西北戰局變化之快，令西北聯軍衆將都有些反應不過來。西北聯軍沿馬嶺河東岸急行軍，於八月十八日到達馬嶺河上游的時候，鹽州已成爲一座不設防的城市，佔據了鹽州的党項人跑得一乾二淨。西北聯軍沒有停止前進的步伐，留下一千頒州軍守城，其餘的人馬仍然直撲靈州城。
八月二十二日晚，西北聯軍的前鋒營已進入了靈州城，二十三日，西北聯軍的中軍舉行了盛大的入城儀式。靈州城外的党項軍，就如一潑巨浪，來得兇猛去的也極快，只有城牆上的火痕、沒有取下的箭支、破損的城門洞和殷殷的鮮血，忠實的記錄下來這裡曾經發生的血腥戰鬥，默默無語的注視着威風凜凜的入城部隊。
西北聯軍主力分爲前中後三軍，前中後三軍分駐到三個地方，作爲前軍的永興軍進駐石頭關軍營，作爲中軍的黑雕軍和西北獨立軍進入了靈州城，作爲後軍的頒州軍進駐塑方軍營，靈州城在唐朝曾是北方邊防重鎮，最高兵力曾達到八萬人，所以，各個軍營都造的極大，容納西北聯軍一萬多人綽綽有餘。
二十三日夜，靈州節度使馮繼業請侯大勇、李輝、王彥超三位遠道而來的節度使到府中一聚，誰都知道，這一頓接風酒是免不了的，西北聯軍不傷一兵一卒，解了靈州之圍，衆將赴宴時均是心情輕鬆。馮繼業、王彥超、李輝都是舊識，只是侯大勇和馮繼業未曾謀面，不過，碰了幾碗酒後，氣氛也就好了起來。
相互敬酒之後，靈州節度使馮繼業舉起酒杯，對着侯大勇道：“招討使大名是如雷貫耳，有招討使來主持西北軍事，大家心中都有底氣。”侯大勇暗笑，他沒有想到馮繼業這位沙場宿將。也會當面拍馬屁。馮繼業誠懇的道：“各位不要以爲我是拍馬屁，我說的全部是真心話，今日靈州得以保全，據在下分析，主要有二個原因，意思當日招討使及時從陝州發過來八百里加急。若沒有這個加急，靈州軍主力已經南下了，城內兵力空虛，在党項軍裡應外合之下，破城是難免之事，二是黑雕軍在義州城內全殲了党項軍的南路軍。若沒有解決掉房當白歌的人馬，党項軍佔據了靈州，絕不會輕易退兵。在下認爲這兩個原因是靈州城不破的主要原因。”
侯大勇當然謙虛了一番。
李輝當日在涇州，是贊成兵分兩路的，鹽州城的党項人不戰而退，而且是朝清水河邊逃跑，這已經說明了党項拓拔人並沒有全力南下。他等到馮繼業坐下後，也舉杯站了起來：“在下對招討使也是佩服不已，我現在仍然不明白，在涇州之時，招討使爲何不相信党項拓拔人會全力南下？”
侯大勇對於党項拓拔大軍動向的判斷，有一個重要的理由就是：在他所知道的歷史中，党項拓拔人崛起還有數十年時間。當然，這個理由不能與外人道也。
侯大勇只有從當前形勢去作分析，他解釋道：“樞密院承旨時英給我講過。夏州節度使李彝殷正忙於和契丹人交戰，根本無力南下，而且，党項拓拔人的五萬軍隊，分散在夏、銀、綏、宥四州。大軍主力要南下，必定有一個調兵的過程，我問過一些從四州過來的商人，他們沒有發現任何調兵痕跡，從另一個方面來說，如果党項拓拔人真的要全力南下，西北聯軍集中力量救援靈州，可以切斷党項拓拔人與房當人的聯繫，在戰略上是極爲有利的。”
四名節度使都是久歷沙場，都是軍事方面的專家，你一句我一句討論起戰情，在杯盞交錯間，氣氛越來越好。
對於喝酒，侯大勇有他自己的理解，應該喝酒的時候，他是極爲爽快的，當然，不應喝酒的時候，他滴酒不沾。在另一個世界，軍中有一句俗語：酒風看作風，牌品看人品。此話雖然粗糙，卻是經過實踐檢驗的真理。侯大勇也常常通過喝酒來觀察手下衆將，發現他們的喝酒方式和戰場指揮方式有着驚人的相似，凡是喝酒喜歡主動挑戰者，可作衝鋒之將；方式喝酒不主動挑戰也並不退縮者，可作斷後之將；凡是喝酒時自己不多喝，卻喜歡挑動內戰者，可作遊擊之將；凡是喝酒推三阻四者，不宜獨掌一軍；凡是喝酒時喜歡出新點子之人，可爲參謀之將。當然，因爲身體原因不能喝酒除外。
侯大勇因爲有招討使的身份，肯定要多喝幾杯，回到營帳時，侯大勇有些微昏。黃老六頗爲機靈，他早就在營地裡煮了一罐綠豆湯，綠豆湯即能解毒，又能醒酒，侯大勇一回營帳，還未招呼，黃老六就送來了濃濃的一碗綠豆湯和一小碗馬奶子。喝了這兩樣解酒湯後，侯大勇在營帳中又躺了一會，身體上輕微的酒精反應很快的消除了。
侯大勇從懷中取出一張紙條，紙條上只有八個字：六日晨皇后符氏薨。
這個紙條是昨天送到自己手中的，飛鷹堂的人在火漆封好的信上，畫上了三個五星，這是飛鷹堂的特急信件，飛鷹堂送信之人一站一站的從大梁到鄭州，從鄭州到河南府，從河南府再到河中府，最後傳到涇州，再北上追到西北聯軍，每一站都換人換馬，飛鷹堂已竭盡全力來送這封特急信件，終於在八月二十三日凌晨送到侯大勇手中。符皇后八月六日病逝，侯大勇八月二十三日早上在靈州收到消息，速度也算得上極快的。
符皇后病逝的消息，對於大周朝來說，是一件大事，對侯大勇來說，更是一件非常重要的大事，侯大勇在應酬之進，心中一直記掛着此事。侯大勇躺在牀上，眼望着營帳頂，整理着自己的思路：“如果我沒有穿越時空回到古代，歷史按照原有的軌跡發展，則應是柴榮先娶符家長女，隨後，趙匡義娶符英。皇后死後，柴榮再娶了符英的幼妹，符彥超三個女兒都做了皇后，和北朝的獨孤信一樣，成爲了中國歷史上最著名的岳父之一。但是，我莫名其妙的來到大周朝。情況發生了變化，我娶了符英，而趙匡義則欲娶符家幼妹。不知符皇后臨終前是否請求柴榮娶符家幼妹？”
“歷史因爲我回到古代而發生了不少變化，但是，許多事情卻仍然按照原有的軌跡在運行，哪些會變。哪些又不會變，讓人實在是看不透！柴榮會不會按照原來的歷史因病過逝，如果柴榮不死，趙匡胤還有機會黃袍加身嗎？若柴榮不死，自己還有沒有必要處心積慮的建立自己的班底？要知道，自己建軍情營、飛鷹堂、西北聯軍，都是爲了對付趙匡胤。若趙匡胤根本不能稱帝，則宋朝也就不復存在，那麼，自己所做的一切，就變成了爲奪取柴榮的皇位而作的準備。”
在歷史中，柴榮是公認的有作爲的君主，侯大勇回到古代後，受習慣思維的影響，根本沒有想到要奪取柴榮的皇位。現在突然想到若柴榮不死，自己所作的一切，實際上都是準備奪取他的皇位，這個想法，驚出了侯大勇一身的冷汗。
權力真是一個好東西。擁有他，無數人的命運將掌握在自己的手裡，生與死、榮與辱，都在權力者的一念之間，所以，總有無數心雄萬丈之人，爲它癡迷爲它瘋狂爲它不惜粉身碎骨。可是，能夠登上權力頂峰者，天下只有一人，大小官員依照官位大小而從高到低的站在權力的山腰上，最底層，則是無數受到權力盡情踐踏和蹂躪的老百姓。
“陳勝、吳廣都敢喊——王侯將相，寧有種乎，難道，我就不能從柴榮手中奪取皇位？況且，實力雄厚到一定程度之後，不論是柴榮還是趙匡胤，都不會容忍，畢竟一山難容二虎，臥榻之側，豈容他人鼾睡，難道，造反是我的宿命？我以前所做的一切，都是以阻止趙匡胤黃袍加身爲出發點，這對我的來說，是站在道德的高點上，現在，要奪取柴榮的如畫江山，是不是從內心來說有些說不過去。”
種種思緒紛至沓來，把侯大勇大腦攪成一團亂麻，也不知過了多久，侯大勇從牀上坐了起來，在心中嘆息一聲：“不管這麼多了，先把眼前之事辦好，以後的事情再說吧。”侯大勇心神不定的把紙條放在蠟燭中慢慢燒掉，急劇縮小的紙條最終化成了灰燼，然後推開門，對帳外的親衛道：“請錢觀察過來。”
錢向南接掌了軍情營後，只要不行軍，他就總是呆在嚴嚴實實的帳篷裡，靠在一張可以躺着的胡椅上，樂此不疲的反覆咀嚼着亂七八糟的情報，他身材偏瘦，本來就不甚高達，現在每天倦在胡椅上，背也顯得稍稍有些駝了。他出現在侯大勇帳中之時，侯大勇禁不住有些奇怪：“錢向南怎麼變矮了。”
錢向南對着侯大勇拱手行李，臉上露出一絲笑容，這一絲笑容帶動着黑黑的小鬍子輕微的抖動了一下，錢向南安靜的坐在椅子上，等待着侯大勇的詢問。
“聽渭州刺史古春說過，党項人在渭州城外殺戮很厲害，在涇州也殺了不少人，你統計好沒有，渭州、吳留關、涇州、鹽州和靈州，一共有多少老百姓被党項人殺害了？”
錢向南雙眼滴溜溜轉動了一圈，取過一張紙，看了一眼，道：“渭州、吳留關和涇州的老百姓傷亡數字基本弄清楚了，鹽州的清理工作我已派人去辦，靈州的還沒有進行。”
這是符合實際的，侯大勇點頭道：“繼續。”
錢向南聲音低沉的道：“渭州有六個村莊被屠村，一千四百五十二戶，六千七百八十九人，一個不留，吳留關外有三個村莊被屠村，六百二十一戶，二千五百七十七人，只活下來七個人，涇州城外有二個村被燒，死了一百二十九人，城內死的人數約一萬三千零二人，每個村莊的人數都可在衙門內查到，出入不大，還加上各地抓得勞工被殺的和被党項小隊所殺的有一千六百七十八人，這個數字並不是很準確，我手中掌握的數字爲二萬四千一百七十無人。”
侯大勇雖說知道党項人殺伐極重。但是，沒有想到死了這麼多老百姓，他沉默了一會，道：“若是馮繼業節度使知道了這些党項人的暴行，定然不會僅僅把城內的党項人趕出城就了事，鹽州也有不少的党項人。只怕這些消息傳到鹽州，鹽州城內地党項人就要倒黴了。”
侯大勇在前幾次和回鶻人、吐蕃人打仗之時，由於戰事得到及時控制，老百姓傷亡並不慘重，這一次老百姓傷亡人數讓人觸目驚心，此時，侯大勇突然想起了在二十一世紀有不少人在爭論岳飛是不是民族英雄，在心裡道：“什麼叫民族英雄，標準很簡單，能保護老百姓生命財產安全的就可以稱爲民族英雄，從這個角度來說，岳飛屢次打敗金兵，不知保護了多少老百姓。當然要算民族英雄。”
錢向南走後，侯大勇馬上坐下來給柴榮寫奏摺，奏摺上簡要敘述西北戰事的進展情況，然後，着重描述了党項軍隊的惡行。侯大勇對柴榮知之甚深，柴榮是個平民皇帝、馬上皇帝，還是一個熱血皇帝，他知道党項人屠殺百姓的事情之後，多半會同意西北聯軍深入清水河畔尋機殲敵。
侯大勇率領西北聯軍浩浩蕩蕩殺到靈州城。誰知党項軍已經撤回到西會州，西北聯軍成立的初衷，就是擊退黨項軍，解靈州之圍，現在這個目的已經達到了。西北聯軍也就沒有成立的理由了。但是，侯大勇於公於私都不願意把這個聯軍輕易的解散。
於公：党項房當人實力未損，他們佔據了西會州，從西會州出發到靈州不過一天的路程，隨時可以再次發動戰事，而靈州距離中原腹地實在太遠，增援靈州要耗費大量的人力、物力，從戰略上，党項房當人掌握着絕對的主動，所以，侯大勇也想趁着西北聯軍組成之機，對党項房當人的主力進行殲滅性的打擊，一勞永逸的解決邊患。
於私：不管歷史如何發展，侯大勇只能按照他知道的歷史來做好應對準備，通俗一點說，侯大勇的主要對手仍然是趙匡胤，如果不使用暗殺等手段，最後的較量必定是軍事實力，趙匡胤掌握禁軍，禁軍人數有將近十萬，而黑雕軍主力部隊只有四千多人，實力相當懸殊，侯大勇只有慢慢的把戲不各軍掌控在手中，纔有和趙匡胤爭天下的本錢。
但是，侯大勇沒有把握能夠說服永興軍和頒州軍深入到党項人的地盤去打仗，增援是一回事，深入敵境又是另一回事，侯大勇收集党項人的殺人事實，就是爲了激起兩軍的同仇敵愾。
侯大勇寫完給柴榮的奏摺後，頭腦異常清醒，他穿上了軍服，帶着兩名親衛，準備去各個營防去看一看，以前在部隊裡，每天睡覺前查看營房是侯大勇睡前必須做的工作，只是當上鄭州防禦使以後，侯大勇就沒有住在軍營裡，也就很少查哨了，這次跟隨西北聯軍北上，侯大勇住在軍營裡，自然而然沿襲了查哨的習慣。
黑雕軍營地防守甚爲嚴密，每天站崗值勤的都是兩組人，一組明哨，一組暗哨，暗哨位置每天不同，是由當班的指揮官臨時指定的，這樣，即使有內奸，也不容易發現暗哨的位置。
侯大勇在黑雕軍馬軍、步軍營地轉了一圈，甚爲滿意，就來到了西北獨立營的營地外。
西北聯軍獨立軍一直跟隨着黑雕軍在行動，進了靈州城後，也和黑雕軍住在一個營地。獨立軍雖說在編制上是獨立成軍，但是，侯大勇明裡暗裡把獨立軍當作黑雕軍的一部來對待，獨立軍的口令和黑雕軍一樣，查夜的軍官也是由黑雕軍馬軍、步軍和獨立軍軍官輪流抽調出來組成的，獨立軍實際上變成了黑雕軍的一個部分。
黑暗中，獨立營的哨兵們也沒有認出侯大勇，口令覈對無誤後，就放他們進入了獨立軍。獨立軍都指揮使郭炯見到帳外的侯大勇，並不吃驚，他知道侯大勇有查夜的習慣，就跟在侯大勇身後，一起查看獨立軍軍營。在北上的十天裡，郭炯鞭打了數名值勤人員，斬殺了一名不到崗的軍士，獨立軍的軍士們在嚴刑之下，沒有任何人敢於在值勤的時候出差錯，所以，獨立軍的軍紀得到了極大的提高。
當走到一個帳篷之時，忽然聽到“嘩嘩”的水聲，水聲並不響，只是營地非常安靜，水聲聽起來特別清晰。
獨立軍的營帳是以營爲單位排列成方塊，爲了防止刺殺，軍官和軍士的帳篷都是一模一樣的，而且軍官的營帳和他所指揮部隊的營帳混在一起，唯一不同的是，副都指揮使以上軍官是一人一個帳篷，周圍是親衛的帳篷。
聽到這水聲，郭炯就如一個耳光打在他的臉上，郭炯自尊心特別強，在侯大勇面前丟了臉，讓他很是憤怒。獨立軍的營帳是剛剛紮好的，郭靖並不清楚這是誰的營帳，他想從帳門進去，帳門卻關的嚴嚴實實，郭炯抽出長刀，幾刀就把帳篷門砍破，跨進帳篷後，低聲罵道：“找死。”帳篷裡也響起一聲低低的呵斥聲：“是誰，滾出去。”緊接着，“叮噹”兩聲刀響，郭炯和營帳中人已打了起來。
侯大勇一聽到有些尖細的嗓音，立刻明白這是白霜華的營帳，白霜華是個小女子，愛美是女人的天性，水聲說明白霜華或是在洗頭或是在擦身或是在洗浴。
侯大勇對親衛道：“不準其他人過來。說完就鑽進帳篷，輕身而嚴厲的道：“我是侯大勇，兩人都停下手來。”