咸豐四年，對於建都南京並改名爲天京的太平天國來說，無疑是諸事不順的一年。這一年，北伐的太平軍失去了咸豐三年的銳氣，連戰連敗。
實際上，早在咸豐三年冬天的時候，北伐軍就已經開始出現了頹勢。
和清軍相比較，林鳳祥、李開芳等人所率領的太平軍更善於運動作戰。因爲運動作戰的優勢在於可以使太平軍吸收沿途各地的流民，增加兵員的儲備，並且收編各地的武裝。同時，再以接連不斷的戰鬥來培養士兵的經驗和素質，達到以戰養戰的目的。
這樣的戰鬥模式，像滾雪球般迅速的擴大自身實力。
然而，在咸豐三年的冬天，形勢急轉直下。
由於天氣寒冷和各地府衙的防範，林鳳祥和李開芳的部隊嚴重的缺乏糧草和彈藥，只能在天津附近原地駐紮，想熬過這個冬天。然而，清軍卻抓住了這個機會，將停下來固守待援的太平軍團團圍住，死死的咬住出現頹勢的太平軍。
局勢不利，太平軍被迫在咸豐四年正月初八向南突圍，退至河間縣的束城。
太平軍還沒有站穩腳跟，清軍已經殺來了。
無奈之下，太平軍又退往阜城。
還沒到阜城，北伐的太平軍再度被清軍包圍起來。已經如同喪家之犬的太平軍早已失去了當初的銳氣，岌岌可危。
時間回到咸豐四年，正月初七。
東王楊秀清得知了林鳳祥、李開芳等人被圍的消息，緊急派出以黃生才、陳仕保、曾立昌及許宗揚等爲主的將領率領7500人的援兵從安徽安慶出發，增援北伐軍。
這一路北上的援軍，和當初的林鳳祥、李開芳一樣，勢不可擋。一路上都在不斷的擴大隊伍，三月初就擊敗張亮基、善祿、勝保等人，攻佔了工商業重鎮臨清。
因爲駐守臨清的清軍在撤退時將城中的所有糧草全部焚燒殆盡，致使北伐援軍沒有了事物。如此，北伐援軍也出現了和林鳳祥、李開芳一樣的問題——補給困難。這時候，勝保和新任山東巡撫崇恩再一次抵達臨清，包圍了臨清，斷絕了城中一切接濟。
此時的北伐援軍的軍心已經開始渙散，譁變和逃跑幾乎天天都出現。
三月二十一日，北伐援軍撤出臨清，想要北上阜城和北伐軍匯合。
半路上，新歸附的流民百姓卻不聽指揮，改道往南跑去，想要返回天京。這一舉動，立刻給了滿清大軍機會。清軍乘機截擊，北伐援軍遭到了慘烈的損失，便放棄了和北伐援軍匯合的任務，直接後撤。
三月二十七日，北伐援軍退到了清水鎮。
四月一日，北伐援軍繼續往南後退，退到了冠縣。
常言道牆倒衆人推，太平軍出現頹勢的時候，地方的團練活躍了起來。冠縣的地方團練和勝保的馬隊前後夾擊，殺得太平軍潰不成軍。
裹在軍中的流民百姓四處亂竄，軍不成軍，全軍潰敗。
北伐援軍徹底失利，只好退到了江蘇豐縣，準備渡過豐縣境內的舊黃河，從而擺脫追擊。大軍騎馬渡河，卻沒想到河中竟是淤泥深溝，戰馬無法前行，除了兩千多士兵渡河南下，其餘的人全部殉難。
其中，北伐援軍的主將之一曾立昌躍馬跳河自殺，黃生纔在冠縣孔家集被殺。
渡過舊黃河的士兵成了沒頭蒼蠅四處亂竄，轉戰鳳台展溝集。陳仕保力戰而死，只剩下許宗揚逃回天京，卻被打入了東牢。
如此，太平軍的北伐援軍徹底失利。
林鳳祥和李開芳也被困住，無法脫身返回天京。
不過，太平天國卻沒有放棄，四月初又派出了燕王秦日綱領兵第二次北援。然而，這一次卻更是蛇頭蛇尾，大軍還沒走遠，剛剛抵達舒城秦日綱就兵敗了，灰溜溜的帶着大軍返回。林鳳祥和李開芳失去了支援，只能在北方轉戰，再也無法南下。
北伐和北伐援軍的失利，沉重的敲在太平天國諸王的心中。
大軍銳氣盡失，已經無法威脅到滿清。
然而，北伐軍的失利，卻僅僅是一個開頭。
在此之前，太平軍還有一支軍隊進攻湖南、湖北等地，這裡的戰場在咸豐四年初還是較爲順利的。太平軍南北夾攻長沙，曾國藩爲解長沙之危，率領大軍反撲湘潭，又親自率領水師戰船四十艘，陸師八百人在四月初二日進攻靖港。
太平軍見曾國藩水軍和陸軍殺來，開炮轟擊湘軍水師。曾國藩藉着河水流向和風向，讓士兵在兩岸用纜繩牽舟緩行。太平軍見狀，又派兵殲滅牽纜之人，然後派出了小划艇二百餘艘逼近，乘風防火，大敗湘軍水師，燒燬了戰船，陸路湘軍也被太平軍擊潰。
曾國藩損兵折將，愧恨交加，在靖港對岸銅官渚投水尋死，幸好被其屬下所救。
一連串的勝利，這一路太平軍的尾巴開始翹了起。
尤其是太平軍的主將林紹璋已經昏頭了，指揮不當，內部的將領又各自不服，水師更是臨時用民船組成的，戰鬥力較弱，致使作戰失利。軍隊出現了內部矛盾，曾國藩卻磨亮了鋼刀水陸並進，再一次殺回了湘潭。
兩軍交戰，太平軍陸路、水師接連受挫。
四月初五，太平軍連戰連敗，迫不得已從湘潭撤退。
此戰，太平軍的水陸交戰一共有十次，十次皆敗，死傷了萬餘人，其餘潰逃的士兵不低於五六萬，甚至更多。並且，被毀壞的船隻近兩千艘。湘潭之戰後，曾國藩聲名鵲起，太平軍卻是撤出湖南。曾國藩趁勢殺出昏暗，攻打江西九江，迫使太平軍防守。
林紹璋所率大軍的失利，更是削弱了太平軍的實力，使得太平軍抽調不出力量救援林鳳祥和李開芳。
太平軍各方面慘敗的消息傳回天京，立刻掀起了滔天巨浪。
天王府，天王洪秀全身穿明黃色龍袍袞服，端坐在大殿正上方，位於最高位置。左側的斜下角坐着九千歲楊秀清，兩人是天國的最高領導者，位置有別於其餘諸王。大殿的左右兩側，坐着翼王石達開，北王韋昌輝，燕王秦日綱，豫王胡以晃。
諸王齊聚天王府，便是商議太平天國接下來的走勢。
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