19
雖然食慾不振，但羅利深知肩上責任重大，因此必須補充營養保持最佳狀態。此外，他還堅持每天鍛鍊身體。說起來，**食物之豐富，一直讓他驚歎不已。於是，在健身房活動了一個下午後，他回宿舍衝了個澡，然後來到了食堂。
在走進大廳的一剎那，羅利立刻感覺到早上那場失敗的測試已經改變了他在其他團隊心目中的形象。在此之前，他的實力還蒙着一層神秘的面紗。他殺過幾只怪獸，在失去楊希之後，獨自除掉了“刀鋒頭”並將“危險流浪者”駕回了海岸。這樣光榮的戰鬥經歷一直激勵着其他駕駛員。
但這也是一羣容易翻臉的人，在他們看來，今天早上的敗筆幾乎將羅利在怪獸戰爭早期贏得的名譽一筆勾銷。沒有一個人跟他打招呼。連廚房夥計往他盤子裡裝食物時都一言不發。他沿着一排排的桌子向前走着，正面朝向他的人只是定定地瞪着他，一副“看你敢坐過來”的神情。
你們就是這種態度，是吧？他心想，好吧，說實話，我要真動起火來，只怕你們都得給我讓出一大塊地盤來。
他四下環顧，看見真子手裡拿着一個托盤，周圍的人也都有意疏遠她。甚至連 “危險流浪者”維修隊都擠在一張桌前，刻意避開她和羅利的目光。
他走到真子跟前：“我們出去吧。”
把食物端出飯堂是違反規定的，不過眼下他們已經無所謂了。來到“危險流浪者”維修區後，兩人坐在高臺架上，默默地吃起來。旁邊，技術人員正按照潘提考斯特的指示對“流浪者”進行測試，並恢復它的戰備狀態。
還有，羅利心想，爲迎接下一組駕駛員做好準備。潘提考斯特沒有讓他退出任務，但羅利認爲其他任何候選人都比不上真子。潘提考斯特十分清楚他的想法，爲了避免羅利的不滿情緒和心不在焉影響神經連接，他有可能會安排全新的組合。
“我今天深感慚愧。”真子終於說話了，她凝望着“危險流浪者”。
“我也是。”羅利嘆道。他指着忙裡忙外的技術人員，繼續說道，“他們想搞清楚機器出了什麼毛病，但實際上沒有任何問題。我從沒見過像你和‘流浪者’之間這麼強的人機連接。”
受通感後的餘波作用，羅利仍能感覺到當時的場景。他能聞到東京的粉塵味，塵粒隨風穿進小真子的鼻子。他能聽到“惡魔女巫”的螯鉗刮裂路面的聲音。他還記得“危險流浪者”對真子的反應，好像彼此早就認識一樣。不過，這倒合情合理，畢竟真子在第三代機甲修復工程隊待了那麼長時間。他想起了當年在獵人學院聽到的傳聞：即便神經連接斷開後，機甲仍會隨駕駛員而動，協調一致。他還回想起以前通感結束後他和楊希之間的高度默契，而此時，與真子通感後的餘波仍在發揮作用。
真子也應該深有同感吧，羅利心想。她看起來一臉沉靜，羅利的失親之痛在她腦中長久揮散不去，讓她感觸頗深。她是否也感受到了楊希的存在，聽到了楊希心底的吶喊呢？這種感受達到了怎樣的程度？
“我沒想到通感這麼強烈。”真子說道，“我根本控制不了。”
羅利打算消除她內心的歉疚。如果她對過去的錯誤無法釋懷，將很難成爲一名優秀的駕駛員。於是他決定繼續這個話題，讓真子明白自己不但理解她，還會大力支持她。
“そこではたってを見た。子供に。そんなに寂しかった。怪獣が全部を取った。（我看到小時候的你站在那兒。孤身一人。怪獸奪走了你的一切。）”羅利用日語說道。
真子一點點打開了記憶的匣子：“那是一個星期天，我們全家去公園玩。父親給我買了一雙紅色的新鞋，母親把我的頭髮梳得整整齊齊。怪獸是突然出現的，嚇得周圍人到處跑，於是我們被衝散了……一眨眼的工夫我就找不到他們了。”
她低頭看着手裡的盤子。那天的場景歷歷在目，相同的畫面也在羅利腦中重現。在通感世界中，他就站在小真子身旁。這是前所未有的體驗。雖然中間時斷時續，但是強度更大。通常來說，通感一開始只是一系列支離破碎的影像，直到兩隻大腦逐漸適應對方，最終合二爲一，實現神經連接。而與真子通感時的畫面就像在放電影一樣，他既是場景外的觀衆，同時又是電影裡的角色。他手裡拿着一隻斷了帶子的小紅鞋，聽到彷彿得了肺癌似的重咳聲—羅利不知道真子是否也如此強烈地感受到他的經歷。他猜想應該不會—通感斷開的原因之一就是她在自己的記憶中陷得太深。如果像羅利一樣，她也能強烈地感受對方記憶的話，兩人的大腦意識就會重新疊合，通感也不會中途斷掉。
“從此以後，我再也沒有見過他們。”真子哀傷道。
“當楊希……被怪獸抓走時，”羅利的聲音有些哽咽，“我們還連接在一起。我感受到他的恐懼，無助……還有痛苦。然後，他就這樣離開了人世。”
真子點點頭，把手放在心口上。
“我感受到了。”她說道，“我知道。但你也不能總是自責，你要學會原諒自己。”
“我們待在彼此的大腦裡太久了，最難適應的就是對方突然變得沉默無聲。”他沉重地說道，“讓別人進入你的思想—實現真正的連接—你必須信任他們。今天……今天的通感很強烈。”
“是的。”真子贊同道。
在他們眼前，起重機正把一塊外殼從“危險流浪者”身上揭下來。隨後，技工們小心翼翼地爬進了機甲，焊接噴燈閃耀的光照得內部一片通明。
“它的心臟。”真子問道，“你看過嗎？”
舊的核動力渦輪發動機已從核反應堆安全殼（reactor housing）中取出。機甲核反應堆本身採用獨家設計，發明者是一名曾供職於西屋電氣公司（Westinghouse）的工程師。由於公司禁止他在實驗室裡研究便攜式核武器微型化技術，他一氣之下，毅然離開了西電。之後他想方設法搭上了參與建立PPDC的承包商，終於將自己設計的小型核反應堆變成衆多前三代機甲的動力核心。然而由於防護不足，它們也成了奪走幾個駕駛員性命的罪魁禍首。現在，“危險流浪者”的核反應堆在三個地方安裝了新屏蔽層：反應堆室內部，反應堆安全殼和渦輪發動機的汽缸內壁。
“很久以前看過。”羅利回答。
他回想起曾經的“流浪者”。真子在一旁註視着，羅利幾乎能感覺到她多麼渴望能再次通感，這樣她就可以分享關於“流浪者”的記憶了。
“你給它取的名字，對吧？”她問道。
羅利點點頭。
“我父親是個鑄劍師，”她繼續說道，“每把劍都是他親手製作的。他說過，當戰士給自己的武器命名時，他們之間就會結下不解之緣。”
“真有道理。”羅利感嘆，“我一直很想念它，它是我的一部分。”
“在我們搞砸之前—”真子語中帶着遺憾。她猶豫了片刻，然後問道：“我們今天的連接算得上好嗎？”
羅利仔細思考了片刻。“是我所有經歷當中最強烈的。”他回答。這是事實，只是說出來後感覺對楊希有失恭敬。也許這就是真子所說的“原諒自己”的部分意思吧。
“危險流浪者”轉了個方向，發出“咯吱咯吱”的聲響。羅利突然迷信起來，好奇心油然而生。他真想知道“流浪者”到底能不能聽到它的駕駛員如此親近的交流。
“很抱歉，我以前說你很‘危險’。”真子有點難爲情。
“你說的是‘難以捉摸’。”羅利打趣道，“不過我更喜歡‘危險’這個詞。”這時，通感中的某樣東西突然飄過羅利腦海，他臉上泛起了微笑。“在通感的時候，我聽到一首曲子……”
真子的笑容也盪漾開來。她從口袋裡掏出一副耳機，解開絞纏在一起的線後，把其中一隻遞給羅利。
“澀谷系流行音樂（Shibuya Pop）。”她介紹道，“淡中透着甜。你想聽嗎？”
羅利點點頭，戴上了耳塞。她按下播放鍵，音樂聲響起，他們在一起靜靜地欣賞着。音樂的潮水沖刷着兩顆心靈，將兩人連接在一起。這是一首輕快活潑的合成流行音樂，帶着些許爵士樂的味道，聽來身心舒暢。一起聽音樂也許是通感之外最好的連接方式，羅利私忖道。
同時他也在思索，只要在接下來的一週內世界沒有滅亡，他和真子就會再嘗試一次通感。不管早上發生了什麼，潘提考斯特還不至於愚蠢到無視他和真子之間的連接性。
“這次失敗給他們創造了讓我們退出的理由。”他說道，“但以後這種情況絕不會再發生。”
“如果我們還有機會的話。”她無奈地嘆道，“這裡很多人都認爲我只不過是受老師的偏寵。”
“老師？”
真子顯得有點尷尬。
“這是我對他的暱稱，其實更確切地說是尊稱。他……在我父母遇難後，是他一直照顧我、指引我，沒有他，就沒有今天的我。”她看着羅利，眼裡透出不服輸的神色，“但是對於取得的一切，我都受之無愧。他沒有有失公允。”
“嘿，你不說我也知道。”羅利微笑道，“如果他偏心的話，就不會是現在這個結局。”
“我們必須先說服他。”真子有點激動，“其他人就等着瞧吧。”
蔡天童花了數個鐘頭才把控制檯終端復原。系統中有很多冗餘配置，有些根本沒用，連“貝克特-森”通感失敗後產生的垃圾程序都沒有處理掉。某些終端機在天童猛然扯出電纜時部分受損，不過當時情況緊急，只能不顧一切地阻止“流浪者”開炮，否則破碎穹頂難逃滅頂之災。他從“暴風赤紅”—備戰狀態最佳的機甲—借調了一支技術隊，經過大家一段時間的齊心努力，控制檯終於可以啓動，重新運行起來。他剛打開機子做完初次檢查，這時，蟲洞警報器驟然響起來。
看來有問題，他琢磨着。剛纔哪一步操作有誤呢？
天童的目光投向警報顯示儀。他全神貫注地盯着儀器，等待數據分析結果出來，以爲是控制檯誤讀了遠程傳感器信號。他們在海面和深海處佈設了多臺傳感器，全天候密切監控着蟲洞的動靜。然而此刻，所有傳感器都在向蔡天童傳達着同樣的信息。
他趕緊轉移至廣譜視覺圖。蟲洞是一個位於海底深處的形狀不規則的裂口，只有在怪獸穿越過程中產生強烈的多光譜輻射時，才能在可見光光譜圖上顯示出來。同時，蟲洞開啓時會噴射出超密度和超高溫的等離子體。於是，漆黑一片的海底深處一時間火光沖天，酷熱產生的氣泡更以暴風驟雨之勢升騰，海底壓力根本無法阻擋。
這等奇觀壯景絕對令人過目難忘，但蔡天童平時都不屑一顧，他更習慣用非視覺工具來把握敵情。而現在，由於他懷疑這些工具出了問題，於是轉到視覺圖前一探究竟。眼前的信息告訴他，控制檯系統確實沒有誤報。
實際上，蟲洞裡共竄出兩隻怪獸。
天哪，天童驚歎。果然不出戈特利布所料。
他立即按下與潘提考斯特之間的視頻鏈接鍵。元帥打着赤膊，正在做身體自動掃描，但他沒有絲毫怠慢，馬上接通了視頻。天童聽到裡面傳來電腦語音的最後一句：“……自上個月開始衰退，下降百分之六。”
潘提考斯特身體和左臂上傷痕累累。稍懂點機甲歷史的人都知道他負傷的原因—“惡魔女巫”之戰。潘的許多手下，包括蔡天童在內，都懷疑老大一直深受內傷之苦。天童親眼目睹他鼻子出血，數次出現精神萎靡之態。他把這些症狀歸因於潘提考斯特駕駛“探戈狼”時遭受的輻射，以及服用抗輻射藥物的副作用。看來斯達克•潘提考斯特元帥確實病了，而且一直沒有任何好轉的跡象。
但既然元帥不打算公之於衆，天童也不便過問此事，只好將擔憂埋藏在心底。
“蔡先生，有什麼情況？”潘提考斯特問道。
“蟲洞有動靜，長官。”天童報告道，“比我們預計的要早。”
“這隻怪獸信號有多強？”
“是兩隻，長官。”天童應道，“我讀取到兩份數據。它們正朝**這邊前進。”
“立即拉響警報。”
揭秘怪獸崇拜
凱利•凱利斯基，ZNN記者
我是凱利•凱利斯基，這裡是舊金山隔離區的邊界。第一隻怪獸“入侵者”最後就是在這個地方倒下的，當年美國空軍出動多個部隊聯合攻擊，並在美國本土首次使用了戰術核武器。
靠近隔離區邊界的區域已經變成無主之地，到處是心生不滿者和反叛者。如今蟲洞教會每天都舉行宗教儀式，由此可見一斑。蟲洞教會是當今爲人所知的怪獸教的本地派別之一。
你沒聽錯。怪獸從連接不同空間的通道竄出來禍害人間，摧毀文明，可它們仍然不缺乏狂熱崇拜者。觀衆朋友們，你們別忘了，這裡可是舊金山哪。也許你永遠也不會相信，但這兒的確有人對外來怪物頂禮膜拜！
我們嘗試採訪幾位教會領袖，但沒有一個人願意上鏡頭。他們稱怪獸爲王，說它們是蟲洞另一端世界的領主。
蟲洞教會的成員數量每年都在穩步增長，不過在2023年出現一次驟降，那年只發生過兩次怪獸襲擊。當時人們一度以爲怪獸似乎就此收手了，但去年的事實證明這種猜想大錯特錯。怪獸襲擊的次數越來越頻繁，蟲洞教會的成員數也隨之一路飆升。正如你們現在看到的，很多人聚集在這裡參加“日落儀式”，紀念最後一顆核彈轟在“入侵者”身上的時刻。因爲那一刻標誌着外來侵略者首次死在人類手下。
大家看看現場吧。羅伯特，把攝像頭轉到那邊。在家看電視的人可不願錯過這樣的場面。我們看到有數百人手持蠟燭正前往隔離區邊界，他們一遍又一遍地念着祈禱文。他們相信怪獸是上帝或者宇宙派來的信使，是要提醒我們：人類嚴重地破壞了地球，沒有資格再繼續生活在這顆星球上。
可以想象，環太平洋聯合軍防部隊（PPDC）對蟲洞教會不以爲然。他們婉拒了採訪請求，但我可以告訴大家PPDC隨時都在關注教會的任何宗教儀式，說不準蟲洞教會的活動能爲他們提供一些線索，猜出怪獸下次襲擊的目標。
舊金山絕對是怪獸最有歸屬感的地方。