“風過來的時候，天變黃嘍，就像地頭上蓋過來一層被子。”
老農提着煙桿，坐在丘陵頂的一塊青石上。
“那風不是尋常的風啊。”
“那風裡帶着刀子，能砍斷樹，能把石頭都吹碎嘍……”
光是回想那場面，他的眼神已然發直了。
一口氣憋了半晌。
老農緩過勁，猛抽兩口煙。
菸草的質地很差，嗆得很，好在仍奈何不得他山崗般粗糲的肺。
“死人了嗎？”
洪範坐在相鄰的石頭上，看着身前數公里寬度的黃土地。
草皮、灌木與樹都被揉碎了，零星妝點出蔥花般的綠。
“總歸死了幾個吧。”
老農用不經意的口吻說道。
“誰還不會死呢？”
他又笑。
洪範頷首。
他取出幾枚碎銀塞進老農手裡，看着對方寶貝地收好，而後轉身往東。
十里外就到了龐縣。
一座兩萬人都不到的小縣城。
城牆只五米高，頂上狹窄到只得兩人並肩。
洪範遠遠探看過城門。
一隊持槍配刀的門卒看得極嚴，每有人進出都要覈驗手續。
於是洪範繞到個僻靜處，直接翻牆入城。
龐縣很蕭條，衣衫屋舍都顯得陳舊。
洪範大大方方沿街行走，一路上遇到好幾波巡街兵丁與淨街虎。
但沒人管他閒事，反而多有躲避。
在這年頭的淮陽國，若見到個生面孔，人既俊俏、衣衫又整潔，光看着就很邪門了。
於是他毫無阻礙地轉過小半個縣城。
開門營業的店鋪大都冷清，夥計也不主動攬客。
幾個稍有人流的街口擺着幾個攤位。
賣的卻不是東西，而是人。
賣家是親父母，被賣的是未成年的兒女。
十五歲以上的，一歲值一兩銀子。
十歲以下的尚未有勞力，便只能值三、五兩了。
洪範看了片刻，心裡不是滋味。
倒不是因爲人命被用金錢衡量——人口買賣在西京也不鮮見。
但這裡的價格太過低了。
一路走下來，他發現龐縣有一樁事格外奇怪。
這裡竟沒有乞丐。
申時正（下午四點），日頭倦怠。
洪範看過了蓬戶，又去見高門。
龐縣最闊綽的院落是縣守的府衙。
縣守不出意外姓唐。
唐氏是安民郡僅有的二等世家。
風間客閉關後這二十年來，郡中首府端麗城幾乎成了唐家的獨立王國。
洪範自府衙後門翻入，穿過倒座院與花園池亭，他聽到了穿窗而出的嬉笑之聲。
與正堂一體相連的側室內，七八位舞姬正在妝扮。
洪範如一陣風般上了屋樑。
隔壁的絲竹聲清淺。
女子們先撲了玉簪粉。
白嘉賜曾提過這東西——把鉛粉灌在玉簪花花苞中上鍋熱蒸，這樣既去了汞毒，還沾留了玉簪花的香氣。
她們接着點上胭脂，以螺子黛畫眉。
再用少許香油塗抹淘米水洗過的頭髮，直到在燈火下熠熠生輝。
灑花露是最後的工序。
絲竹聲轉了調子。
舞姬們列成隊伍步入正堂。
跳躍、旋轉。
洪範高踞樑上，不看舞，只看上首三人。
中間的是縣守，是唐家貴種。左側的是縣丞，爲縣之長吏。
右側的是校尉，領縣內軍事。
看了片刻，洪範到底什麼都沒做。
他此時憑藉勇力，可以隨意找堂下幾人泄憤。
但或明日、或後日，待他一走，自會有人以設卡或搜查的形式，往龐縣百姓頭上泄同樣的憤恨。
一曲未完，洪範悄然離開。
他轉去了縣衙廚房，本想吃光貴人們的晚飯。
然而看着如臨大敵般伺候菜品的幾位廚子，最後還是默默走了。
從牛頭山到龐縣的苦難，並不能簡單歸咎於那幾個看舞的人。
玉簪粉、螺子黛之類的東西固然價值不菲，但本不是什麼能飽腹的東西。
要論奢侈程度，唐家縣守也遠不如沈鐵心、劉興賢。
只不過在這裡格外扎眼罷了。
夜色漸深。
誠如甘德壽所言，龐縣裡除了給官吏用的驛站之外，一間客棧都沒有。
淮陽國這幾年管制嚴厲，民衆無法隨意走動。
好在洪範之前已有準備。
孤兒巷的第四間平房，他輕輕叩動木門。
“是陳老豺家裡麼？”
“找誰？”
裡頭響起個不耐煩的聲音。
“來買牛的。”
洪範回道。
這句切口一出，牆內立刻有了急促的腳步聲。
門開了一條縫，露出半張蒼老的臉，有溝壑般的皺紋生長其上。
兩隻眼皮耷拉的三角眼瞅了瞅洪範。
“我的牛不賣。”
“看看總成吧？”
對完切口，陳老豺退開一步，放人進去。
他已然知道此人是牛頭山那邊過來借宿的了。
洪範隨老頭往漆黑的裡屋坐下，習慣性地用幾兩銀開路，很快打開了老頭的話匣。
“街上從前是有乞丐的，但後來都被抓走了。”
陳老豺回道。
他收好錢，難得的點了盞油燈。
“抓人這事持續了大概十來年了吧。”
“以前少些，現在多了；像我們龐縣一個月要抽走小一百戶，約莫二三百人。”
老頭小心瞥了眼窗外。
“知道是爲什麼抓人嗎？”
洪範再問。
“都說是徵發徭役唄。”
陳老豺回得不假思索。
“實際上走的人從來就沒有回來的——傳言有說是全累死了，有說是被賣給大華了……”
“也有說這徵發其實是王庭打壓下頭的手段，走的人都在王城那邊住下了。”
他說着，暗中瞅洪範的臉色。
洪範不置可否，沒有臉色。
見氣氛不好，陳老豺撓撓頭主動起身，說要去趟隔壁。
片刻後，他竟帶回兩個雞蛋，放竈上臥了。
洪範沒有推辭，幾口將對方的好意嚥下。
陳老豺則繼續招搖自己的見識。
“龐縣這最厲害的應該屬陸校尉了吧？說是比一般的渾然境都厲害。”
“唐家家傳的《千絲念》厲害極了，手指一點，劍就自己飛出去砍人。”
“龔家老爵爺手持一把地神兵，據說一刀能砍出片火海……”
說到後來，洪範也出言讚歎。
“老人家你知道的着實很多啊！”
“那是，不比平常人多長兩隻耳朵，老頭我哪能做這行？”
陳老豺得意洋洋。