數千裡外的京城，宮內傳出消息，咸豐皇帝要選秀女了。
“蘭兒！你幹嘛去選秀？”葉赫那拉·惠徵剛剛從外地回京城，就聽說女兒參加選秀的消息，他苦笑一聲搖了搖頭，“進了深宮大院，想要回家一趟都難啊！”
按照清朝的規定，13到16歲的旗人女子都要去參加選秀，但其實規定是靈活的，若是覺得自己的女兒沒有希望，或者是不願讓女兒入宮的，可以不讓自己的女兒參加選秀。就像惠徵就不願意讓大女兒杏貞去，因爲他知道，若是女兒進了宮內，倘若能混個出人頭地的話還好，若是不能，只能一輩子在宮中當個默默無聞的小宮女，從此想要再見女兒一面，都難啊，無異於生離死別。
“蘭兒，聽阿瑪的話，別去了好嗎？”夫人緊緊摟住女兒。
十六歲的蘭兒道：“阿瑪，您也是進士出身，可是都五十歲了，還只是一個五品員外郎。女兒這樣做，也是爲我們葉赫那拉家博個前程。請阿瑪和額娘放心，女兒進了宮內，一定會阿瑪和額娘爭光的！”
“宮中兇險，蘭兒你也不是不知道，要出人頭地，談何容易啊！蘭兒，六王爺對你可是愛慕已久，你還不如嫁給六王爺，也比進宮好啊。”惠徵苦苦相勸。
“可是阿瑪，額娘，女兒都已經報上名了，若是不去，便是欺君之罪。”蘭兒道。
蘭兒大名葉赫那拉·杏貞，小名叫蘭兒，雖然年僅十六歲，卻十分懂事，相貌清秀，聰明伶俐。之前六王爺奕訢見過她一面，就爲之傾倒。可是蘭兒沒有選擇六王爺，而是毅然放棄了當王妃的機會，準備入宮選秀，想要爲自己和家人博一個富貴。
惠徵還有個小女兒，名叫葉赫那拉·婉貞，小名梅兒，今年剛剛十一歲，卻是一個小美人胚子。
“姐姐！姐姐！”年幼的梅兒緊緊抱住蘭兒大哭，“你別去了好嗎？”
“好妹妹，你放心吧，姐姐一定能博個好前途，以後經常帶你進宮去玩，好不好？”蘭兒撫摸着妹妹的一頭秀髮道。
葉赫那拉家不知道女兒進宮之後將會面臨什麼樣的命運，他們只擔心女兒今後就默默無聞老死在深宮大院，那樣真的是一輩子都毀了。可是蘭兒已經報了名了，若是不去，那就是欺君之罪啊。
但惠徵做夢都不會想到，自己的女兒進宮之後，卻能成爲歷史上赫赫有名的大人物！
選秀的工作還未開始，咸豐皇帝這時候被南方的兩大叛賊搞得焦頭爛額，廣東的會匪，廣西的教匪，兩路反賊分別奪取了廣東和廣西兩地，而會匪還偷襲了臺灣，目前奪取了廣東南部的會匪正在進攻福建；而廣西剿匪失敗了，朝廷大軍慘敗，一名將軍和四名總兵在永安之役中陣亡，長毛教匪還攻克了桂林，殺害大批官員，連巡撫大人都被殺了，廣東提督張青雲自盡殉國。
此時教匪正在進攻湖南，看樣子湖南都危險了。要知道湖廣可是天下糧倉，俗話說，湖廣熟天下足，倘若湖廣落入教匪手中，今年南方運往北方的糧食都成問題了。
而進攻福建的會匪，也是來勢洶洶，會匪先是從汾水關攻入福建，而另外一路會匪同海寇配合，偷襲了廈門。剛剛得到的八百里加急，漳州失守，海澄公和他的黃家家族滿門男丁全部壯烈殉國！
最慘的是黃世貴黃世仁兩兄弟，他們在詔安之戰中被俘。兩兄弟被俘之後，被關押了一段時間，等到漳州城破，黃家其他男丁幾乎全滅了，會匪居然公審黃家僅存的兩兄弟。
黃世貴和黃世仁被判處斬立決，可是斬首之刑還來不及執行，兩兄弟就享受到了凌遲處死的待遇，因爲憤怒的羣衆圍了上來，會匪士兵攔都攔不住，這兩兄弟被人生吞活剝了，給活活撕成碎片，連肉都被人吃了。
“海澄公一家，真是滿門忠烈啊！”咸豐皇帝落淚道。
“皇上！”六王爺奕訢道，“其實兩路賊匪本身也是不合，我們可以同賊匪和談，讓他們去自相殘殺。奴才以爲，長毛教匪並不足爲懼，只是邪教洗腦，無發展前途。真正可怕的是短毛會匪！他們學西洋之術，裝備洋槍大炮，並勾結英夷和海寇，今後會匪必然是我大清心腹大患啊！我們應該支持曾滌生、李少荃等士紳，放手讓漢人搞洋務運動，以漢人來對付兩路賊寇。”
“不可放任漢人搞洋務運動！”琦善跳出來反對，“這天下是我們旗人的，我們是以騎射打天下，若是漢人都學會了洋槍洋炮，我們還拿什麼威懾漢人？放任漢人搞洋務運動，那是飲鴆止渴！大清遲早會亡在漢人手裡！”
耆英也站出來道：“奴才附議！洋務只能掌握在旗人手裡！決不能放任漢人去搞！否則漢人士紳強大了，更是我大清心腹大患！”
奕訢道：“即便是不許漢人搞洋務，洋務只控制在旗人手中，可是目前兩股漢人反賊手頭皆有洋槍，已經是洋務化的反賊。我們旗人又有多少人口？拼消耗，又如何能拼得過漢人反賊？若是不許漢人士紳搞洋務，我大清才真的危險了！若是說漢人不可信，那這次漳州海澄公一家男丁壯烈殉國，這又怎麼說？”
說完，奕訢轉頭向咸豐行禮道：“皇上，我大清是該改革變法了！我們不僅要搞洋務，還要模仿西方立憲！我們要給漢人更多的權力！甚至可以剪辮，換夷人服裝。”
“不可啊！皇上，萬萬不可聽鬼子六的一派胡言！”就連一直比較信任漢人的肅順都站出來反對了，“若是聽了鬼子六的，我大清就真正完了！立憲？讓漢人掌握了大權，這天下還是愛新覺羅的嗎？”
就連咸豐也覺得鬼子六步子邁得太大了，於是對鬼子六說道：“六弟，你那些改革，根本無法實施！這天下不僅是我們愛新覺羅一家的，還是旗人的，若是觸動了旗人的利益，都不用漢人，旗人就把我們推翻了！”
琦善道：“那會匪不是英夷在背後支持的？我們應該給英夷更多的好處，讓英夷放棄對會匪的支持，改成支持我們！”
“如何給英夷更多好處？”咸豐問道。
“譬如說，給他們更多的地，更多銀子。還有，英夷不是就想要把鴉片運進來嗎？我們乾脆放開菸禁好了！”琦善回道。
“放開菸禁？”咸豐都覺得頭疼，雖然咸豐昏庸無能，但並不代表他是SB，他當然知道鴉片這東西對國人的危害，而且大量鴉片進來，首先禍害的是官兵和旗人，京城各種大煙館林立，多少旗人每天躺在裡面抽大煙？
軍隊就更不用說了，據說對綠營兵最好的賞格就是大煙。
一旦放開菸禁，大量的鴉片涌入國內，大清的銀子像流水一樣流出，這後果，咸豐不敢去想象。
就在君臣苦苦思索對策的時候，外面又有人來報：“報！上海六百里加急！英夷全廈門領事來到上海，欲同我大清官員談判。”
“快呈上來！”咸豐連忙說道。
貼身太監走下了臺階，跑到外面，從信使手中接過信，先打開來看了一眼，隨後雙手捧着信飛奔上來，在咸豐面前跪下，雙手把信呈上：“皇上，這是吉爾杭阿、吳健彰和劉存厚送來的信，信上說，英夷領事寶寧來到上海，提出了幾個可以支持我們大清的條件。可是當地官員不敢貿然答應，所以上奏朝廷，還望朝廷定奪。”
咸豐皇帝打開信，只見上面的內容是：英國人要租借九龍，租期99年；租借上海，租期99年；要求降低海關稅；要求開放天津爲通商港口；要求開放煙禁，允許鴉片自由進入中國。若是清政府可以答應上述條件，寶寧可以去說服大英政府放棄對陳新元的支持，轉而支持大清。
聽咸豐皇帝一說，耆英和琦善連忙說道：“皇上，還請速速派人前往上海，同英夷談判！只要能談妥，開放煙禁也不是不可爲！開放了菸禁，我們可以徵收大煙稅！海關收取英夷的大煙稅；大煙進入國內，再收取各大煙販和大煙館稅收！如此一來，我們大清的財政收入又能增加了！”
“這是好辦法啊！”咸豐頓時眼睛發亮。
隨後，琦善就擔任了欽差大臣，前往上海去同英國人談判。
1851年12月2日，琦善抵達了上海，見到了早已在上海等候多時的寶寧。
“尊敬的琦善先生，我在上海已經等了快一個月了，您可終於來了！您可是我們英國的老朋友了啊！當年南京條約，就是您和我們籤的。”寶寧滿臉堆笑迎了上去，操着一口流利的中文說道。
琦善道：“只要能得到你們大英帝國的支持，無論寶寧先生您開出什麼條件，我琦善都會盡量給您滿足。當然了，不能太過分了，否則皇上不會答應。”
“不會太過分，我們不會要你們的北京，更不可能要在北京建租界，我的條件，想必你們都已經知道了吧？”
琦善面有難色道：“可是要求開放天津這一條，還有租借上海和九龍，恐怕不能答應啊；我們皇上說了，開放煙禁可以，但是隻能在通商港口上岸，而且我們要對大煙徵收一定的海關稅。”
“不開放天津恐怕有些爲難啊！”寶寧感嘆一句，“廣州、廈門、福州都已經落入造反的同盟會手裡了，寧波恐怕也堅持不了多久吧？那就只剩下上海了。”