“間不容瞬。不知不覺，小可已年至五十，已到了知天命之時。這兩年我常思，何爲天命？何爲知之？知之能如何？不知又如何？
幼時，先父結交天下英雄，攜我周遊天下，一起嚐遍山珍海味，領略異鄉風情。我以爲，人生是若此般享樂。束髮時，先母離世，先父從此長留任城，屢有賓客登門造訪，與先父在席間博古論今、坐而論道。我以爲，人生是若此般思辯。弱冠後，我獨自遊歷四海，遍訪武學之師，有幸參加會稽比武奪魁，姓名刻於長碑之上。我以爲，人生是若此般勇武。而立後，結義兄弟慘遭滅族之禍，髮妻不治病逝，二妹奔逃故里，三妹玉隕火海，先父憤恨離世。任城託付於我手，羣兇發難，圍攻我任城猶如地網天羅。我以爲，人生是若此般慘痛。不惑後，【九昊】重合，任城興盛，子女相伴，其樂融融。我以爲，人生是若此般安詳。
時至今日，迷惑仍是半解，回首半生，堪堪略有所悟。於是我認爲，華胥之廣，當行萬里以富見聞；英雄之衆，當相誠交以壯臂膀；學識之深，當去贗僞以存泰真；親族之伴，當少分離以重當下；善惡之分，當使浩然以正邪氣；爲人之志，當無畏以安太平。致力於此，縱有難免，也不至於抱憾！此即是我認爲的天命者也！感謝大家百忙之中抽空赴宴，招待不週，敬請見諒。來！上酒！上菜！開宴！”
“父親一旦正經起來，還是挺讓人敬佩的。”
“是嘛，爹爹好歹也是一城之主，還是有些真知灼見的。我見他最近幾個晚上，都在龜骨上刻着什麼，難得嚴肅的樣子呢。”任芒、任艾看着任綽，掩飾不住發自內心的自豪之情。
子冥道：“其實我爹也挺厲害的！不過今日相見，只跟我隨便說了兩句，就跟其他城主嘮嗑去了……”
“風梭，你臉色不太好，是有什麼不舒服麼？”任艾看着神色有些許異樣、眼珠不停轉動的風梭。
風梭不禁猛然一哆嗦，抖動了一下雙肩，腦海中都是那句‘結義兄弟慘遭滅族之禍’。他雙手用力揉了揉雙眼，既往如初道：“難得見父親撰此長文，言之鑿鑿，方纔竟聽出神了。我沒事，大家準備吃飯吧！”
十五道佳餚依次陳列於每個餐檯之上：
將蝦、蟹、蚌、鱉合而燉制的【東臨湯海】；
將海魚去骨、刺，切成薄片的【水晶魚膾】；
將螞蟻搗碎成醬汁的【百蟻醢巢】；
取蟬胸脯以鮮油炸成的【少昊蟬脯】；
將菌、菇、菜、葉沸水燙熟後再冷卻涼拌的【若菌生聖】；
取獐之裡脊肉，剔淨筋腱，反覆捶爛，再捏成肉丸烹之的【搗獐珍丸】；
將狗腸包裹狗肝，大火烤至焦熟的【炙膋犬肝】；
將糯米與狼肉揉碎混合成塊狀的【糯酏狼膏】；
將牛肉切成薄片，絕其纖理，浸沒華堯酒中一夜，再以梅漿調和的【華堯牛漬】；
在羊羔腹內塞上棗果，裹於泥中猛烤，取出後揭掉膜皮，再沒入油鍋煎煮，再置於湯鍋燉三天三夜的【炮蒸棗羊】；
將麋、鹿捶打去其皮膜，灑上姜、桂等調料細末，晾曬風乾的【涿鹿九鼎】；
將三隻鷓鴣分別炒、烤、清蒸，配上諸多素菜的【鷓鴣鳴翠】；
將豬肉切成小塊，再用麪粉拌成餅，油鍋炸成的【彘豨糝餅】；
煎好肉汁，澆在五穀米飯上，再淋上熟油的【后稷淳熬】；
最後，便是特意從【崑崙】、【三危】等地收集而來並精心裝點過的【若木蟠桃】。
“這……真令人大開眼界！大飽口福！”子冥傻眼道。
“嗯！靡公此番安排，定是煞費苦心了！”任芒不住點頭，對姒靡有了三分欽佩，且夾雜了一些感激之情。任艾則完全沒有消停半分的意思，無瑕言語，狼吞虎嚥中。賓客間亦是讚歎聲不絕於耳。
“如此人間美味匯於一席，前所未有，歎爲觀止！你任城與我過城，二城一衣帶水，任城主做壽卻未曾相邀，於是晚輩便靦顏天壤，不請自來了！”此聲如雷鳴般響徹天際，震耳欲聾間，一少年身着雪花紋飾的官服，執扇似乘風而來。其身後，跟隨着一名中年彪形大漢。
那少年面如凝脂，日角珠庭，地閣方圓，鷹嘴鷂目，他拱手向任綽咧嘴邪魅笑道：“過城寒澆，拜見任叔父！祝任叔父日月昌明，松鶴長春！”
說完，他看向右側上賓席，作揖向寒明問好：“見過大伯公！”
又作揖向塗鈺問好：“見過舅父！”
再背身面向左側上賓席，見仍有三個空位，便徑自坐下，拿起碗箸就開始吃。邊吃邊向右方遙聲道：“姬蕭宗主你好阿。”
還不忘跟同桌之人招呼：“嬴老伯，辛老伯，伊祁老伯，婁老伯，你們好阿！”
而那大漢緊接着亦拜會任綽：“寒太師武羅，見過任城主！”言罷，便落座於寒澆身旁。
任綽剎那間有些愣神，旋即立刻回神道：“歡迎大公子！歡迎太師！”
席間衆人紛紛起身行禮道：“見過大公子！見過太師！”
寒澆則視若無睹一般，未予理睬。啃食着手中的半邊鷓鴣，瞟了一眼同席之人，冷笑道：“諸位並非【九昊】宗族，此際在此相匯，看來都與任城交情挺不錯啊！我也難得跟你們見面，你們都在聊些什麼呢？”
姒長癸“哼！”地一聲，放下碗箸，起身直出任府而去了。
虞思憨憨笑道：“難得有素食能做到如此美味，我最喜歡的就是這【若菌生聖】了！你們都最喜歡哪道佳餚呢？”
“虞叔叔，他肯定不是衝着你來的，你不必替他打這個圓場。這姒長癸，我素來與他秋毫無犯，莫名其妙的怎麼脾氣這麼大呢？他這樣子是做給誰看的阿？是因爲武羅麼？武羅，聽說你當年把他打得滿地找牙，他不至於到現在還一直記恨着你吧？有本事再尋你打一場阿，打贏你一次不就好了？又或者，是針對我的麼？我們寒家，好像近些年沒有爲難過他姒長癸吧？”寒澆又抓起幾片魚膾，蘸上些蟻醬，怪笑着大快朵頤道。
嬴廉淡淡說道：“每道菜餚都堪稱上品，非要選上一個的話，我選【糯酏狼膏】吧。糯米，五穀也，狼，傷播五穀之農者也。此矛盾的二物混成爲一膏，看似吃的是狼肉，其實主食依然還是糯米。有狼肉相襯，糯米更加彈脆可口了。歲紀，你說呢？”
“【涿鹿九鼎】和【華堯牛漬】吧，我選這兩個。”
辛斯依然氣若游絲道：“我賤體多病，雖多不能食，但大家說的，也要吃上一吃。”
突然，堂外的傳令官高聲喊道：“嫡公子寒戲偕【三苗】十覡熊髡前來賀壽！”又是一少年，身後也是跟隨着一位中年彪形大漢，二人大步走入廳堂。
此少年正是嫡公子寒戲。生得虎頭燕額，面如滿月，雙手過膝，鳶肩豺目。與寒澆面相截然不同，細看才覺有神似之處。“奉父後之命，戈城寒戲代父後與母妃，祝任城主海屋籌添，龜鶴延年！”
“拜見任城主！熊髡奉【三苗】之主姜蠹之命，祝任城主福如湯海，壽比崇山。”
寒戲亦拜謁其伯公寒明，招呼姬蕭，再問候過其兄寒澆，坐在了左列上賓的最後一席。
“雖然杞城城主離席而去，說不準呆會又回來了呢。你就別吃飯了，就站在寒戲身後吧。”寒澆對熊髡寡淡道。
原本人聲鼎沸的場面，霎時只剩時而交頭接耳、窸窸窣窣的聲音，唯有右上賓席中人，依舊談笑自若。
任綽歡聲笑語道：“二位公子及太師、熊髡兄大駕光臨，實在是令任府蓬蓽生輝！今次公子特地來給臣下賀壽，實在是我三生有幸！府中簡陋，粗茶淡飯，還望二位公子海涵。”
寒澆囫圇吞下幾個獐丸，還咀嚼着蟬脯，如癡如醉道：“阿……真的太好吃了……這要能算是粗茶淡飯，我願天天吃這粗茶淡飯！任叔父，衆所周知我素來好吃，聽說有人送了你些個膳夫專門置辦此宴，便帶着武羅一起來嚐嚐看了。去年年末我搞了個雷澤冬獵，聚集了衆多高手，俘獲了衆多良材。本意是想着臨近除夕，大傢伙聚在一起吃點好的，吃個盡興。但跟你今天這佳餚比起來，簡直是霄壤之別！看來，這好吃與否，不是狩獵到哪些野味的問題。原來，我缺的是廚子阿！”
接着，寒澆吮吸着蟻醬，抓了片鹿肉含糊不清道：“大家別都看着我阿，都隨便點！這麼美味的東西，都放開了吃！我這次來，真沒別的意思，單純是來吃飯的！至於我弟奉父後之命前來賀壽，我並不知情，碰巧遇上罷了。兩碼事，這兩碼事。武羅，咱兩個多吃點，吃飽了就回去了！”
恰巧此時，姒靡走了進來。寒澆使勁眨了眨眼睛，對其呼喊道：“喲！沒看錯，是靡老伯！聽說這些個廚子都是你送的，真不錯！都哪弄來的阿！怎麼不搞一兩個給我阿！”
姒靡見是寒澆，眼中閃過一絲驚詫，心想：難不成……又很快恢復自然道：“大公子若是想要，我另外再給大公子安排幾個便是了。”
寒澆歡跳了起來：“等的就是你這句話！這一來就不虛此行了！對了，我不要男庖廚，要女的，要各色美女庖廚！阿！盤中佳餚，美人在懷，人間仙境！就這麼說定了，我在過城等着你！”
然後，寒澆端起了一整盤【炙膋犬肝】，起身邊吃邊走道：“你們這些人都太拘謹了，我一來就都不說話了。吃飯，圖的是個熱鬧，人越多、越熱鬧，胃口就越好！唉！主要是你們都不太瞭解我了，其實我這人很隨和的，你們都這般沉悶下去，搞得我都不好意思繼續吃了！算了算了，你們慢慢吃、慢慢玩，我先回去了。寒戲，代我向父後和正妃問安。武羅，走了。熊髡，你可以坐着了。任叔父，我下回去照葉森林看大家伐木時，咱再相會。”
衆人看着寒澆二人大搖大擺離開，又把目光齊齊轉向寒戲。爾後，寒戲亦起身，對任綽告辭道：“父後之意已達，我戈城新建不久，諸事纏身，先行離去，日後再來拜會。”說罷，領着熊髡也離開了。
堂內遂恢復了先前熱鬧的景象。
寒澆與武羅乘車馬馳離任城。車帳內，寒澆放下了手中的犬肝，端坐謙聲問武羅道：“師傅，你覺得有什麼問題或者異樣嗎？”
“在場的除了【九昊】之外，十二主城裡來的費、莘、繒、杞，都是離【九昊】較近之城。從城的唐、虞、英，又都是堯帝、舜帝、皋陶這些，夏創立時保留了其前朝封地的後人。以任綽和他爹的名望，其他主城、從城、從邦之城主，竟大多都沒有到場，很是蹊蹺。明明四面八方都有人去往東商，都只送賀禮不順道來一趟任城，這着實很反常。再有，姒靡送庖廚置宴，你我品嚐後確實美味。然而半年的功夫，能到此地步，並非易事。如此耗時費力地蒐集食材、培養庖廚，非一城的左相爲了一次壽禮，該有之作爲。不知背後是否暗含玄機，也許只是我多慮了。而後浞派嫡公子來，除了想彰顯與【九昊】君臣和睦之外，熊髡在旁，似有明示【三苗】十覡，皆已前去東商之意。可能還有……還有表示……之意。”
從午宴到晚宴，從攀談到遊玩，直到夜色漸深，賓客紛紛散去。
堂內還剩下任綽、任緡、姒靡三人。
影影綽綽的燭光中，姒靡老淚縱橫道：“老臣未負先王之所託，未負十八年前於此之諾！今先王遺孤已長大成人，重返任城，望城主、正妃娘娘千萬珍重！切莫相認、勿顯其蹤！待他日時機成熟，必能報得那血海深仇！”
任緡熱淚盈眶，再三拜謝，嗚咽斷續道：“靡伯放心，相見不能相認固然悲苦，然如此國仇家恨！如此嗛而未發！定不當讓其毀於一旦！”