見督師的帥帳外站着一批密密麻麻的士兵，同時還能聽到憤怒的吼聲從帳中傳出來。標營衛士向一個督師的幕僚說明情況後，那個幕僚進去說了兩句，出來後神色緊張地讓衛兵趕緊退下，讓許平進帳報道。