明年……
正是她薨逝的九年之期。
她是乾隆四十年去的，到明年的乾隆四十八年，正是九年了。（古人愛算虛歲~）
九兒，你可知曉，九年有多漫長？
你可又知曉，這九年過來，他已經蒼老了多少……
到今年，小十五跟福晉兩個，終於誕下了嫡長子；而小十七，也已經成婚了。
是時候回到當年盛京的第一座大清門下，重踐當年的誓言，也可告慰她在天之靈。
——她雖葬在皇陵，可是她卻也知道，她的魂魄，一定會回到盛京去。
因爲盛京是她母家世居之地，從她家入旗以來，就以那裡爲故鄉。葉落歸根，魂歸故里，她必定已經回到了那裡去。
更何況，他們當年的誓言便在那裡。魂兮來歸，比起這京師的紫禁城來，她更寧願回到那裡，回到那大清第一座大清門下，等着與他重逢吧？
他含笑闔上眼簾。
九兒……
.
雖皇帝八月十三的萬壽節剛過，就逢大中秋之夜的月食。這樣頗有些不吉利的天相之下，七十二歲的老皇帝竟然還興致頗高，八月十九日從避暑山莊起鑾入木蘭圍場之後，還親自上馬行圍！
且，是連日行圍。
這個年歲的天子，已然罕見；更何況這個年歲了，還要親自上馬，行圍打獵的！
故此老皇帝一上馬，從小十五乃至侍衛大臣，全都緊張得掌心兒裡都是汗，生怕皇上出了點兒什麼差錯去。
可是他們是白擔心了，七十二歲的老皇上不但依舊英姿颯爽，而且行圍之時縱馬狂追，馬上依舊高聲唿哨……那次第，竟然還像個青壯的小子似的！
所有隨扈的王公大臣們私下裡都忍不住議論，“皇上這是怎麼辦到的？”
.
羣臣有疑，自不敢去問皇子皇孫們——大清祖宗規矩，皇子皇孫禁絕結交外臣，否則皇長孫綿德就是前車之鑑。
乾隆四十一年正月，皇帝下旨：“前據邁拉遜奏拾獲匿名揭帖一紙，內有開寫綿德阿哥賞給禮部郎中秦雄褒，字畫食物並經相見送禮一節，隨密諭福隆安查訪。今據奏稱，拏獲曾在綿德阿哥處僱工之馬成、蘇二，訊供秦雄褒曾進見綿德阿哥致送畫冊爐瓶等物，綿德阿哥亦賞給綢紗字扇屬實。”
“此事甚有關係。阿哥在內廷讀書，理應謹慎自持，不當與外人交接。況秦雄褒不過一禮部漢司員，與阿哥等毫無干涉，非若書房行走之翰林等可比。秦雄褒何所爲而必欲謁見綿德，綿德亦何所爲而必欲認識秦雄褒乎？”
“秦雄褒系秦道然一家，從前秦道然在康熙年間即有交通塞思黑之事，其家風本不醇謹。今秦雄褒復敢如此，幸而早爲發覺，尚不致久滋事端，此即阿哥等之福。若不示以懲儆，恐諸皇子皇孫無所畏憚，漸失我朝家法。”
“綿德，著革退王爵，即令綿恩承襲……至秦雄褒身爲司員敢與綿德饋送，殊屬可惡，著革職，即日發往伊犁，不準贖罪。”
皇長孫、定親王綿德，就因爲與禮部官員私相往來，而被革去了王爵。此事可見皇帝對皇子皇孫結交大臣的堅定禁絕之意。
更何況，乾隆四十一年這個年份也有些特殊。
因令懿皇貴妃的薨逝，後宮無主，便再難推斷皇上心下的儲君人選爲誰。倘若皇上再選新皇后，而新皇后又能生子的話，那便連十五阿哥、十七阿哥也不再有從前的嫡子身份去了。
彼時皇帝心意如何，羣臣不好揣度，總歸在新皇后冊立之前，便因爲令懿皇貴妃的薨逝，叫所有的皇子和皇孫又回到同一起跑線去了，這便叫皇長孫綿德心下更有些蠢蠢而動了起來。
他雖是皇孫，輩分上是矮了一輩，可他的年歲卻比十五阿哥顒琰還大了十三歲去。十三年的時光，足夠他比十五阿哥更早經營人脈，擁有更多的支持去。
況且綿德從他阿瑪永璜那一輩，就已經早早出宮分府。綿德居住在宮外，自己的定王府裡，平素辦事自然是比宮裡方便許多。這便令他生出更多的、莫名的信心來。
他這一切暗中的行動，終於在乾隆四十一年，這個看似十五阿哥、十七阿哥失去了額娘守護的週年之日，被皇帝削去了王爵！
他雖比他的阿瑪、皇長子永璜的際遇要好那麼一點點，可是沒有了王爵，那個儲君之位就再也與他沒有半點瓜葛了。
他那以皇長孫的身份承繼大統的春秋大夢，至此，盡碎。
在永璜薨逝之後，皇帝原本對這兩個皇孫，尤其是皇長孫綿德頗爲照拂。將和敬公主的大格格指給他當福晉，又早早叫綿德承繼了王爵，皇恩已屬不薄。可是在乾隆四十一年突然下旨將綿德打回原形，不能不說，皇帝自有用綿德來殺雞儆猴之意。
這不單是預防如當年九龍奪嫡之事再度發生，同時也是警告所有的皇子皇孫：那個儲位，不會因爲令懿皇貴妃的薨逝而有任何的改變。任何的肖想，都只會落得萬劫不復的下場。
這還沒完，又過了一個週年之後，亦即乾隆四十二年的二月，皇帝再度下旨：
“朕從前原欲於皇孫內遣派一人恭赴泰陵承祀，因仰體皇太后高年，以孫曾繞膝爲樂，聖意不欲令其遠離，是以未經辦及。今遭大行皇太后大事，現在敬辦泰東陵工程，即日山陵禮成，著封綿德爲鎮國公，前往泰陵、泰東陵侍奉。”
“……綿德系朕長孫，茲令其祇奉皇考皇妣陵寢，於理爲宜。至伊昨歲曾獲罪愆，因將伊王爵令綿恩承襲。今賞伊公爵，仍系推聖母慈愛之心，伊務宜倍加敬慎，承受恩澤，毋負朕教育成全至意。”
皇帝雖施恩賞給綿德鎮國公的爵位，叫他有一份錢糧，可以養贍。可是皇帝卻事實上，是用這份錢糧，將綿德放去泰陵，爲先帝和大行皇太后守陵去了。
歷來大清皇族，被派去守陵的，都是一種最終的懲罰，將這個皇族遠遠驅離權力中心，從此再也沒有涉足皇權的機會——就如同當年的十四爺允禵。
.
前有綿德覆轍，大臣們不敢再去向皇子皇孫們探聽消息，這便都悄悄去向天子近臣打探。
其中軍機大臣、兵部尚書和珅，因原本就是御前侍衛的出身，這些年來沒離開過皇帝左右；且剛剛加了太子太保銜，聖眷正隆，故此成了羣臣們趨奉的對象之一。
和珅聽罷同僚們的疑問，只淡淡一笑，“各位大人何不回想，數日前皇上給喀喇沁所頒恩旨？”
在場就有工部大臣，這便將那諭旨娓娓道來：“明年盛京蹕路所經、喀喇沁等盟長旗分地方，奉旨所有修治道路營頓，雖系該盟長豫備，仍照內地開銷之數，賞給銀兩。”
“茲按照嚮導大臣所定程站裡數，查自避暑山莊至金家莊，大營二處、尖營四處系地方官豫備外；自七家子至九關臺道路，系喀喇沁王喇特納錫第、貝勒扎拉豐阿，土默特貝勒索諾木巴勒珠爾、貝子色布騰棟羅布、公銜扎薩克塔布囊瑪哈巴拉等五旗修治，共計三百六十七裡，應共賞銀一千四百三十九兩有奇。”
“喀喇沁王喇特納錫第旗，除廟宇外，豫備大營二處、尖營四處。貝勒扎拉豐阿旗，除廟宇房舍外，豫備大營二處、尖營四處。土默特貝子色布騰棟羅布旗，除廟宇外，豫備大營四處、尖營七處。應共賞銀六百六十五兩有奇。並修治道路，應共賞銀二千一百五十兩有奇。即於明年正月，由戶部支領、交該盟長分給。”
和珅含笑聽完，手中摺扇打了個轉，“各位大人何曾聽過，蒙古各部接駕而整飭道路，還要戶部撥銀子的？可是皇上今年就這麼下旨了，這銀子皇上賞的是高高興興……諸位大人難道還看不出這意味來麼？”
大臣們有些愣，“照和珅大人所說，這必定是皇上期盼明年回盛京之行？”
和珅點頭，“嗯，皇上高興~~人啊，自然只有人逢喜事精神爽，才能以古稀之年躍馬揚鞭。大人們說是不是？”
和珅給了衆人一個答案，強勢捍衛了自己“天子近臣”的身份；可是和珅的答案，卻又讓太多人丈二的和尚摸不着頭腦——和珅這便又並沒有觸犯皇帝最恨大臣之間傳揚皇帝信息的禁條。
所以和珅是和珅，不是高雲從。同樣都利用天子身邊人的身份來爲自己謀利，高雲從落得個死罪，和珅卻在扶搖直上。
遠處，卻有人正恨恨凝視着和珅。
這便是剛剛一同被加了太子太保銜的福康安。
兩人雖一同被加太子太保銜，且一個常年在京、天子身邊；一個則顛沛調任，四海爲家，原本看似不該有太多的齟齬，可是兩人此時偏偏便已經結下了仇怨了。
乾隆四十三年，富康安任職吉林將軍期間，和珅彈劾他貪贓枉法；乾隆四十五年，福康安任職雲貴總督前後，和珅又彈劾福康安在南方貪贓枉法，經常運用漕船私運貨物。和珅暗中蒐集證據，屢次進言，令福康安對之厭憎。