?霍格沃茲的禮堂大廳，被一種微微嘈雜但又讓人愉快的嗡嗡議論聲充斥着。
和每天的晚餐時間一樣，成百上千支飄浮着的蠟燭將大廳照得溫暖又明亮。燭光下是學生們年輕而有活力的臉龐，他們在吃着、喝着，同時交談着、玩笑着。在這裡幾乎沒有人是孤獨着的，他們總是屬於身邊某個、或某幾個小小的團體。雖然，四張長桌分出了不同學院，不過今天晚上，學生們似乎更樂於打破這種傳統的界限——在每一張長桌邊總有那麼幾個點，以它們爲中心而聚集起了一小羣人；而這羣人的服色，明顯不是那麼的統一。
哈利·波特坐在自己學院的長桌旁邊，他身旁坐了納威和赫敏，韋斯萊雙胞胎則在教他們幾個如何進行巫師郵購。
“首先，你們得有一本郵購手冊。”喬治輕快地說，哈利發現雙胞胎中他更喜歡有事沒事摟住自己的脖子或者肩膀，弗雷德則總是保持了一定的距離——不管是爲了更好地看別人的好戲還是更便於惡作劇後他自己的迅速逃逸。喬治摟着哈利的肩，一邊拿魔杖戳戳弗雷德從不知哪個口袋裡摸出來的一本花裡胡哨的冊子，“這些東西很容易弄到。《預言家日報》就有每半個月的一次附贈，不過上面的東西不是那麼齊全，而且價錢不是貴得嚇人就是低到離譜……總之我們挑了那些最能用得着的訂成了一本，你們可以先用着——反正現在複製這麼個玩意兒再容易不過。”
喬治說着，向赫敏有趣地眨了眨眼睛。小女巫臉上微紅，隨即大方地笑着點頭。喬治這才心滿意足繼續：“接下來就很簡單了。你們只要從手冊上確定想買的東西，規格、價錢、數量……在羊皮紙上寫清楚，然後讓貓頭鷹帶給提供郵購服務的商家就好。普通的商品，大部分商家都能保證一週內郵寄到貨，寄到的時候會有一張簽收單。那是一式三份，你保留其中的一份，貓頭鷹把另外兩張帶回給商家，然後商家會憑其中的一份到古靈閣你的帳戶支取相應金額——放心，這其中所有的手續費都是商家支付，扣不到你們頭上。”
“也就是說，和信用卡、網絡郵購沒什麼差別嘍？”赫敏問，但她隨即意識到周圍幾個來自巫師家庭的孩子完全不明白“信用卡”、“因特網”是什麼東西，而被姨父姨媽收養的哈利則同樣不曾接觸過這些。“好吧……那麼，我簽字，古靈閣就能鑑別和承認這一次消費嗎？”
“那些簽收單是妖精們的作品，赫敏。”弗雷德笑眯眯地點頭回答道，“它們總是能夠清楚地鑑別簽名的真僞，只要涉及到藏在古靈閣的那些金錢……所以，除非有特殊理由，不要讓貓頭鷹捎帶你的錢幣——古靈閣的簽收單是最安全的郵購方法，尤其當你要一下子買很多東西。”
赫敏的臉又有些微微地發紅，不過，她很快地一擡下巴，“不可能很多的。我只需要買一套伍德出品的墨水套裝……四色、中瓶就好，那絕對足夠我用一個學期的。”
雙胞胎一齊笑了起來，就連旁邊哈利和納威也忍不住露出笑容：要知道，伍德墨水套系，一箇中瓶大概相當於四個小瓶（也就是普通瓶裝墨水）的劑量。而霍格沃茲課業最繁重的七年級學生，一個學期用掉四、五個小瓶也就差不多了。現在赫敏的購物計劃，很明顯，就是衝着剛纔佩弗利爾課上教的那個複印咒去的。今天的課程，讓她對在霍格沃茲的七年裡如何儘可能擴大和積累自己知識量的大業有了新的目標和定義。
“可是赫敏，你不能光買墨水。”納威小聲地提醒。他雖然生性膽小，也一直對這個聰明強勢的小女巫心存畏懼，不過這不妨礙他視赫敏爲親近的朋友並與之正常交流。聽到納威的話，赫敏愣了一下，哈利隨即在旁邊提醒：“紙，赫敏，你需要大量的羊皮紙……那一定非常重。”
“那麼向你鄭重推薦‘派特里’，他家的紙張性價比一流。而且，有一種特別輕、特別薄又格外大張的，價格非常公道。”喬治隨手將郵購手冊翻到那一頁，然後遞到赫敏跟前，“哪，就是這一種。我們以前用來抄筆記賺零花的紙都是用的這個。”
赫敏一怔，隨後狠狠瞪了雙胞胎一眼。哈利和納威則是慢一步反應過來，兩人一齊用不敢置信的眼神瞪住笑得氣定神閒的韋斯萊雙胞胎：“你們……用這個賺零花？賺學校同學的錢？”
“而且大部分是高年級學長的錢。”弗雷德壞笑着，喬治則很好心地補充說明：“你們要知道，同時準備期末考試和、.ts，對於很多學生來說是個非常繁重的工作。我們只是好心好意地幫他們做一點資料整理……複習材料的準備而已。”
“所以你們發明了那個抄寫魔咒，同時指揮好幾支羽毛筆？”赫敏看起來很感興趣地問。“你們怎麼做的？”
弗雷德笑着，露出一口雪亮的白牙：“很簡單啊，首先你要弄到了幾份相對標準的筆記樣本，接下來就是對比和確定內容，最後兩個人輪流抄寫——從頭到尾抄很無聊，所以是挑着一段段錯亂開來抄纔好玩；因爲我們的筆跡幾乎一樣，完成後看起來就像是一個人的。至於那個咒語，當你一夜辛苦也只抄了半本的時候，自然想着要發明了嘛！”
赫敏笑一笑，雙胞胎已經教過他們咒語，所以她也不繼續糾纏咒語發明過程的細節。喬治則是從後摟住哈利的肩，將整個人壓到男孩背上去：“現在的問題是，爲什麼佩弗利爾教授知道我們會這個咒語？難道是你告訴他的，親愛的小哈利？”
“這怎麼可能……”
“這完全不可能！”和哈利一起叫出來的，還有弗雷德，他瞪了自己的兄弟一眼：“我們可沒有傻乎乎地在別人面前使過咒語，連羅恩都不知道！再說，距離期末考試還遠着呢，哈利又怎麼會知道我們兜售筆記的事？”
說着，雙胞胎一齊看向教師席，看着教師席上某一張空座打了個哆嗦——大部分老師都已經就座，目前只有校長和他左手邊的位置，還有靠近側門、巨人海格的位置空着。他們又注意到坐在校長的右手邊位置上的副校長兼格蘭芬多院長麥格教授，她這時候的臉色實在很難形容。
“感覺好像有些糟糕哪……”喬治若有所思，弗雷德也作沉思狀地摩着自己的下巴。而這個時候，格蘭芬多的級長、雙胞胎的同胞兄弟珀西·韋斯萊一臉陰沉地大步向幾人走來。“情況非常糟糕！”他在自己的兄弟身邊重重地坐下，語氣裡也全是沉重。這引起了周圍格蘭芬多們的緊張和好奇，他們（包括隔了好幾個位置的）幾乎立刻圍了過來，一個個目光灼灼地盯着珀西。
隨手拿起桌上一杯南瓜汁一飲而盡，珀西又慢慢地看了周圍的同學一眼，這才深吸一口氣然後說：“情況非常糟糕。剛纔的課，雖然大家都使出了自己所學到的那些咒語，但是，這並不是全部。佩內洛·克里瓦特，也就是拉文克勞的級長剛纔告訴我，對使用何種咒語的反應速度，對所使用咒語的掌握和熟練程度，以及感知其他人施放咒語的情況、並作出協調變化的能力……這些都是評判魔法水平的標準。成功使出老師們教過的咒語，那只是第一步，後面關於使用好壞的部分纔是真正的關鍵——而我們差不多都忘掉了這一點。”
“可是，佩弗利爾教授給每個學院都加了分啊！而且他在課上也說了我們做得非常好。”一個四年級女生說。
“問題就在這裡——克里瓦特正是從他加分的內容判斷出佩弗利爾教授，他其實注意到並且大致瞭解了我們每一個人的魔法掌握情況！”珀西喘一口氣，然後用力搖搖頭，“他注意到了斯坎迪婭，注意到迪戈裡，注意到克勞馥和蘭奇，注意到我……他注意到了每一個人的行動，他的加分把這一點說得很清楚，不是嗎？所以當然地，他知道我們怎麼使用咒語，也知道不同年級間的互動；他肯定看到了那些反應慢的，咒語不熟練的，甚至弄錯念混的情況。儘管他在課上說我們做得不錯，但最後他要求我們對照的那份表格又是什麼意思呢？他給表現出色的迪戈裡他們加分，這是不是單純因爲第一節課不太適合給表現糟糕的人減分？麥格教授，昨天已經說了，要把這當成和.ts考試一樣對待；而那些考試實踐項目的評分，從來都是要把這些東西綜合考慮進去的！”
格蘭芬多的學生們臉色開始發白：他們都注意到自家院長神情的陰鬱。較高年級的學生已經習慣了她的嚴肅，所以很容易把她此刻的表情和平常的狀態區分開來。現在的麥格教授絕對不是高興的，甚至不是和平時一樣冷靜的；她顯然不開心。而唯一讓格蘭芬多們稍稍安心的是，這種不開心不滿意的情緒，看起來並不是針對格蘭芬多。
事實上，教師席上，老師們的臉色都和麥格差不多。而四個學院的院長，他們的不高興尤其明顯。就連今天在魔法實踐課上取得了最多分數的斯萊特林，他們的院長斯內普也一樣沉着臉——當然，霍格沃茲見慣了魔藥課教授的陰鬱表情，只不過，這種不高興的感覺還是讓學生們感到巨大的壓力。
這使得大廳裡，斯萊特林長桌的“慶祝”顯得非常有節制。他們校服嶄新、乾淨整齊，相互用南瓜汁舉杯，笑容可掬但不流露出過分的歡喜——儘管在格蘭芬多眼裡這些笑容已經足夠刺眼。他們也沒有特別大聲地笑和說話，儘管所有人都很清楚，他們的一些對話很快就會傳遍四張學院長桌——而這是霍格沃茲學生的默契。比如喬安娜·斯坎迪婭的發言，她今天可謂出盡風頭：“我想到了我的堂兄告訴我的事情，今年六月份，他參加的格林—伍德招聘考試。其中有一項，面試官首先要求他們寫出所有可以用來抓住迅捷兔的方法，然後，將他們帶到一個指定農場，要求他們在規定時間捕捉到儘可能多的迅捷兔，條件是隻允許使用自己的魔杖和不能傷害兔子本身。我堂兄說幾乎所有人都敗在了那些行動如風的小東西手上，從冰凍到石化，甚至還有果凍腿之類的咒語，但大部分人根本連一根兔毛也沒有撈到。而最後面試官告訴他們，最簡單的辦法是召喚堆在農場倉庫裡的彩色蘿蔔，因爲任何一個上過七年級、魔法學校合格的畢業生都應該知道，面對彩色蘿蔔迅捷兔總是要吃不要命……格林—伍德的要求似乎從來都不‘過分’。問題是，你得把學校裡教的每一點知識都掌握得很牢固，並且能快速準確地使用出來才行。”
靠着這種學院間的默契，學生們很快總結出今天課上的各種問題：從一開始開門咒和照明咒這些最簡單咒語的效用，到各自使用的變形術咒語的難易，熬製清潔劑前的魔藥原材料區分和選擇，以及完成後對清潔劑的具體使用……他們有點驚恐地發現，幾乎每一個環節都存在各種之前從沒有想過的問題，而且問題數量多到超乎想象的地步。
“那實在是很可怕的事情——想想吧，你不過是在他面前使用了一個最尋常不過的照明咒，他就能考察出你差不多全部的魔法水平！而我們的水平……真的非常、非常、非常糟糕。”這是最終的結論，而有些學生因此徹底地慘白了臉。
不過，值得慶幸的是，在這種恐懼心理襲擊到大廳裡每一個學生之前，年輕的格林德沃·佩弗利爾教授，和校長鄧布利多一起走進了大廳。他們臉上充滿愉悅的微笑，神奇地瞬間驅散了學生們心頭的不安。
“雖然今天確實有點特殊……”鄧布利多坐到了教師席中間那張金色的靠背椅，俯視着幾乎是緊張凝視着自己的學生們，藍色眼睛露出有趣的光彩，“但我要說的是——你們還在等什麼？在這個時間來到這裡，你們的任務就是盡情地放開肚皮，吃吧！”
這是一個非常成功的命令，效果和鄧布利多在任何一餐前宣佈的一樣好，甚至更好。
而且，這還再一次證明了那條具有普遍意義的規律：在相當多的情況，精神方面的消耗往往更勝於體力……在注意到老校長比平時更兇猛地進攻甜湯，隨後向正好目光轉過來的佩弗利爾禮節性舉杯的時候，斯內普如此想。
當然，爲什麼會產生這樣的結果，就得等到晚餐之後，鄧布利多的“教職員工友誼促進茶話會”上去揭曉了。