天朗氣清，流光飛紗，飛天飛燕，裙瓣蹁躚，一片安樂祥和的歌舞中，高朋滿座。皇上舉杯敬着蘇麻，太后和老福晉，杯中物乃是密貴人所釀桂花酒，甜香甘醇。正在宴中，御前的小太監前來稟報：“啓稟皇上，佟國維大人跟巴圖爾臺吉的使者在南書房恭候。”皇上放下筷子，雨兒呈上洗手漱口的器具，洗漱乾淨後便起身離場，我們也一併起身跪蹲着身子恭送，太子見皇上離場，也一併跟着去了，宴飲繼續，不多時，身着斑衣臉畫花譜的雜耍男子雙手拋着綵球，綵球在半空相互輪轉回旋，又飛快地擊打在男子的掌中，引得在座掌聲雷動，雜耍男子將綵球抓在雙手，鞠躬致禮，蹦跳着讓出場地給了噴火男，只見他正青春少艾，忽地將木棍上的火焰噴得老高，而猛焰正好將場地上備好的火圈給一齊點燃，噴火男舉着火把，向宴亭鞠躬致禮，並打了個響指，已有百獸園的侍衛們用推車推着兩個大鐵籠上場。
那雄獅雌虎在籠中四處踱步，見了周圍的人羣，便齜牙高聲咆哮，已有在座被虎嘯嚇一激靈，老福晉相勸道：“別怕，這是蒙古諸部在漠西邊外獵來的野獸，從幼時便圈養在人家，已無野性，老身來京時也一併跟着來了，只爲給諸位瞧個新鮮。”太子妃對在座道：“往日裡常見虎貂之皮，偶爾亦聽皇阿瑪，皇子們說起獵場之獸，今日得見野物真容，實乃我等三生之幸。”蘇麻接過燕燕手中的老花鏡，端詳着亭子外的情形。阿柔擊掌兩聲，侍衛們開籠。
一剎那，躥出的猛獸便利齒貫喉，咬死了開籠的侍衛，噴火男舉着火把向猛獸揮舞，猛獸雖懼烈焰，但還是徑直衝向了噴火男，將他撲倒咬傷，見此情景，亭子裡的人早已不顧禮儀，四下奔散，跌跌撞撞間，太后和蘇麻高聲呼喊：“來人啊！護駕！護駕！”老福晉也吹着手哨，一衆蒙古武士齊齊上陣，也還是難以降服猛獸，老虎逃去了園林裡，侍衛們也分了一波去搜捕，而獅子聽見人羣的驚慌，直接跳上了亭子的宴桌，踏碎了幾桌瓷碟杯盞，滿嘴流着方纔咬下的人血，一步步向高聲呼喊的太后逼近，正當它縱身一躍撲向太后時，躲在角落吃食的黑豆如閃電般刷地衝過來就給了獅子臉上一爪，大獅子怔住了，面前的小黑貓體型雖然很小，但是威懾力驚人，小黑貓高聲咆哮，四周的流浪貓齊齊上陣，跟大獅子打得難解難分，大獅子寡不敵衆，侍衛們趁勢把弓箭瞄準獅子。
另一邊的園林裡，老虎咬死了一名小太監，正將屍身拖拽在假山石洞裡大快朵頤，侍衛們將老虎引出，再由假山上等候的侍衛將重石拋下，砸得老虎腦將迸裂。太后和老福晉草草地收拾宴會殘局，侍衛們將獅子屍身清走。老福晉跪下給太后叩首請罪：“老身該死，讓野物驚了太后鳳安，老身也不知爲何野物如此狂躁。”太后寬慰她：“哀家知道這事與你無干，你不必自責。”轉臉對身旁抱貓的阿柔道：“阿柔，去百獸園，把喂飼野物的統統拉去慎刑司嚴刑拷問！”老福晉對太后道：“太后，一路上喂飼野物的人也需要一併審問了纔好。”太后道：“既如此，就都拉去慎刑司。”阿柔微微一福：“奴婢領旨。”
且說當時驚慌逃竄，人羣跌跌撞撞間，衝撞了星軒和雲苓的肚子，幸好李太醫醫治及時，皇嗣保住了，二人便暫居在永和宮中，等胎安了，再出宮回府。這日，我在書桌前抄着佛經，芳若過來回稟：“娘娘，喂飼野獸的侍衛在慎刑司大獄裡切腹自盡了。”我寫着和樂安康勸善之語，不忍聽此腌臢殺伐，只說：“本宮知道了。”芳若幫我研墨，我問道：“小林子，小方子，小陶子的家人可都派人去慰問了嗎？”芳若道：“竹息和芳萸分別去了小林子和小方子家，儲秀宮的嫣婷去了小陶子家，奴婢聽人說，惠妃和宜妃那兒也都派了人去其餘死傷的侍衛太監宮女家中慰問。”我跟芳若正說話間，星軒牽着七公主的手進來向我請安：“兒臣叩見額娘，額娘萬安。”我放下筆，張開雙臂，面露微笑，向七公主招呼：“來，銓崀，到額娘這兒來，別吵着四嫂。”七公主到我懷中，我彎腰輕摟着她的雙肩，星軒莞爾一笑：“沒事，七妹妹也不是很淘。”我擔憂道：“那怎麼行，你如今胎氣不穩，需要靜養，哪裡能跟你七妹妹玩耍，伺候她的乳母和宮女呢？”星軒要說，七公主搶着說了：“是我讓文嬤嬤她們別跟來的，因爲我想跟四嫂待一會兒。”我們的宮中充滿着幸福的歡聲。
這天深夜，打更的小太監在打了幾遍深更後，徹夜無人，御花園的假山石後頭，熒熒微光反射着波光粼粼的水池，燃燼的紙灰飄灑半空，蘇曼淚紅着雙眼，拿着一打冥器，火光趁着她忽明忽暗的臉龐，喃喃低語：“你放心吧，阿古達木阿哈，長生天會接引你的，你未了的使命，蘇曼會替你完成的。”巡邏的侍衛發現動靜，徑直往這邊來，蘇曼顧不得火焰未熄，慌張逃跑，黑燈瞎火間遺落了承乾宮的腰牌，次日天明，侍衛尋到腰牌，正要交給皇上，路上遇到惠妃的攆駕，採晴仗勢鄙夷道：“區區小事，何須驚擾皇上，皇上這幾日爲國事煩憂，後宮之事自當有太后處置。”侍衛順服道：“是，是，奴才一時大意。”惠妃用絹子掩着徐娘半老的美脣輕咳一聲，採晴趾高氣昂指揮道：“娘娘起駕！”侍衛跪着目送惠妃的攆駕駛去。
很快，阿柔便到了承乾宮中，讓所有宮女太監都把各自的腰牌拿出來，宣嬪見狀，氣惱着問阿柔：“我宮裡的人又犯了什麼事，不用姑母審問，我就是頭一個主犯，姑姑去告訴姑母，有什麼事情我認全罪！”阿柔堆笑道：“對不住您，這是您姑母的意思，因爲昨日私自燒紙又逃跑的奴才遺落了您宮的腰牌，這不，奴婢不是再幫您和您姑母揪出這個賊子，以免她日後挑起亂子。”宣嬪沒好氣：“能有什麼亂子，好端端地你們就來查本宮的人！”她拽着阿柔的手：“走，咱們這就去姑母那兒，我跟她當面說清楚！”阿柔甩開她的手：“請娘娘自重，奴婢是奉命行事，若娘娘阻擾奴婢辦差，奴婢亦會如實回稟您姑母。”宣嬪正氣得咬牙切齒，這邊，寧壽宮的宮女們押着蘇曼進前道：“姑姑，找着了！”宣嬪見着蘇曼踉蹌了一下，蘇曼卻嘻嘻傻笑：“躲貓貓，躲貓貓，好玩！好玩！”阿柔見她憨傻，一時疑惑，隨即吩咐：“帶走！”
寧壽宮裡，蘇曼跪在地上，呆憨地笑着：“太后要問什麼，奴婢一定都告訴您。”太后問道：“哀家問你，昨日半夜，在御花園假山石後頭私自燒紙的人是你嗎？”蘇曼憨憨笑道：“是我，因爲我覺得，那樣很刺激。”太后道：“所以你是知道，在宮裡頭犯了大忌，是要挨板子的嗎？”蘇曼天真無邪面露期待道：“板子？好不好玩？”太后見她也瞧不出可疑，阿柔讓人端來一個恭桶，衆人皆捂着口鼻隱隱作嘔，太后對蘇曼道：“今日看你可憐，就不打你了，這是昨日哀家吃剩的御膳，哀家賞給你了。”蘇曼憨憨傻笑：“多謝太后恩典！”隨即下手抓起稀屎，強忍着噁心，狼吞虎嚥起來：“好吃！真好吃！”太后見狀打發道：“帶回去吧。”
回到承乾宮中，送走了寧壽宮的人，蘇曼才快步進入臥室，薩仁趕緊讓人打水給她清洗，又準備了漱口的東西和接嘔吐的痰盂，宣嬪在院中拉着馬頭琴，以琴聲掩蓋宮女房中傳來的輕微嘔吐聲，待蘇曼好些，蘇曼找來藤條遞給薩仁：“來吧，放心打我，使勁些，這樣娘娘對外才有說辭。”薩仁不忍心下手，抽在蘇曼身，痛在自己心。次日用了午膳，宣嬪到太后宮中請安，太后問道：“昨日阿柔辦差驚擾了你吧？”宣嬪賠笑道：“沒事，姑母，阿柔姑姑也是爲了知音好。”黑豆跳上太后的膝上，太后撫摸着黑豆繼續問道：“你宮裡的傻丫頭，昨日可還安分嗎？”宣嬪道：“那丫頭，一回去知音就讓薩仁狠狠地鞭笞了，保證她以後都不敢再犯。”太后放開跳地的黑豆：“不用等她二十五歲了，等明年哀家就讓她離宮嫁人。”宣嬪正低頭思索着如何應答，腳下的黑豆在她的裙邊輕輕蹭着。
太后因爲疑慮宣嬪包庇宮女，想與她一同返回承乾宮，纔剛到宮門口，便見一個拎着紫檀木食盒的小太監站在宮門口，見了兩隊攆駕，立刻打了個千兒，跪地叩首，宣嬪先下轎，阿柔和宣嬪一齊引太后下轎，太后和宣嬪走進小太監，宣嬪堆笑道：“姑母，是知音一時嘴饞了，叫御膳房做的小點心。”太后鄙夷道：“是嗎？”隨即向阿柔甩眼色示意，阿柔將地上的食盒打開，將點心一盤盤端在地上，一個一個掰開，宣嬪見她們如此，已經慌了神，跪地的小太監雙腿直顫，冷汗直冒，阿柔最後在一塊松子奶皮酥裡找到了一張紙，阿柔揮手讓左右將小太監押走，小太監直呼饒命，太后輕輕拍着宣嬪肩膀，把宣嬪嚇了一下，太后微笑着說：“跟人互通消息的戲法，你還是嫩了點兒啊。”宣嬪早已兩腿發軟，撲通跪地：“求姑母饒恕知音吧，知音也是身不由己啊！”太后扶她起來：“大庭廣衆，不用說跪就跪，回宮裡，你跟哀家細細說，若有一句不實，哀家可不管你我有沒親緣，若你犯的事尚小，哀家可以不過問，但若是干預朝政，影響母族戰況，哀家決不會姑息養奸。”宣嬪便進宮裡單獨跟太后說了素達尼福晉的事，太后聽聞後震怒：“豈有此理！真是反了！”隨即斥道：“既如此，你早該跟哀家來說，爲何一直瞞着不告訴哀家，縱然葛爾丹給你姐夫糧馬好處，我大清的蒙古諸部就沒有這些嗎？更何況哀家聽皇上說，葛爾丹如今潰散如泥，敗走流寇，如何自己餬口都要緊，哪裡敢跟我大清抗衡，簡直是螳臂當車，燈蛾撲火！你們姐倆，還要做那種人的走狗嗎！”宣嬪跪着不敢言語，太后收了斥聲，嘆道：“罷了，你就好好在自己宮裡靜思己過兩天吧，這兩天若是你的宮中再有人生事，哀家就讓人把你送回蒙古，讓你感受下真正的烽火硝煙，沙場上不分男女老幼，刀劍炮彈可是無眼的。”宣嬪跪行拉着太后的裙裾，慌張哭道：“姑母，別送知音回去，知音不想到戰場上，知音想在宮裡！”太后使勁一蹬，宣嬪跌倒，太后徑直出門，隨即吩咐道：“回宮！”
另一邊，老福晉在房中給前線寫招安勸降的蒙古文書，太后身邊的阿柔領着兩三個繡娘跟了進來：“這是蘇杭進貢的浮光錦，穿在身上波光粼粼，太后命我裁製了幾件，做了拿給小格格和福晉穿。”老福晉放下筆，走上前撫摸着托盤裡的錦衣，讚歎道：“中原的衣料就是好，摸着滑滑的，姑姑代老身謝過太后。”阿柔繼續道：“還有件事，太后想讓您過去一下，是關於小格格的終身大事，太后想讓您去跟她詳談。”老福晉爲難道：“可是，老身一時有事情，分不開身，姑姑可否等老身一會兒？”阿柔看了看桌上正在起筆的蒙古文書，堆笑道：“福晉在寫信嗎？那奴婢就在此等福晉寫完。”老福晉道：“這……讓太后等實在是於禮法不合，這樣吧，老身這就跟你過去，請姑姑帶路吧。”她正準備走，吩咐琪琪格道：“一會兒看住書桌，別叫人亂動。”琪琪格恭順答是，見她們都出去，還是不放心，走出了屋外四處張望，見她們果真都往太后的住處去，這才進了屋子裡，到書桌前，拿起毛筆在信上寫着挑釁之語，她正寫一半，阿柔和老福晉又突然折返回來，剛掀開門簾，就看到琪琪格拿着毛筆，在紙上書寫，琪琪格慌地下跪叩頭求饒：“奴婢再不敢了！求福晉饒命！”老福晉端詳着紙上的語句，立刻給了琪琪格兩個耳光：“大膽賤婢！誰給你的膽子，敢挑撥蒙古！”阿柔見老福晉還要揮巴掌，立刻阻了她：“這種賤婢，讓奴才們責打就是了，老福晉何須親自動手，仔細您老手疼。”老福晉拽着她的衣領龍華， 把她揪着就快步往屋外拎：“走，咱們去見太后，讓太后發落你！”
不多時，在琪琪格的梳妝檯上找到了素達尼福晉家僕的家書，太后看着這些信，又仔細瞧了瞧琪琪格：“你是從前承乾宮裡伺候的嗎？”琪琪格的衣領皺皺的，跪着瑟縮答道：“是，奴婢伺候宣嬪娘娘多年，是宣嬪娘娘撥了奴婢給老福晉使喚的。”太后拿出前日在承乾宮門口的食盒裡搜出的信，將它使勁扔在琪琪格面前：“認不認得這上面的話？”琪琪格也不敢細看，只把頭埋在地裡：“奴婢知罪了，太后，求太后不要責怪娘娘！一切都是奴婢的錯！”老福晉道：“老身早覺得宣嬪跟你有古怪，若一早知道你們跟素達尼福晉沆瀣一氣，老身斷然不會同意讓你伺候！”琪琪格只跪着不敢多言，太后問道：“那麼說，當日太子妃向哀家說起的給御馬下藥致使御馬發瘋，企圖弒君的在逃宮女就是你嗎？”琪琪格見已無法隱瞞，只啜泣承認：“是，是奴婢做的。”老福晉驚愕：“原來你竟敢弒君啊！”太后嘆道：“這是您老來京路上時候的事，爲着您老來宮裡，所以宮裡的雜聞舊案，就統統暫時擱置了，可是這擱置了也有好處，這不，不用咱們左查右問，她自己就作天作地的顯形了不是。”她說着，竟然噗嗤一笑，阿柔也跟着噗嗤一笑，太后邊笑着，邊吩咐道：“來人，去南書房請皇上過來吧。”