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霍格沃茲1992年的聖誕節開放日，持續到聖誕節之後的三天。12月28日，無論巫師還是麻瓜學生的家長們都離開了。有一部分學生決定跟隨父母回家度過公曆新年和剩下的一半假期，於是相比聖誕節前，霍格沃茲的在校人數銳減了百分之五十，這讓城堡在一定程度上回歸了假期應有的安靜和空曠。
哈利·波特選擇留在學校。這不是說他不喜歡格里莫廣場的新年，但是納威、赫敏和德拉科都認爲在霍格沃茲度過寒假的剩下部分更加新鮮有趣。韋斯萊雙胞胎更是有意抓住三校聯誼的難得時機，進一步擴大他們魔法生意的影響力並拓展客戶羣。哈利當然要跟朋友們在一起。而當他向自己的教父提出這一點，西里斯·布萊克立刻表示贊同：“這太好了！要知道我正擔心沒法多陪你——需要做的安保防護工作太多了，博恩斯甚至取消了我們所有人的元旦假期！”
現任傲羅的話立刻被黑髮二年級生傳到了格蘭芬多公共休息室裡。赫敏、韋斯萊雙胞胎、奧利弗·伍德、裘薇爾·比諾什經過一番簡短但熱切的商討，得出了魔法部或者說三強爭霸賽組委會正在爲第二個項目進行緊張的籌備佈置的結論。接下來的兩天，學生們持續密切關注這些傲羅和其他魔法部工作人員的動向。他們很容易就統計出這些魔法部人員當前出現最頻繁、活動最密集的區域，是黑湖中的三個小島。
這些島距離湖岸並不遙遠，最近的一個目測不超過二十五米。而目前的黑湖正被冬季厚實的銀藍色冰層覆蓋。於是當下就有學生試圖跟隨成年人前往那些湖心小島。但是，每個這樣做的學生最終都不得不放棄。因爲他們發現，每一次踏上湖面冰層，前進到距離湖岸超過六英尺的時候，腳下的冰層就會立刻開始破裂，在他們面前形成一個寬達十英尺的難以逾越的鴻溝。而假如他們試圖藉助飛天掃帚從空中接近那些湖心島，同樣的，一旦他們越過湖岸邊六英尺的距離，就會發現眼前一片模糊，除了調頭轉回城堡的方向，其他什麼都看不清楚。
應該說，這樣的試探結果一點都不出人意料。也沒有哪個學生真的認爲自己可以提前窺視到具體的比賽場地，並由此打探出第二個比賽項目的具體內容。不過賽事組委會的魔法防護措施已經給出了相當一部分提示——黑湖，毫無疑問是第二個項目的主場地，這必然意味着大量與水有關的魔法、咒語和魔法生物。與此同時，這也給勇士們一個明顯的提醒，關於他們第二項比賽內容的線索——他們在第一個項目裡收穫的金蛋。沒有哪一位勇士不曾在第一次打開金蛋的時候吃虧，當他們在同學朋友們的慫恿下撬開金蛋外殼上的凹槽，在場的所有人都被一種極其恐怖的、尖厲刺耳的慘叫聲狠狠襲擊了耳膜。但在得到有關黑湖的提示後，勇士們都意識到正確打開金蛋的方式一定需要用到水。而不管是把金蛋浸到臉盆裡還是泡在坩堝中，又或者是乾脆帶進浴室裡洗個澡，總之差不多就在一天時間裡，六位勇士各出其法，先後得到了一模一樣的線索提示；他們發現金蛋發出的慘叫聲如果通過水這種媒介來傳播，它聽起來其實是一段稍顯古怪，然而縹緲輕柔的合唱——
尋找我們吧，在我們聲音響起的地方，
我們在地面上無法歌唱。
當你搜尋時，請仔細思量：
我們帶走了你最心愛的寶貝，
拿回它，請交換等價的寶藏；
然而我們的耐心有限，不會等待太多時光，
你的寶貝將徹底消逝，如沒入地平線的太陽。
我們珍視的寶藏就在你前方，
得到它，不要妄圖藉助超越本身的力量；
收集七個碎片，然後找到方向，
深入未涉足之地，切莫發出聲響；
黑暗中閃爍着迷惑人的光，
跟隨它們，只能得到虛假的希望；
如果面臨選擇，不要彷徨，
因爲所有的獎賞都伴隨着受傷；
要知道時間能改變一切，
但每個人都該記得，
自己的寶貝最初的模樣。
幾乎是在一天的時間，這支曲調本身絕對說不上有多動聽的歌迅速攀升到了霍格沃茲最流行歌曲排行榜的榜首。每個學生（也許還有教師）人手一份歌詞。城堡裡不管在什麼地方，教室、宿舍、圖書館，走廊、樓梯、茶水間，溫室、中庭甚至醫療翼，到處都能看到、聽到學生們議論它，在各類書籍、筆記本當中檢索它的相關字詞，在抄寫着歌詞的羊皮紙上備註一切可能有聯繫的內容。學生們熱切地揣摩猜測着歌詞中的含意，但除了需要深入黑湖和時間限制的這兩條，似乎沒有什麼東西是特別明確的。
“還有一條，唱歌的是謝德蘭人魚。”塞德里克·迪戈裡向圍在他身邊的熱心的低年級們指出。“謝德蘭人魚是迄今發現的唯一一種只能在水下歌唱的人魚。記錄中說‘一旦脫離水體，它們的聲音如北方森林的寒風呼嘯’。考慮到謝德蘭人魚是塞壬在不列顛北方的一個遠古分支，果霍格沃茲的黑湖湖底居住着一個謝德蘭人魚的族羣，那可真是一點都不讓人奇怪。”
這立刻讓赫敏緊張起來：“謝德蘭人魚！沒錯，我記得在書上看到過這個！讓我想想具體描述……‘它們基本保持原始強壯的軀體’——哦，梅林，這意味着它們更多像虎鯊而不是巫師熟悉的人身魚尾的人魚！”
理所當然地，她的說明話音未落就引發一片譁然。棕發格蘭芬多女巫不得不提高嗓門來安撫驚慌的勇士支持者們：“等等，先別擔心！黑湖屬於霍格沃茲！而霍格沃茲是絕對不會讓學生在學校範圍內被撕成碎片的。”
這一次，恐慌變成了之前的兩倍。赫敏·格蘭傑眼睜睜地看着學院長桌邊的話題徹底轉變了走向，從邏輯嚴謹、有理有據的研究分析迅速跳躍到“擊退食人鯊的實用竅門一百條”，然後跳躍到“那些發生水中的魔法戰鬥和冒險”，最終跳躍到“巫師和人魚的跨種族戀愛故事五十則”。
“這是很嚴肅的事情！”當被好友一路拽到連接魔法實踐課教室所在翼樓的那條走廊，棕色頭髮的格蘭芬多二年級女巫終於忍不住爆發出不滿。“我是說，誰不想霍格沃茲取得最後的勝利？我們應該儘量給裘薇爾和塞德里克幫忙，提出建議和新思路，纔不是圍在旁邊嘻嘻哈哈，分散他們的精力，浪費他們本來就已經不多的時間！”
黑髮綠眸的少年露出一個安撫的微笑。“好啦，好啦，赫敏，鎮定！之前我就跟羅恩說過，現在再提醒一下你——不是我們參加比賽，所以不需要這麼認真！我相信塞德里克和裘薇爾一定都有他們的辦法，就像成功對付火龍一樣，肯定不會有問題的。不要太擔心。”
“希望是這樣。”赫敏勉強接受他的說法。“但我還是覺得第二個項目會比火龍更難。不管麻瓜還是巫師，對水裡生物的瞭解都遠遠少於對陸上生活的。而且同一個咒語，在陸地上的效果和在水下的效果肯定也有很大差別。我認爲他們應該立刻加強這方面的針對訓練。只是現在黑湖被封閉了，必須換個其他有水的地方。可是霍格沃茲又沒有游泳池……哦，哈利，我想到了，他們可以——”
赫敏沒有說完，哈利已經想到了，迫不及待開口：“他們可以進入有求必應室，當然了——那是霍格沃茲的城堡房間，響應所有學生的要求，不是嗎？”一雙綠眼睛閃閃發亮，“我們應該立刻告訴他們！”
“等等！”這一次是赫敏拽住了興沖沖的二年級男生。“我們應該先找機會試驗一下，然後再告訴他們。現在是下午四點。”她看一眼手錶，“喬治和弗雷德正在用那個房間。我們晚飯後過去。”
棕發女巫的建議立刻得到了哈利·波特的贊同。“這安排很好。”他說。“那麼現在，我們回去？”
“不，哈利。”赫敏說，隨即伸手指向前方魔法實踐課教室所在的翼樓。“既然我們已經到了這裡，爲什麼不乾脆把黑魔法防禦術和魔咒課寒假作業的實習部分完成呢？”
哈利·波特下意識地抖了一抖。對於學生，“作業”這個詞永遠都具有非同一般的魔法效力，哪怕綠眼睛格蘭芬多已經把書面作業做好了大半，完成程度超過了同學的百分之九十。這有一部分原因在於過寒假的地點，霍格沃茲——哈利覺得，即便是最愛玩愛鬧的格蘭芬多，在一天至少三次（而且是吃飯時間）見到各科教師的情況下，想要忽略寒假作業的存在，實在是一件非常困難的事情。不過更主要的功勞貢獻者當然是赫敏·格蘭傑——她的高頻次的催促提醒，讓哈利在寒假的前兩個星期（也就是所有人都在忙着預備決鬥俱樂部的首次活動和聖誕舞會、沒有人考慮作業的事情的時間段），把最費時費力的課文抄寫和課堂筆記整理兩項工作完成了；在此基礎上，保護神奇生物課、草藥學、天文學和變形術的寒假小論文變得非常簡單。事實上，除了魔藥課作業，哈利·波特並沒有在寒假作業上遇到太多困難；而即便是魔藥作業，也沒有真正難住哈利——在學校過寒假的第一條好處，就是有足夠多的同學可以交流參考，羣策羣力，一起解決功課上的難題；而假使有足夠膽量，甚至能夠直接從教師們那裡得到指點和幫忙。
不，這不是說魔法實踐課教授的壁爐前小課堂。絕非那麼私人的，具有高度專屬性質。進入霍格沃茲一年零四個月，哈利·波特終於發現在魁地奇、巫師象棋、高布石、園藝、茶道、街舞、瑜伽、攝影、糕點烘焙、花式編織等等等等之外，學校還存在着大量的學習類的社團。這些社團跟哈利、納威、赫敏的“鐵三角”外加德拉科·馬爾福的組合其實本質上挺一致，不過規模要更大一些，內容方面也更專一一些。它們少則十來人，多則五六十人，圍繞某一課程，或提優或補差，同學互助，教學相長。而這類社團中有相當一部分，邀請有一兩位教師擔任類似“編外輔導”的角色。這些教師平日教授的內容與小組的主題課程不一定相對應，比如天文課教師辛尼斯塔教授擔任了魔法史小組的指導者，飛行課教師霍琦夫人非常樂意向學生展示她在麻瓜研究尤其是麻瓜運動史研究方面的成果，凱特爾伯恩教授則是意圖通過加強魔咒和占卜學知識的教導來提升學生保護神奇生物的能力。但是有麥格教授坐鎮的變形術興趣小組、有弗立維教授指點的魔咒和魔文小組，以及有斯普勞特教授看顧的草藥學小組一樣受到學生們的歡迎。哈利·波特以自己的親身體驗爲依據，得出這些社團之所以存在並受到歡迎的原因：相比起課堂或者教師辦公室，在非正式的場合中教師們的態度遠遠要來得親切隨和，以及樂意展示他們的其他方面。至少，他是很難想象其他情境下，能看到小個子的弗立維教授唱着rap踩着高蹺玩魔法雜耍的。
不過黑髮綠眸的格蘭芬多二年級並不打算爲了某些難得一見的場景就加入學生社團，無論這些社團本身對他本身表達出多麼強烈的歡迎。“早就被那對雙胞胎黏住了，”哈利說，立刻得到一大片理解的點頭。赫敏的理由和他差不多，不過加上了更多自己的擔憂：“總得有人看着這些男孩們，免得有一天他們把霍格沃茲都炸掉。”——這讓哈利覺得自己有充分的理由懷疑，棕發好友和那位魁地奇明星混在一起的時間太多了；他可沒有那樣的信心，自己和喬治和弗雷德可以做成蓋勒特·格林德沃一般無二的“壯舉”。
當哈利·波特把這點想法告訴自己最信賴的大朋友的時候，哈利·格林德沃·佩弗利爾稍稍驚訝地挑起了眉頭，隨後露出深深的笑容。如果少年的人生閱歷更豐富一些，也許可以從魔法實踐課教授的微笑中看出意外的感慨、由衷的愉悅和真切的懷念。沒錯，黑髮綠眸的青年巫師不能抑制地回想起曾經飛躥在霍格沃茲的煙火、填滿城堡東側六樓走廊的沼澤和依靠速效逃課糖成羣結隊大搖大擺離開烏姆裡奇教室的學生們。“我確信你們一定能做出些什麼，讓霍格沃茲永遠銘記你們的大名。”佩弗利爾這樣告訴容貌一致的少年，“不過在那之前，你還有很長的路要走呢，年輕人。”
頭腦裡浮現着大朋友親切笑容的哈利·波特感到全身上下都被一種強大的力量充滿了，這種力量驅使他迫不及待進入魔法實踐課教室所在的翼樓。經過教師們協商，這座翼樓在寒假期間被開放用作決鬥俱樂部的臨時場地，因爲常規的學生社團活動實在不需要每一次都用到“黑曜之間”這樣的所在。此刻翼樓大廳被隔成了三塊。最小的一塊是標準決鬥場，在不少於兩名教師（無論是霍格沃茲、布斯巴頓還是德姆斯特朗）看護下，學生可以兩人或者四人成組，自由入場一較高下。一塊是學生練習場，它又被第一個項目時那種水藍色的魔法屏障隔成了十五個大小不同的隔間，每隔隔間允許一到六名學生進入，入口的銘牌上明確註釋了隔間的功能設置和魔法練習種類。最後也是最大的一塊，大約佔了大廳一半面積的區域，則被設計成某種“魔法闖關”的回型賽道，教師們在賽道里設置了流沙、熔岩、機關木人、微型遊走球、博格特、紅帽子、食屍鬼、魔鬼網等三十多項可以自由變換位置的障礙，而賽道中央的魔法鍾能夠顯示到此刻爲止最快速度完成闖關的成功者的名字和成績，以及在賽道中堅持最長時間的成功者的名字和成績（每項障礙的解決時間不得超過三分鐘，否則不計成績）。這個回型賽道正是哈利和赫敏此時的目標所在——儘管他們不可能對魔法鐘上的紀錄發起衝擊，但沒有什麼地方比這裡更能磨練魔法的實用技巧和提升魔法的實際水平了。
年輕巫師們的到來，得到了這塊區域的負責教師——霍格沃茲的黑魔法防禦術教師，穆迪教授的歡迎。這位外貌奇特的前傲羅粗聲粗氣地提醒哈利和赫敏先做好熱身再進入賽道，“布斯巴頓的夏多·勒諾和德姆斯特朗的諾菲勒·丹納今天上午過來給賽道做了一點修改，你們很快就會發現它的難度比之前又提升了一個等級……我要求你嘗試儘可能多的障礙項目，波特；而格蘭傑，你的目標是在裡頭至少呆上二十分鐘。”
兩位格蘭芬多對黑魔法防禦術教授的安排全無異議。他們先到練習場的隔間裡快速溫習了所有學過的咒語，然後從不同的入口進入回型賽道。
在賽道里他們看到了威克多爾·克魯姆和芙蓉·德拉庫爾。兩位勇士的水平當然比二年級們高出許多，解決障礙的速度和效率完全不在一個檔次。乾脆利落的咒語和行雲流水的動作，讓他們的闖關簡直像一場華麗的魔法表演，也理所當然引來賽道四周圍觀學生一次次的喝彩和鼓掌。然而當他們先後離開賽道，魔法鐘上的紀錄顯示絲毫沒有變化，兩項紀錄的創造者依然是來自德姆斯特朗的七年級——海因裡希·拉姆施泰因。後者此刻正在決鬥場裡，他這一輪的對手是布斯巴頓的勇士，蓋裡·漢瑟。
這並不是什麼火藥味十足的對戰。當然，它非常精彩，一招一式、來回應對都堪稱教科書般經典的魔法實戰示範。兩位十七歲勇士也都面帶矜持的微笑，舉手擡足風度翩翩，每個不經意的側目和轉身，都讓圍觀的學生尤其是女生們發出抑制不住的尖叫。
阿德拉·蘭奇沒有發出尖叫，不過當哈利·波特和赫敏·格蘭傑結束自己的闖關練習來到決鬥場邊，即便通常細心度不足的綠眸少年也能發現她每一次激動的顫抖。
“陷入愛河的女生真可怕。”哈利對他棕色頭髮的好友小聲嘀咕，結果被狠狠颳了一眼。赫敏扭頭就湊到七年級拉文克勞女生跟前去了。她用手指輕觸阿德拉的胳膊引起注意，然後兩名女巫迅速頭挨着頭，肩蹭着肩說起姑娘間的悄悄話來。落在後面的哈利只能看到她們突然發出一陣珍珠雞般咯咯咯的傻笑，然後兩人的身子激烈地晃動起來，又伸出手對着決鬥場中指指點點。
“女生們真是可怕，不是嗎，哥們兒？”羅恩·韋斯萊突然冒出來，把哈利嚇了一跳。紅頭髮的室友一臉感同身受的表情看着他，“我真不知道這種假惺惺的你來我往有什麼好看的。迪戈裡和克魯姆的魁地奇決鬥纔是真精彩呢！”
綠色的眼睛眨巴眨巴，哈利很快發現帕德瑪·佩蒂爾的身影，她正跟拉文德·布朗手挽着手站在決鬥場邊。她們所站的角度正好讓哈利看到女生們側臉上狂熱的表情。黑髮綠眸的格蘭芬多忍不住咧開嘴，看向室友：“哦——你來真的，羅恩？”
羅恩的臉一下子變得和他的頭髮一樣紅。“我，我……畢竟她是我的舞伴。我是說，聖誕舞會她答應了我，我們聊得還挺不錯……”羅恩支支吾吾，最後索性玩笑地一拳打在哈利肩膀上。“不管怎麼說，她挺漂亮的。”
哈利忍不住要笑，但爲了避免刺激羅恩，用咳嗽消解笑意。“好吧。好吧。但是你得承認，海因裡希和蓋裡真的很帥。他們使用魔法的方式，簡直不能想象他們只比我們大了五歲！”
“可還是冷冰冰的。尤其那個拉姆施泰因——你大概沒看到之前兩場，他只揮了揮魔杖就讓對手鼻青臉腫。那一定是特別的咒語，你知道，就是那種自稱貴族的、眼睛長在頭頂上的巫師家族才知道的，從頭到腳都透着看不起人意思的、嚇死人的魔法咒語。”
哈利聳聳肩，沒有回答。但是顯然有人對羅恩·韋斯萊的話很有異議。於是不知道什麼時候走到哈利身邊，聽了紅頭髮男生一番論述的德拉科·馬爾福陰森森地開口了：“哦？這兒有人對古老家族的魔法和咒語有意見嗎？啊——原來是鼬鼠，所以難怪了。但既然沒有見識，就不要胡亂說話。否則只怕某人也要親身感受一下‘冷冰冰地’、‘嚇死人的’咒語呢！”他在羅恩跳腳和反脣相譏之前轉向哈利，一串話說得飛快：“拉姆施泰因在蓋裡·漢瑟之前的對手是布斯巴頓的比利·克洛德和埃爾熱·盧瑟貝當，以及德姆斯特朗的科林尼·布倫博格。他們都或多或少地參與了聖誕節下午的事情。拉姆施泰因以級長和學生領隊的身份主動挑戰了布倫博格，爲他‘有損德姆斯特朗榮譽’的行爲。”
哈利吃驚地“啊”了一聲。這可是他完全沒想到的情況。但是，他又完全不感到有什麼地方不合情理。海因裡希·拉姆施泰因看起來也許有點高不可及……不食人間煙火，但是這位德姆斯特朗的勇士毫無疑問是一個公平正直的人。他用最堂堂正正的方式出手教訓心懷惡念的同校同學，這原本就該是理所當然，一點都不讓人吃驚的事情。他之所以在聖誕節過去後十天才這麼做，一定是因爲把事情的前因後果都弄清楚，至少需要這麼多時間。
“可是，爲什麼蓋裡要跟海因裡希決鬥，既然海因裡希都幫他出氣了？”
“這就是‘感謝’，哈利。”德拉科·馬爾福幾乎是發出了一聲嘆息。“在公開的見證下進行一對一的對戰，這是對之前的事情完全釋懷、從此之後再無芥蒂的意思，不管是從漢瑟的個人角度，還是從他代表的弗朗索瓦公爵對布倫博格家族的角度。”
哈利，還有旁邊豎起耳朵的羅恩，兩人的臉同時強烈地扭曲了。“這得是多麼……詭異的邏輯和和解方式！”“完全不能理解，這太奇怪了！”他們異口同聲地說。不過作爲格蘭芬多，哈利迅速找到爲自己找到了可以理解的方式角度，“總而言之，海因裡希和蓋裡公開地打了一架，然後他們就從各種角度都和好了——所以，男人的友情是靠打架打出來的，這果然是舉世公認的真理！”
“哈利。”
“德拉科？”
“我覺得，也許我們也該加強一下‘男人的友情’？”鉑金髮色的斯萊特林男生板着臉，一本正經地說。
哈利·波特愣了一愣，突然忍不住大笑起來。笑聲迅速引來了周圍人們的注意。
“好主意！”
黑髮格蘭芬多一把攬住德拉科·馬爾福的肩膀，半裹挾半拖拽着他大步走向決鬥場邊的幾位教師，完全不理會好友灰色眼眸裡飛速聚集起來的、忍無可忍的風暴。
“報名！我們報名，教授！下一輪決鬥——哈利·波特對德拉科·馬爾福！”