葉知秋自是不肯要她的錢，“不用了，元媽，我剛剛從酒樓預支了二百兩，應該夠用了。”
元媽將錢袋放在桌上，“你還是拿去吧，我看你這一折騰，沒個幾百兩怕是不行的。我除了買做面的材料，沒什麼用錢的地方。
這些你先用着，要是不夠，我那裡還幾樣值錢的物件兒，送到當鋪，少說也能抵個幾十兩……”
葉知秋知道她那點家當多半都是老邱留下的，每一樣都是念想，哪裡能讓她當掉？
“元媽你千萬別去當東西，現在的困難只是暫時的。等忙過這一陣兒，我會再想辦法賺錢的。”
元媽淡淡地哼了一聲，“開完荒要種地，種完地要侍弄，還能有個空閒的時候？你不用跟我矯情，我這錢也沒打算白給你。等你有了收成，算上利息還給我就是了。”
她都把話說到這份兒上了，葉知秋也不好再推辭。於是將錢袋收起來，笑道：“行，到時候我還你雙倍。”
元媽臉上有了笑紋，“這倒是個賺錢的好法子，日後我有了錢就去找你放貸，回回賺個雙倍。用不了幾年，我也能攢座金山出來了。”
阿福還是第一次聽見元媽開玩笑，感覺有點兒怪怪的，忍不住嘀咕了一句，“這還是元媽嗎？”
雲羅在旁邊聽見抿嘴偷笑了一下，趁空插話進來，“葉姐姐，哥哥今天怎麼沒跟你一起過來？”
“他要留在山裡幫我盯着那些幹活兒的人。”葉知秋有些歉意地看了她一眼，“不好意思啊，最近忙了點兒。過兩天我給他放假，讓他來看你。”
“沒事的。葉姐姐。”雲羅趕忙擺了擺手，“我只是問問，沒有別的意思。還是讓哥哥好好做事吧，不用特地過來看我。”
幾天不見，葉知秋感覺她出落得愈發嫺靜秀麗，儼然已經是小淑女一枚了。心想還好她住在元媽這兒，要是住在小喇叭村。說不定也和阿福一樣變成野丫頭了。
正慶幸自己沒有毀掉一棵淑女的好苗子，就聽元媽來了一句，“我看龔陽這孩子不錯。”
葉知秋豈會聽不出這話的言外之意？她不想當着雲羅的面談論這件事，便笑着含混過去，“是啊，龔陽很勤快，做事也很認真，是個好幫手。”
元媽似責備又似惋惜地瞥了她一眼，也沒再說什麼。
又閒聊片刻。葉知秋惦記着回去發工錢，便帶上阿福和多壽離開面館，到附近的錢莊換零錢。
她沒動婁掌櫃給那兩張的銀票，只把從元媽那兒拿來的幾十兩兌成銅板。擔心引人注意，不敢一次拿出太多銀子，走了三個錢莊才換好。
回到山裡的時候。已經是傍晚時分。
龔陽正站在山口張望，看到她回來了，面色一喜。快步迎上，“葉姑娘，怎麼樣，籌到錢了嗎？”
葉知秋微笑地點了點頭，“嗯，足夠支撐到完工了。”
“太好了。”龔陽大大地鬆了一口氣，“葉姑娘一直不回來，我還怕今天發不出工錢，沒辦法跟大家交代呢，現在可以安心了。”
葉知秋將滿滿一籃子銅錢交給他。讓他和多壽拿去對賬分發。自己帶着阿福四下巡視了一圈，見溝渠、塘坑和田畦三處的工程都有條不紊地進行着，並沒有出現什麼差錯。遂放下心來。
在十里八村青壯年勞力熱火朝天的幹勁之中，開荒進度很快。臨近二月底的時候，六十多畝田畦便已開墾完畢。隨後幾日，佔地十餘畝的塘坑，以及加起來足有幾千米長的溝渠也先後完工。
葉知秋遣散了大部分僱工，只留下小喇叭村的二十幾個人修塘基，建鴨舍鵝棚，並進行收尾工作。
三月初，人們“盼望”已久的倒春寒終於攜着一場罕見的春雪到了，接連兩場，來勢洶洶，讓已經復甦了一半的大地飽受摧殘。
葉知秋搶在冷尾暖頭，在施好基肥的田畦中栽上了土豆。天氣回暖之際，撒過生石灰的塘坑也已空置期滿。
開閘通流那一天，站在半山腰望去，只見水流奔騰，池塘泛波，場面蔚爲壯觀。
老牛叔和小喇叭村幾個來開過荒的人，特地放下耕播的活計趕來參觀。看完之後，都有些不敢相信，那如棋盤一樣縱橫交錯的水道，是他們親手挖掘出來的。
活水注泄數日之後，投放第一批水草和魚苗。水草和魚羣穩定之後，五百隻鴨雛和五百隻鵝雛便在這裡安家落戶了。
同時成爲這裡常駐居民的，還有龔陽和那隻名叫黑風的獵犬。
忙碌的季節，時間過得飛快，轉眼就到了四月底。這天葉知秋正和龔陽、阿福忙着往池塘旁邊插栽竹子，虎頭便帶着踏雪和一個人興沖沖地跑了來，“姐姐，你快看誰回來了？”
看到劉鵬達的時候，葉知秋有了一瞬的愣怔。
數月不見，他的個子又長高了一些。穿一身淡青色的儒生長袍，髻上包着同色頭巾，腰間束一條顏色略深的寬布腰帶，使得整個人看來清瘦狹長，猶如剛剛栽下的細竹。
皮膚比以前還要白，接近蒼白。被這膚色一襯，更顯眉濃眼大。明明還是個十五歲的孩子，卻給人一種過早成熟的滄桑感。
“呀，這不是書呆子嗎？”阿福驚呼了一聲。
劉鵬達似乎沒聽見，眼睛注視着葉知秋，走到近前站定，“知秋姐，我通過府試了。”
葉知秋有些意外，並不是因爲他通過府試這件事。早在前幾天，她就聽劉嬸到處誇耀，說他已經考上秀才了。她只是沒想到，他第一句話就說這個。
他的聲音很平靜，那期冀和忐忑的眼神卻出賣了心情。略一琢磨，便明白了他說這話的用意，無非是想向她證明自己不是半途而廢的人。
雖然她覺得沒有這個必要，可也不好說破。只裝作沒有察覺，微笑地道賀：“恭喜你了！”
大概是沒有聽到自己想聽的話，再開口時，劉鵬達的聲音明顯有些失落，“謝謝知秋姐。”
畢竟是鄰居，葉知秋也不好表現得太冷淡了，便挑些無關緊要的問了幾句。
劉鵬達一一答了，便將目光投向她身後默默幹活兒的龔陽，“你就是知秋姐新僱的長工吧？”
聽了這話，葉知秋不由蹙了一下眉頭。
他知道龔陽的存在，肯定也知道龔陽的身份來歷。爲免尷尬，一般都會稱呼“龔兄”或者“龔大哥”，他卻用了“長工”這樣的字眼兒，分明是故意的。
龔陽顯然聽出來了，挖土的動作滯了一滯，直起身來，客氣地說了聲“幸會”，繼續幹活。
阿福也覺出氣氛不對，插話進來和稀泥，“你個書呆子，考上秀才眼睛都長到頭頂上去了吧？我在這兒站了半天，也不見你搭理一下。”
“怎麼會呢？”劉鵬達朝她勉強一笑，“我這不是沒來得及跟你打招呼嗎？”
阿福撇了撇嘴，“誰稀罕你招呼啊？”
虎頭急着獻寶，拉住劉鵬達的胳膊，“大鵬哥，走，我帶你瞅瞅黑風去。”
劉鵬達有心跟葉知秋多聊幾句，見她忙着幹活兒，神色也淡淡的，似乎沒有跟他聊天的興致，便表情鬱郁地跟着虎頭去了。
等那一大一小走遠，阿福用胳膊肘碰了碰葉知秋，壓低了聲音道：“知秋姐姐，我咋瞧着那個書呆子看你的眼神兒不大對呢？你啥時候得罪他了？”
聽她前一問，葉知秋還有點兒糾結，不知該怎麼回答，不料她又來了這麼一句，忍不住笑了起來，“爲什麼是我得罪他，不是他得罪我？”
“啥？”阿福吃了一驚，“知秋姐姐，他得罪你了？”
葉知秋用沾了泥巴的手指在她額頭上虛點了一下，“你這丫頭，現在滿腦子都是生意，連真話和玩話都分不出來了。”
阿福吐了吐舌頭，“我這不是關心則亂嗎？”
“不錯，現在能用的成語越來越多了。”葉知秋笑着誇了她一句。
阿福嘻嘻一笑，“那是，我孺子可教嘛。”
她們在這邊談笑甚歡，劉鵬達在那邊卻是越看越震驚。葉知秋開荒的事情，他到倉原縣參加縣試的時候便已知悉。今天回到村裡，也聽劉嬸和梅香提過幾句。
方纔來的路上，他滿心想的都是與她見面的情景，並沒有留意觀察四周。此時站在高處放眼望去，才發現這裡的變化如此之大。
波光粼粼的池塘，浮羽競遊的鴨鵝，凌波一躍的飛魚，高大敞亮的鴨舍，縱橫交錯的水渠，一塊塊方方正正的田畦，高低錯落，整齊有序，菽苗與蜀黍間作套種，綠油油的一片，長勢喜人。
距離水塘不遠的幾塊田畦，種着他叫不上名字的植物。有的成行成壟，有的搭棚支架，還有的掛有紙牌，上面標註着奇怪的符號。
他不敢相信，自己所看到的一切，都是那個女子在短短的時間內一手創造出來的。也許不是不敢相信，而是不願意相信。
因爲她說過不喜歡半途而廢的人，幾個月來，他日夜苦讀。以爲考取秀才之後，就可以離她更近一步。可是現在，他感覺自己好像離她更遠了。
他不知道自己錯在哪裡，只覺滿心焦慮、酸澀和不甘，一把抓住虎頭，“你告訴我，知秋姐到底喜歡什麼樣的人？”
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