金鑾殿上，列位朝臣正在商討葛爾丹的潛逃去向，佟國維上奏道：“啓奏皇上，據理藩院奏稱，副都統阿南達率巴圖爾額爾克濟農之兵，駐紮額濟內、古喇奈、昆都倫、布隆吉爾等處，偵探葛爾丹父子聲息。但昆都倫、布隆吉爾、兩間相去有千餘里，且巴圖爾額爾克濟農兵少，恐難擒葛爾丹。”皇上道：“之前伯費揚古、阿南達所奏，都說葛爾丹遁走時，所率不及三十人，逃入林中。所以朕本令阿南達、率巴圖爾額爾克濟農兵、以御其往投青海。今竟與原奏不合。傳朕口諭，阿南達不必來請訓，著即遵前諭速往。”佟國維作揖道：“微臣領旨。”年輕的官員上奏道：“振武將軍孫思克奏言，前聖上召臣來京，續又令西安官兵、綠旗官兵、赴京安息。臣與將軍博啓會商，以牲口疲瘦、京城距肅州遙遠、空勞往返。今將軍博啓等，酌帶滿洲、漢軍兵五百名。臣與總兵官潘育龍等、酌帶綠旗兵五百四十五名。隨大將軍一齊赴京外。餘悉由歸化城一路入邊、各自遣歸本汛。又官兵及僕從、在克魯倫一帶沿途地方、蒙皇上屢次加恩、賞給口糧。俱叩頭謝恩。”皇上飲了口金絲皇菊茶，叩着茶碗蓋道：“之前前方奏稱，運送西路米石未到，恐大兵乏食，朕心深切軫慮。爾等亦應預先籌劃，將中路所運之米，迎至拖訥山、量兵丁所用撥給。今據奏，知兵丁得食，不致匱乏，朕心始寬慰矣。”
花房處，各宮來的宮女太監們正在爲自己的主子挑選秋菊，芳若對着搬花盆的五個宮女們吩咐道：“把這些，還有這些，都搬到永和宮裡。”宮女們喏喏應聲，這時，又進來了一個身着艾綠衣衫的小宮女，領着四五個小太監，年齡不是很大，但卻很有大宮女的氣度：“你們可都仔細着兒點，綠菊珍貴，乾清宮可等着裝飾呢。”小太監們應聲就做事，這時，又來了一個小宮女來找她：“雨兒，我也來幫你。”雨兒對她微笑了一下，道：“這種差事有我就行了，靈兒你該多留意一下，皇上他們有沒有談論到我們家王爺。寶弦膽小，安姝木訥，都沒咱們能幹，你溜開了，沒準消息就聽漏了。”靈兒道：“聽了半天了，都聊的是葛爾丹和什麼達賴喇嘛的事情，我想這跟我們家王爺也沒什麼關係。”雨兒撞了她手肘一下：“笨啊你，在這裡口無遮攔地說。”靈兒低頭道：“那我不說了。”雨兒帶着小太監們速速離去，靈兒追在後頭：“等等我呀，雨兒。”
甬道里，芳若問搬花的小太監：“方纔過來取花的那兩個宮女，是哪個宮的，看着眼生。”小太監答道：“奴才也不知道，聽說是在御前伺候的。”芳若問道：“今年內務府有安排小選嗎？咱們怎麼不知道？”小太監道：“好像是因爲在平妃娘娘出殯那日勤快，被安親王福晉推薦給魏公公，所以帶到御前去的。”芳若半信半疑莞爾道：“這樣啊。”
芳若回到永和宮，安排宮人們安置花盆，我正教授溫憲公主書寫《論語》，我站在她身後，親自把着她的手，在宣紙上寫着：“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動”，竹息進來回稟道：“菊花都安置上了，特來回稟娘娘，另外，娘娘前日所抄的《地藏經》也轉交人送於國丈府上了。”我離了習字的溫憲公主，步行到室內另一處，問竹息道：“竹息，孫將軍他們都好嗎？”竹息回道：“奴婢謝娘娘關心，叔父一切都好，還讓奴婢轉達說烏雅少爺也平安，叫娘娘不要擔心。”我嘆道：“聽說葛爾丹如今不知遁走何方，要是三年五年都找不到葛爾丹，博啓和你叔父，豈不是要一直守在邊關，不能回京與咱們團聚。因爲後日就是中秋了，所以本宮希望天下人都能闔家美滿，可是本宮的希望，本宮自己的家族卻不能實現。”我用帕子輕輕拭淚，嘆了口氣，莞爾道：“也罷，中秋有銓岍他們在，一定會熱熱鬧鬧的。”竹息似有動容，安慰我：“娘娘。”
中秋宴，乾清宮裡和樂融融，大殿裡舞樂不斷，我們按次序分坐於席上，美食佳餚琳琅滿目，蘇麻與太后舉杯起身，我們也各自舉杯起身，只聽太后說道：“祝我大清繁榮昌盛，祝我皇家開枝散葉！”我們一同復了一遍，將杯中物飲下，蘇麻坐下，太后坐下：“大家坐。”我們坐下，皇上對我們道：“朕的皇子們也都作了阿瑪了，朕這個皇阿瑪和你們這些額娘往後都要升一級了，沒有你們的養育，便沒有這後代豐蔭，朕敬你們一杯！”說罷就飲，我們也舉杯相敬：“臣妾謝皇上！”
立侍在宮門口的長生擊掌兩下，絲竹管絃樂頓變，變成了雄渾剛勁的大鼓聲，敲鼓的侍衛按着節拍喊着：“吼！哈！”曼妙柔美的舞姬退去，上來的是強壯的蒙古漢子，爲在座的展現力量美，男子們舞畢，齊齊跪下：“微臣恭祝皇上闔宮團圓！”皇上向太后和蘇麻介紹：“皇額娘，姑奶奶，領舞的人是喀爾喀部的納木扎勒，他是元太祖成吉思汗的十八世孫圖蒙肯的孫子，從喀爾喀部歸降到我大清，他的額娘格楚勒哈敦與兒子策棱、塔米爾亦都歸順。”太后莞爾問道：“一路上辛苦了吧？”納木扎勒叩首答道：“忠心主上，未曾辛苦！”太后問道：“你的兒子們如今多大了，皇子們正缺個伴讀。”納木扎勒答道：“長子策棱，今年十七歲，次子塔米爾，今年十六歲。”皇上吩咐道：“接進宮來，賜居在阿哥所，好生教養着。”納木扎勒叩首答道：“微臣遵旨！”說罷，帶着一衆蒙古漢子退下。
絲竹管絃樂再上，我拿着蟹八件裡的小錘子，幫我的小女兒七公主敲着螃蟹殼，通貴人見狀，也要給純愨公主敲螃蟹，純愨公主不讓她額娘：“額娘你自己吃就好了，兒臣這麼大了，自己會弄。”榮妃道：“今年的螃蟹更加地肥美了呢。”太子妃道：“這是皇嬸爲了中秋家宴，特地讓人從洞庭湖那兒快馬加鞭送進宮的螃蟹。”太子問道：“是哪個皇嬸？”太子妃道：“安郡王福晉佟佳氏。”皇上道：“有心了。”說罷接着吃東西，我們也各自享用美酒美食。
夜晚，宮殿的夜空綻放着絢爛的煙花，各處甬道里宮人提着燈籠，照着一個個嬪妃攆駕向各宮的方向走去，我用左手託着頭，斜倚在攆上，面上泛着酒紅，由着人擡回了宮，已經不省人事。芳若立刻吩咐：“快去小廚房準備酸梅湯，待娘娘酒醒了給娘娘解酒。”小宮女應着就動身去做事，定常在和敬嬪都過來瞧我，芳若向她們一福，定常在問道：“娘娘如何了？”芳若道：“娘娘睡下了。”敬嬪看了看牀上的睡人，再看看芳若：“好生伺候娘娘，咱們走了。”芳若福着道：“恭送敬嬪娘娘，恭送定常在。”
翊坤宮裡，宜妃正在酣夢，忽聽守夜的小宮女驚道：“娘娘，不好啦！娘娘！”守在門口的紫茵阻道：“紫荀，沒看到娘娘已經睡下了嗎！有事天亮了再說。”紫荀呼道：“娘娘，大事不好啦！三官保大人，薨逝啦！”順嬪和宜妃聽聞，各自從牀上驚醒，不約而同地打了個寒噤，順嬪趕緊下牀，披了件衣裳去瞧宜妃，才走到半路，只聽紫茵跪在宜妃寢殿外大哭，紫荀也跟着哭，紫蘿也淚紅了雙眼，宜妃坐在牀上，拼命搖頭：“不會的，不會的，本宮的阿瑪一定長命百歲，他沒死，對，他沒死……”順嬪進屋，摟着宜妃，強忍着悲慼：“姐姐！”宜妃的一雙美目裡滿是血絲，愣愣地盯着順嬪，喃喃道：“裙兒，今兒是中秋，咱們的阿瑪在家裡過節呢，一定沒事，一定沒事……”順嬪道：“姐姐，咱們的阿瑪他！”還沒說完，宜妃捂着雙耳：“本宮不想聽！”宜妃聽見宮人們在哭，下牀去斥責道：“今日是大喜的日子，不許聽見哭聲，都聽見了沒有！誰要是哭了，就給本宮統統打發去慎刑司！”她邊說着，自己卻忍不住抽泣起來，順嬪到她背後輕輕地摟住她：“姐姐……”
次日白天，消息傳到了永壽宮，惠妃正坐於鏡前梳妝，小宮女跪在地上，惠妃看向鏡中的奴婢，和藹發問道：“你說的，可都是真的嗎？”小宮女道：“聽說翊坤宮那兒半夜鬧了一宿，三官保大人肯定是薨逝了。”惠妃抿着脣脂：“知道了，你下去吧。”小宮女退去後，一旁的採晴進言道：“看她平日裡跟娘娘爭風吃醋，爭強好勝的，也該她報應！”惠妃的面上滿是歡喜神色，她溫聲細語，卻迫不及待要去看死對頭的笑話：“往後的中秋節，宜妃怕是不想過了吧。本宮作爲姐姐，理應去翊坤宮安慰妹妹纔是，採晴，咱們這就去翊坤宮瞧熱鬧去，看看宜妃她還怎麼恃寵而驕！”
惠妃的步攆還沒走到翊坤宮，太后和勤貴人的步攆卻往翊坤門裡去了，惠妃瞧見是太后，當即就催促轎伕趕緊回宮。寢殿裡，順嬪披散着頭髮，身着素服，跪着略帶哭腔叩首迎道：“臣妾請太后安。”太后打量着順嬪道：“起來吧。”順嬪起身，與太后繞過屏風，走向牀邊，看到蜷縮在牀角的宜妃，順嬪對宜妃用哽咽的聲音說道：“姐姐，太后來了。”宜妃神情陰沉落寞，始終不曾搭理旁人，太后嘆道：“中秋的大喜，沒想到變成了大悲，宮裡頭在節慶喜日，是不能見哭聲的，宜妃，哀家也知道這種痛楚，但哀家不想你因爲阿瑪的噩耗一蹶不振，哀家還希望看到從前那個直言不諱，口齒伶俐的宜妃。”宜妃沒有迴應，依舊落寞地蜷坐着，順嬪用帕子擦着眼淚，太后見狀，對身旁的勤貴人道：“咱們回宮。”勤貴人應着就跟太后出去，順嬪也送她們到宮門口，跪下叩首：“臣妾恭送太后。”