三月，皇后那拉氏行親蠶禮。
皇帝遣舒妃、慶嬪、穎嬪、蘭貴人，陪同那拉氏赴北海先蠶壇齋戒、行禮。
這一去前後又要數日方能還宮。
皇帝旨意來時，六宮都在圓明園皇后的宮裡說話兒呢。聽罷皇上的旨意，那拉氏便有些意外，揚了揚眉，瞟了婉兮一眼。
“純貴妃身子綿弱，已有些日子了，咱們大家夥兒也都是知道的，這倒也罷了。純貴妃既去不了，便總該是令妃陪我一同去……令妃這會子身子也健朗着，怎不去呢？”
這會子婉兮的肚子還沒顯懷，婉兮樂得再避一避。婉兮這便含笑點頭，“……親蠶禮是後宮大典，有皇后娘娘親詣行禮，已是最妥帖不過。其餘嬪御、福晉都是陪同一起行禮，故此便是妾身不去，也不打緊。”
舒妃靜靜聽着，半垂眼簾也道，“主子娘娘這是嫌棄我比不上令妃貼心了麼？”
舒妃失寵以來，在這樣的場合已是有許久不再主動說話兒。這會子冷不丁出聲，倒叫那拉氏也微微有些意外。
那拉氏便笑笑，“怎麼會呢？只是這宮裡凡事都論尊卑長幼的規矩。雖說舒妃與令妃一起封妃，可是從當年封妃的冊封禮，再到皇上日常賞賜的排位，都是令妃在妃位之首，在舒妃你之前。故此我總得在你之前，先問問令妃去。”
這若是從前，單憑這樣一句話，舒妃怕是也要與皇后和婉兮頂起牛來了。
可是今兒，同樣已經年過三十的舒妃，倒只是淡淡笑了笑。
“那也是應該的。終究令妃進宮在先，且這會子已經誕育了三個皇嗣，不論憑哪樣兒，都應該在我前頭。”
婉兮明白舒妃的心意，這便含笑道，“舒妃何苦這樣說？聽起來倒生分了去。若說妃位之上，自然應該是愉妃行走在前。”
舒妃便也擡起眸子來，迎上婉兮的眼。
兩人心下自是心照不宣，可是如今當着六宮衆人的面兒，故此舒妃的眼還是如同往日一樣的漾滿清寒之色。
“令妃也不必自謙。以你現在的情形，你便只是排在皇后、純貴妃之後的第三人。這會子主子娘娘要去先蠶壇親詣行禮，連齋戒帶行禮，這一走至少都是五六日方能回來；純貴妃身子又弱，你若不留在宮裡，照應着六宮的事兒，那還要指望誰去呢？”
“皇上總歸是信不着我來管六宮，這便還是叫我跟去行禮，依舊還是將六宮交給你罷了。”
叫舒妃這麼一說，那拉氏也值得揚了揚眉，“……舒妃說得也是，倒點醒我了。是啊，皇上必定是叫令妃留在家裡照應的。”
那拉氏便扭臉兒正色望向婉兮，“令妃啊，此時宮裡最該照應的，自然就是多貴人。她懷着孩子，萬事辛苦，你便多幫她留神些。”
“除了多貴人之外，還有新進宮來的兩位學規矩女子。她們都是蒙古格格，剛進京來，凡事還沒習慣。也要令妃你素日多問一句，叫她們別短了什麼去。”
婉兮含笑起身一福，“主子娘娘放心就是，妾身必定小心周全。”
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衆人散了，語琴忍不住滿面悻悻，捉着婉兮的手。
“皇上今年爲何要我跟着同去行禮？你身子如此，我跟穎嬪都去了，陳姐姐還要顧着小七，誰來幫襯你去？”
婉兮含笑勸慰，“親蠶是後宮大典，凡事能跟着去行禮的嬪妃，自然都是皇上看重的。姐姐又不是頭一回去了，便放心去吧。”
語琴皺眉，“看樣子舒妃倒是幫襯着你說話，倒叫我鬆一口氣。可是若我和穎嬪都走了，那忻嬪在園子裡，誰知道會不會鬧什麼妖兒出來！”
婉兮卻是含笑搖頭，“姐姐聽我說，因西北戰事，君臣上下一心。正月裡，浙江商人率先籌措二十萬兩白銀，已經送到甘肅去了；這便在前幾天，山東商人又籌措白銀三十萬兩，‘稍備屯餉之需’，也將送往甘肅去。”
“姐姐瞧，從乾隆十九年那會子前朝羣臣皆反對皇上用兵，到如今的天下商人資源捐資助戰……天下的人心向背，已然徹底向朝廷轉變過來。”
“所謂天時地利人和，人和才最是關鍵。即便天上這連着日食、月食，但是有這般的衆志成城，何愁西北不贏？天下商人都能如此，姐姐怎麼就不能陪皇后去行個禮啦？”
“在這會子，皇上叫姐姐與高娃陪着皇后一起去行親蠶禮，這是好事兒。姐姐一定要歡歡喜喜地去、心念至誠地去……今年的親蠶禮意義絕非往年可比，姐姐萬萬心平氣和纔是。”
語琴被婉兮說得臉都紅了，兩手趕緊捂住臉，“哎呀，我知道了，你再別說了——我都慚愧死了。”
婉兮含笑點頭，“皇上的心，我不敢隨意猜度。可是啊，我就是覺着今年這個年頭，姐姐和高娃能一起跟着皇后去，只有好事兒，絕無壞處。姐姐放心去吧。”
語琴便也輕嘆口氣，“既然是好事兒，原本怎麼都該你去的。還不是皇上憐惜你這又有了雙身子……也罷，我就當替你去了。”
語琴定下了心意，隨即微微眯眼，瞟住婉兮。
“你方纔這話兒，我倒聽出些旁的滋味兒來——你說浙江商人正月裡率先捐銀，這可與那忻嬪的姐夫安寧，瓜葛得上否？”
婉兮這才輕輕笑了，“姐姐真是耳聰目明，我什麼都瞞不過姐姐去。”
語琴啐了聲兒，“方纔不是正與你說到忻嬪的事兒麼？我怎麼還能半點都聯繫不上去？”
終究當年語琴的父親便是吃了安寧的大虧，語琴當真錐心刺骨，怎麼會給忘了。
婉兮點頭，淘氣地擡眸朝語琴眨眼，“這樣的好事兒，安寧倒是想跟他拉上干係呢。只可惜啊，他是江蘇布政使；而捐銀的，是人家浙江的商人！”
“不但這事兒跟他拉不上干係，皇上前兒還下了道旨意，叱責江南三織造所呈進絲緞等物，過於靡麗。那浙江商人捐銀的事兒，與安寧扯不上干係；可是皇上這道旨意，卻是與安寧直接相關——他當江蘇布政使，官所在蘇州，故此他也兼管着蘇州織造呢。”
語琴也是鬆了口氣，“如今忻嬪的阿瑪作古多年，她家裡最頂事兒的，就是這個大姐夫。她上回在江南還我父親，也是這個安寧具體乾的。皇上這會子敲敲邊鼓，自也是警告。若忻嬪因此而知道收斂，便也是給她自己積福了。”
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三月裡，那拉氏帶着嬪妃去行親蠶禮，皇帝則於西苑瀛臺北的豐澤園，行“演耕禮”。
男耕女織，寓意又是一年春來，人心與萬物一同復甦。
江山一統，百業待興，叫人心下也不由得跟着一起欣欣然。
園子裡因少了皇后和那幾位嬪妃，安靜了下來。愉妃這日與鄂常在共坐，不由得說起一起去親蠶的舒妃。
愉妃道，“依你瞧着，那日舒妃說的話，又是什麼意思？她彷彿也有與令妃解凍的意思去？”
鄂常在垂首思忖，“……那倒也說得過去。終究這會子傅恆的三阿哥就在令妃宮裡呢，那可是舒妃的親外甥侄兒；況且舒妃撫養永瑆，而永瑆打小兒是在令妃宮裡的。”
愉妃點頭，卻也忍不住輕嘆口氣。
“是啊，都是爲了自己的孩子，便都摁下自己的心事，與令妃靠近罷了。”
鄂常在知道愉妃擔心什麼，這便也是淡淡一笑，“愉妃娘娘不用擔心。那永瑆，終歸是高麗女的孩子，跟咱們五阿哥是沒得比的。”
“也是。”愉妃倒也鬆了一口氣，“不說旁的，就說剛剛逆了龍鱗，將皇上氣得親擬長旨批駁的那個漢大臣孫灝，他啊在上書房裡，就是八阿哥永璇的師父。師父被皇上這樣批駁，八阿哥自然也是面上無光，永璇在皇上心裡的地位可想而知。”
八阿哥永璇是淑嘉皇貴妃的次子，與永瑆是本生兄弟。故此永瑆剛進上書房唸書，剛開始的不少課程也是由孫灝來給帶着。
愉妃說是這樣說，只是心裡卻始終還有一個結——終究淑嘉皇貴妃是已經葬入孝賢皇后陵（皇帝葬入之前，只能依照宗法稱呼爲“孝賢皇后陵”，登皇帝百年之後才能正式稱“裕陵”）地宮的了，那便始終還有一個理論上的可能去。
——終究將來能承繼大位的那個皇子的生母，也將葬入地宮的啊。
愉妃輕輕眯了眯眼，“淑嘉皇貴妃留在世上三個皇子：長子永珹，無論從皇子謁陵的排位上，還是皇上的態度上，都比不上咱們永琪去；這八阿哥永璇，天生腿是那個樣兒，如今師父又被叱責……怕也是不中用了。”
“說到底，如今金靜凇的孩子裡，唯一能叫我擔心的，也就剩下這個永瑆了。既然永瑆這會子由舒妃撫養着，若舒妃想爭，我倒是不能不防備着些。”
舒妃終究家世貴重，是葉赫部的部長之後，身份足以成爲帝母；若舒妃要爲永瑆爭，倒是比令妃的永珹，更加有底氣和資本的。
叫愉妃這樣兒一整，鄂常在心下也跟着有些敲鼓，“若這麼想來……那皇上今年忽然叫舒妃代替令妃，陪皇后一起去行親蠶禮——難道說是皇上格外有旁的意思？”
愉妃擡眸靜靜看了鄂常在一眼，沒說話。
鄂常在心下便又是咯噔一聲兒，“我記着，前幾回愉妃娘娘也是陪同一起去的……可是今年，便是令妃去不了，皇上卻沒叫愉妃娘娘您去，反倒是叫了舒妃同去——那，那難道是說……？”
愉妃心下有些惶惶地長草，這便皺了皺眉，“不管怎樣，那永瑆還小，跟咱們永琪比不了；再說，他跟皇后的永璂又是同歲。便是不用咱們防着他，皇后便要先防着他的。”
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三月裡，傅恆的侄子、富文的嫡長子明瑞，從西北軍營奉旨歸來，向皇帝面奏庫車之戰、黑水營之圍、和闐之戰等具體情形。
因連次大捷，明瑞身爲西北軍營的參贊大臣，也是累立軍功。皇帝因明瑞“宣力軍前，奮勉可嘉”，賜封號“毅勇”。
因富文死後，明瑞已經承襲了承恩公的爵位，故此明瑞的爵名兒全稱爲“承恩毅勇公”。
此時，雖傅恆同爲一等公，可是因爲明瑞的封號已爲四字，傅恆爲“一等忠勇公”，封號還是兩字；且明瑞是傅家大宗嫡子，故此這會子至少從世爵名銜上來說，明瑞的地位已經超越了傅恆去。
若此，九福晉蘭佩的心上，便又沉墜了去。
福靈安在西北，一直是跟在明瑞麾下；明瑞回京陛見，皇帝也特地囑咐，叫明瑞帶着福靈安一起回來。故此雖說明瑞回京不會多做停留，陛見之後還要立即馳回西北軍營去，福靈安也還是要跟着一起回去……可是福靈安終究要回家裡來呆兩天。
福靈安回來，傅恆自是這幾天凡事皆以長子爲重。傅恆重視福靈安，那芸香也自然要在一旁陪着。
傅恆便連着這幾天都宿在芸香房裡……
便是蘭佩自己不想着急，碧海和藍橋都急得火都要上房了，連日裡在蘭佩耳邊嘀咕個不休。
篆香在畔瞧着，不好多說什麼，只靜靜轉身回書房去，問女兒福鈴：“那日你與我說，康哥兒自己說的，預備要回來種痘了？”
福鈴便也點頭，“媽，您這怎麼還有疑問啊？那自然是招娣他自己說的。終究他七月滿了五週歲以後，就得進上書房唸書了。他再不種痘，皇上也不能叫他進上書房啊！”
篆香點點頭，這才又轉身回了九福晉的房裡。尋着個別無旁人的空兒，低聲道，“康哥兒說，他自己也想回家了。一來是聽說福晉病了，他雖說年歲小，卻也不放心；二來康哥兒自己心下有數兒，今年怎麼也該預備進上書房唸書去，便得該張羅着種痘了。”
蘭佩微微一怔，“他自己當真願意回來？”
篆香點頭，含笑道，“……福晉這病，就是從思念康哥兒上起的。康哥兒一天不回來，福晉這便才纏纏掛掛着總不好。等康哥兒回來，那福晉的病，就也該大好了。”
篆香這話，蘭佩聽懂了。
蘭佩垂下頭去，半晌，也是點了點頭，“你說的對。我這病啊，是該好了。”
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三月底，婉兮的肚子有些隱隱凸起來時，九福晉遞牌子進宮，想要來接福康安回家去。
婉兮將事兒也一併告知了婉嬪。終究福康安隨着小七一起，在婉兮和婉嬪這兩邊兒跑着，婉嬪那邊也有不少福康安的體己之物。
婉兮是知會婉嬪，提前收拾收拾。
婉嬪這日收拾完了，來婉兮宮裡坐着便笑，“不收拾不知道，真是一收拾就嚇一大跳——麒麟保雖說是在宮裡暫住，可是這一二年來，竟然也積了那麼一大包物事去！”
“這麼瞧着啊，哪兒像是在宮裡暫住的，倒像是來佔窩兒的！”
婉兮也笑，“可不，我這邊兒，玉蕤也給收拾出一大包來。我忖着，這怕是得派個大馬車了才行。真趕上搬家了。”
婉兮雖然在笑，可是眼角眉梢還是流露出了捨不得。
婉嬪細細看着，這便伸手來，輕輕按住了婉兮的手。
“從前，他哥哥隆哥兒也在你宮裡出來進去的，卻也沒見你這樣兒地捨不得。”
婉兮揚起臉來，努力一笑，“終究不一樣兒。隆哥兒是五歲大了進宮來念書，也不住我宮裡，我就是尋常經管經管罷了；可是麒麟保他是兩歲就進了宮，在我眼前兒長大的。”
“剛進宮的時候兒，還怕黑呢，晚上習慣了攥着他額孃的手才睡得着。我便正正兒陪了他小半個月去，叫他攥着手，等他睡着了，我才走。這情分上，倒如同自己養了個兒子似的，總歸比隆哥兒還更深些。”
況且這福康安，相貌上與九爺相似最多。叫婉兮每日裡看着，就如同看見小時候的九爺一般——那是一段，她與九爺相遇之前的年月，得以窺見，總覺珍惜。
婉兮說着說着，還是忍不住淚盈於睫。她不好意思了，擡眸望一眼婉嬪，“陳姐姐別笑話我。”
婉嬪便笑，“怎麼會呢？你本就是心思細膩、情深義重的人；況且你這會子是雙身子，就更容易多愁善感些。”
當着婉嬪，婉兮心下沒什麼負擔，這便也任性地叫淚珠兒落了下來。
“不瞞陳姐姐……我心下，對這孩子，還有另外一重歉疚。”
婉嬪便也笑了，點頭道，“我何嘗就看不出來？雖說還都是小孩兒，可是他對咱們小七那模樣兒……我啊，也只能慶幸着，這三個孩子年歲還小。尤其咱們小七，這會子三歲還不到呢，什麼懵懂着呢。”
“若早早分隔開，咱們小七心下也必定什麼都落不下的。麒麟保這回出宮，不在內廷住了，不用再每日耳鬢廝磨的；便是將來還是在宮裡唸書，便也不打緊了。”
婉兮這才抹抹眼睛，“我也是這樣想。幸好，孩子們還都這樣小，咱們這操心啊，怕也是沒溜兒的。”
倫珠進來請安，婉兮點頭，“這兩包東西都是麒麟保的，我交給旁人也不放心。等你這幾天當值完畢，放假可出宮家去，這便由你親自帶回去吧。”
倫珠含笑應了，一張雪域孩子那般黧紅的臉上，一笑便顯得那牙齒白得像雪。
“奴才還得悄悄兒地偷着往回運才行……若是麒麟保知道了，他八成還是寧肯將這些物事都繼續留在宮裡，繼續佔着那個窩兒。”
倫珠聳聳肩，“他嘴上總是說，他去不了幾天，很快還得回來的。還囑咐蛐蛐兒，不準去伺候旁人了，還得等着他回來。”
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倫珠抱着包袱去了，婉兮從窗口目送倫珠，眼圈兒又紅了。
婉嬪輕笑，“哎喲，怎麼看着倫珠，也又想掉眼淚？可又是想念玉壺了？”
婉兮深吸一口氣，“沒有，是被皇上的諭旨給鬧的……明瑞回來陛見，皇上叫他不日便馳回軍營去。可是明瑞回去不是自己一個人兒回去，也不單還要將靈哥兒帶回西北軍營去，還要再帶上大內的侍衛去。”
皇帝剛剛下旨，命賞乾清門三等侍衛塔瑪鼐，整裝銀一百兩。隨參贊大臣明瑞，馳驛前往軍營。
兩天後又下旨，御前二等侍衛扎拉豐阿，著加恩賞整裝銀一百兩，令其馳驛前往軍營。
婉兮深吸一口氣，“從前我還以爲大內侍衛只是在宮裡保護皇上就夠了，卻原來大內侍衛也要馳赴軍營效力的。”
“陳姐姐瞧，這二位侍衛還不是普通的藍翎侍衛、三等侍衛呢，這二位一個是乾清門侍衛，一個是御前侍衛，都是在皇上身邊兒當差的……皇上也舍了他們去，叫他們去前線殺敵。”
婉嬪緩緩點頭，“我懂了，你是想到倫珠的將來去了……皇上賞給倫珠侍衛的出身，可是他終究還沒被傅家認祖歸宗，故此他只憑這一個侍衛是不夠的。他若想有個好前程，就還得靠軍功。故此啊，他將來怕也是會被皇上派上戰場去的。”
婉兮點頭，忙別開頭去。
一想到這個孩子，婉兮就忍不住想到他父親傅清，想到那個也是死在戰場上的雪域男孩兒蒼珠。
婉嬪輕嘆一聲，“哎喲，可是他今年才幾歲啊！才七八歲的孩子，便是將來要上軍營，也還是好幾年以後的事兒去。你這麼早便難受，可不太早啦！”
婉兮這也才破涕爲笑，“可不是，我傻了……都是因爲倫珠這孩子生得高大，明明只比永瑆大一歲，可是看上去竟然像十一二歲的身量去。叫我總恍惚覺着他再沒幾年就可上戰場了。”
婉嬪含笑點頭，“孩子多了是好事兒，可也有不好的……你因孩子多，便將你宮裡所有的孩子，都當成自己生的去了。可是你的心終究就這麼一個兒，難不成還真要分成十瓣兒八瓣兒去啊？”
“婉兮啊，聽我的話，別想那麼多。你連着四年誕育四個孩子，本就傷身子；你再爲了這個擔心，爲了那個擔心的，當真是太叫人心疼。”
婉兮明白這個理兒，這便也笑了，“誰說我要挨個兒擔心呢？小七就委給了陳姐姐去，有陳姐姐替她擔心，我纔不管了呢！”
婉嬪定定看着婉兮，“……有句話我捨不得說，可是這會子卻不能不提醒你了。本來去年、甚至前年啾啾剛坐胎的時候兒，咱們就說過，小鹿兒怕是也要委給人去的。”
“你捨不得，一直留着；先前只多了一個啾啾還好，可是這會子，你又多了一個孩子了，便怎麼都得重提那句舊話去了。”
婉兮心下輕輕一跳，收斂心神，便也沉靜點頭。
“不瞞陳姐姐，我心下早已有了主張——我必定是要將小鹿兒委給陸姐姐去才能安心。”
婉嬪張了張嘴，“可是，語琴這會子終究還只在嬪位啊。”
婉兮輕輕咬脣，“……即便陸姐姐就是在嬪位，我也設法求皇上破個例。位分之事我不敢亂說，但是至少爭取叫皇上準嬪位也能撫養皇子。”
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三月間，帝后各自忙碌；時光倏然流轉，四月來得好快。
今年三月以來，京中少雨，皇帝十分憂心。四月初八日，皇帝便爲了祈雨而行雩祭。皇帝齋戒三日之後，赴寰丘祭天，皇帝下馬步行至寰丘行禮。
四月初九日，皇帝回到圓明園，下旨復位祥常在爲祥貴人。
因四月以來，皇帝都不在圓明園中，這樣的消息祥常在是半點知會都沒有。
好消息忽然傳來，她歡喜得簡直不知道如何纔好。
婉兮聽見消息，也只是淡淡一笑。
這也沒什麼好驚訝的，終究祥貴人是厄魯特蒙古的格格，在今年這樣一個年份，自然不能還叫她屈居於常在的位分。再說祥貴人進宮初封就是貴人，時隔一年給復位，算不得榮耀，其實反倒是委屈了她去。
雖說多貴人也只是在貴人位分，可是多貴人好歹有了皇嗣。祥貴人便是復位，終究也還是比多貴人矮了一頭去。
語琴也輕聲嘆息一聲兒，“何止祥貴人一個兒呢？今年註定是屬於蒙古格格們的。除了郭貴人遇喜，祥貴人復位之外，還有皇后宮裡、純貴妃宮裡那兩位學規矩的蒙古格格呢。皇上今年必定正式給位分的。”
婉兮點點頭，擡眸望向穎嬪，“不管怎麼說，祥貴人終究是延禧宮的貴人。祥貴人復位，對高娃你也是好事。”
穎嬪卻是輕嘆一聲，“我都煩死她了！就因爲她，我都不好意思進令姐姐宮裡來了。我真怕因爲她，令姐姐再與我生分了。”
婉兮便笑，伸手向穎嬪。穎嬪忙走過來，攥住婉兮的手。
婉兮眨眼，“那忻嬪還曾經在我宮裡住過呢，你說我也要爲她擔責否？”
穎嬪這才終究笑了，“……令姐姐這樣說，我就放心了。”
婉兮含笑眨眼，“都說了今年是屬於蒙古格格們的，你也是蒙古格格呢。人家遇喜的遇喜、復位的復位，初封的初封……你啊，今年也該有好消息的。快別愁眉苦臉了。”
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