每當到了闔宮夜宴，乾清宮必然會精心佈置一番，洗掃和搬桌椅的宮人們絡繹進出，午膳後意味着我們要加緊忙碌了，乳母抱着敦恪的襁褓哄逗着，溫憲做着鬼臉逗敦恪笑，敦恪咯咯樂着，溫憲也樂着，敬嬪和我正一一應付着送賞賜並巴結討賞的御前太監，玉珠從敬嬪臥室的抽屜裡找出幾吊銀錢賞賜給他們，那些傢伙抱着錢袋，像拜神明一樣伏地叩謝，嘴已咧到耳根旁：“多謝小主！祝小公主福壽安泰，大福大貴！”我打開抽屜，看着微末的幾吊銀兩，微笑道：“上個月的例銀差不多都用完了，這會子還真沒有餘額賞人呢，還好姐姐那兒還富餘。”敬嬪拿起櫃子上的團扇，漫不經心地扇着：“左不過是省吃儉用攢下來的，你瞧我頭上的絹花和銀簪子，十多年來我都是如此打扮，我的銀子自己可以掌握，妹妹你現在要幫着協理後宮，後宮瑣事繁多，少不得要拆東補西，一時接濟不上也是有的。你我同在一宮，我的銀子自然也是你的銀子，幫你打賞下人，這沒什麼。”我道：“這幾個月忙着給皇上選秀，給四阿哥和溫憲請師傅，又要寄錢給母家，前後花費了不少，若是平常，我倒是和姐姐一般，省着用。”敬嬪道：“聽說你母家還有兩個異母弟弟？前幾年好像見過一個半大的男孩兒，來過這兒的。”我道：“姐姐說的可是成璠？”敬嬪道：“他今年多大了？”我道：“也該是三阿哥那樣一表人才了吧，我也許久沒見了。”乳母牽着睏倦的溫憲過來道：“奴婢陪兩位公主下去歇息。”敬嬪道：“嬤嬤，一會兒記得叫醒公主，別誤了時辰。”乳母恭順應着，向我們道了告退。敬嬪對我道：“妹妹，咱們也去午休片刻，晚上好有精神喝洗酒啊。”我道：“我是有些乏了，今晚宴會，我一定要多喝幾杯，給姐姐和敦恪助興。”相互福了福身子，便各自回屋歇息。
若歌爲劉答應梳理秀髮，劉答應看着鏡中的麗人，向身側侍立的靈臺微笑問道：“靈臺，我和姐姐，誰更美？”靈臺咧嘴道：“當然是小主……”她還未說完，劉答應斂住笑意，靈臺察覺，立刻改口，低下頭將話說完：“的姐姐更美。”劉答應瞥了靈臺一眼嗤笑道：“姐姐她天生麗質，是有幾分姿色迷倒皇上。當初也是，處處佔風頭。”靈臺覷着劉答應的臉色，小心翼翼地道：“奴婢覺着，勤貴人的美是由外而內的，小主是由內而發的美，小主若想贏得皇上的心，首要的就要別出心裁。”若歌爲劉答應挽着兩把頭，劉答應思索着道：“你這麼說，還真的挺有道理的。這幾個月吃的盡是你們北方菜，都快膩死我了，我一定要給你們好好露一手，做幾道我們家鄉的美食。”若歌爲劉答應戴上銀簪、絹花和耳墜，劉答應打量着鏡中的自己，抿了抿脣道：“今晚上，我一定要讓皇上注意到我。”若歌道：“奴婢聽說，皇上請了好多江南來的御廚做今晚的菜，想想都要流口水了。”劉答應道：“怎麼能讓那些御廚動手，身爲女子，入得廚房，出得廳堂，我一定要讓他們都嚐嚐我的手藝。這裡的小廚房地方窄，活動不開，御膳房那兒食材多，環境也敞亮，不如我們去那兒做吧？”正說着，靈臺察覺到窗外有女子的咳嗽聲，斥道：“什麼人！”若歌忙去開門查看，一個宮妝人影轉身不見，劉答應道：“怎麼了？”靈臺道：“小主，奴婢方纔聽見門外有人在聽牆根，好像是個宮女。”劉答應道：“好端端地，偷聽我們做什麼？不理她，我們還要趕着忙活呢。快走吧。”靈臺和若歌應着，陪在劉答應身後往御羶房去。
御羶房的御廚們忙得熱火朝天，胡六兒在督促着：“快些！快些！那魚刺都挑乾淨了嗎？”小太監忙回着：“都挑了。”胡六兒打量着做好的佳餚，讚許道：“菜色還算不錯，那盤糖蒜撤了，還有那盤炸蔥也撤了。剁椒魚頭裡多撒些芝麻，提香，都快着些。”又對一旁在擺放果盤的小太監道：“怎麼把榴蓮擺上了？”小太監想解釋卻又不好辯：“胡總管，我……”胡六兒道：“主子們吃不慣榴蓮的味兒，快撤了。快些快些。”小太監聞言就撤着菜，劉答應和兩個宮女厭惡地在口鼻處揮着油煙，胡六兒見劉答應進來，忙上前打千兒道：“小主萬福，御羶房夥計要趕着御羶，這兒油煙大，還請小主迴避。”劉答應道：“不礙，我們來也是想爲今日的御羶搭把手。”胡六兒道：“這怎麼是好，小主您尊貴，怎好勞動您給咱們搭把手。”靈臺上前道：“我們小主說好就是好。”又指着一旁的空爐竈道：“小主，咱們在那兒做吧。”劉答應和兩個宮女往那爐竈邊去，剛削好芋頭，哨聲就響起了：“御膳要開始了！到奉點心都齊整了嗎！”御廚們清點着：“一、二、三、四……都齊整了！”爲御羶試毒的小太監們用銀針戳着果盤，一一夾取一口咀嚼嚥下，再點頭示意小太監們往外遞盤子。靈臺慌着把削好的芋頭往鍋裡丟，若歌也慌着清理劉答應裙襬和頭飾：“小主，宴會就快要開始了，咱們得快着些。”劉答應道：“可，這桂花糖芋苗還沒做好，怎麼辦怎麼辦……”李德全見劉答應慌神，放下一盤剛殺好的鴨子，雙手在衣服上抹了下，上來道：“小主，剩下的就由奴才來做吧，你趕緊赴宴去吧。”劉答應道：“好，公公，就拜託你了，記着，是桂花糖芋苗。”李德全恭身道：“奴才記着了。奴才恭送小主。”
劉答應和靈臺、若歌慌張地往乾清宮裡趕，只見衆人早已坐在大殿裡欣賞歌舞，劉答應覷着蘇麻和皇上的臉色，本份地坐在自己的席位上，纔看着皇上，不曾察覺到皇上的身側坐着的竟然是自己的好姐姐勤貴人，皇上時不時摸着勤貴人的玉手：“今日是你第一次來宮裡參加晚宴，覺得如何？”勤貴人拒着皇上的手，夾起一根豆芽咀嚼，嚥下後道：“回皇上，臣妾覺得今日甚好。”蘇麻打量着劉答應：“方纔怎麼來遲了？”劉答應起身向蘇麻一福道：“回蘇麻姑姑，方纔嬪妾去御羶房給各位做家鄉菜，故而姍姍來遲，望姑姑、皇上、貴妃娘娘恕罪。”蘇麻疑惑道：“家鄉菜？”敬嬪微笑道：“許是江南美食。正巧，咱們也嚐個新鮮。妹妹，是什麼菜？”劉答應羞怯道：“嬪妾不能說，若說了，上菜了就沒意思了。”我微笑道：“原來還有驚喜啊，妹妹可真有心思。”劉答應覷着我，小心翼翼地微笑道：“德妃娘娘說笑了，不過是一道小菜罷了。”皇上問道：“你叫什麼？”劉答應見皇上問起自己，忙低頭回着：“回皇上，臣妾鍾粹宮答應劉氏，名喚燕燕。”皇上思索着：“鍾粹宮，鍾粹宮……”勤貴人道：“皇上，妹妹和臣妾住在一個宮裡的。”皇上拍腿道：“噢！朕想起來了！你是上次生病的那個？是你不？”劉答應微笑回道：“臣妾謝皇上關心，現下已經好了。”皇上對勤貴人微笑道：“愛妃，朕已經等不及要嘗劉答應的手藝了。”勤貴人知道劉答應並不擅長做菜，忙微笑道：“臣妾也許久沒嘗家鄉菜了。”皇上道：“京城不就是你的家鄉嗎？”勤貴人知道自己說錯了，對於她從江南來的事，早已銷聲匿跡，忙道：“臣妾一時記岔了，妹妹看着親切，一時也神往江南水鄉了。”正說笑着，姬答應不小心掉了筷子，堇菜忙撿起筷子，一不小心碰了一下桌子，碰翻了桌上的酒杯，酒水滴到姬答應的宮妝上，線蓮忙擦着姬答應的衣裙：“小主，你還好吧？”姬答應覷着我們道：“我沒事，再去拿雙筷子來吧。”線蓮道：“要不，奴婢陪您先去後殿更衣？”姬答應微笑道：“不必，現在離席，不合禮數。等稍後散席了回宮換衣服吧。”劉答應看着堇菜，堇菜會意着束了束袖口道：“奴婢去去就回。”轉眼，就有舞娘進來翩翩起舞，溫憲也拍手笑叫道：“好！好！”乳母逗着懷中的敦恪，小壽星今日也是樂咯咯的，我也只管吃菜敬酒，太監宮女們進出佈菜添酒，大殿裡繼續着歡愉。
堇菜取了新筷子回來，小太監們端着做好的桂花糖芋苗正走在巷子裡，胡六兒忙驚呼道：“有人下毒！有人下毒！”試吃的小太監早已七殼流血，沒了氣息，小太監們已經要到乾清門了，胡六兒忙跑來阻止，喊道：“糖芋苗裡有毒！有人要下毒行刺！”那些小太監面面相覷，只端着不趕行進，胡六兒跑來喘着氣，小太監道：“總管，這還端進去嗎？”胡六兒道：“這糖芋苗裡有毒！你們端進去幾碗了？”小太監忙驚慌着衝進殿裡：“各位小主等一下！這糖芋苗裡有毒！”敬嬪和瑞嬪正舀了一勺往嘴送，驚着把湯匙掉落在地，魏珠聞言忙喚道：“御前侍衛！快護駕！”歌舞嘎然而止，侍衛們聞言忙圍住了乾清宮，劉答應聞言便起身指着小太監道：“你胡說！這桂花糖芋苗是我親手做的，怎麼可能下毒！”宣嬪冷笑道：“那也未必，指不定咱這兒有妹妹討厭的人呢？”劉答應聞言忙屈身道：“嬪妾萬萬不敢。”胡六兒進來抖着雙膝跪下道：“皇上，方纔試吃御羶的小啓子已經七殼流血慘死。”皇上看着劉答應道：“爲什麼要這麼做？”劉答應跪下啜泣道：“皇上，臣妾沒有。”勤貴人也起身走到殿中跪下道：“皇上，妹妹或許是冤枉的，臣妾求皇上細細查問了之後再行追究。”宜妃瞥了一眼姬答應，姬答應只看着皇上，宜妃對皇上道：“皇上，劉氏本份，斷然不會是那下毒之人，想必是旁人嫁禍。”她說到禍字時用眼睛惋了一下姬答應，敬嬪早已哭得梨花帶雨：“今日是公主週歲宴，臣妾與人素無仇怨，何人要下毒害公主與臣妾？”她枕在我的肩頭嚶嚶啜泣，我安撫她的背道：“姐姐，皇上會給咱們一個說法的，別難過了。”蘇麻道：“什麼人敢如此放肆，皇上一定要把他揪出來。”勤貴人擔憂地看向劉答應，胡六兒道：“皇上，奴才記得劉答應小主當時走的匆忙，餘下的活兒是交代給了李德全做的。”皇上聽聞是李德全，臉色沉了下來，喚道：“侍衛，去傳他過來。”侍衛領命往御羶房去，把李德全傳了過來。
李德全許久未見皇上，早已熱淚盈眶，跪着磕了三個響頭：“奴才李德全，參見皇上，願皇上龍體祥安。”皇上指着那邊跪着掉淚的劉答應，問道：“李德全，朕問你，方纔準備御羶時，你可見過劉答應嗎？”李德全跪着道：“回皇上，奴才是有見過。方纔晚宴要開始了，劉答應走得急，奴才幫她做了後面的活計。”皇上問道：“是否還有什麼人，接觸過這糖芋苗嗎？”李德全道：“皇上恕罪，奴才做完了糖芋苗就去後院摘菜去了，廚房裡的事，沒注意。”小太監道：“當時，有個宮女進來拿過筷子。”堇菜聞言，跪下回道：“是奴婢，姬答應不小心掉了筷子，奴婢去取的。”皇上問道：“你可打開那鍋糖芋苗，或是詢問過裡面是什麼東西嗎？”堇菜回道：“奴婢只是去拿筷子的，廚房裡的其他事，奴婢不知。”姬答應也跪下道：“皇上，嬪妾方纔不小心掉了筷子，讓堇菜去取了一雙新的過來。”小太監也道：“奴才也見到姑姑了，她好像拿了筷子就出來了。”皇上聞言，瞥着每個人道：“好啊，敢在公主的週歲宴上生事，真是吃了熊心豹子膽，朕一定要揪出這個兇手來，來人！給朕仔細搜查！”侍衛聞言便往御羶房去，在一個還盛着桂花糖芋苗的大鍋邊的竈臺上找到了一個茉莉香囊，上面繪着垂柳和燕子，便帶回來呈報給皇上：“回皇上！在御羶房中搜出了這個，還請皇上過目！”魏珠拿起那個茉莉香囊遞到皇上面前：“皇上，您過目。”皇上端詳了一陣，問衆人：“這香囊，是誰的？”劉答應見了香囊，一驚，卻不敢承認，皇上厲聲呵斥：“說！是誰給朕出來！”劉答應掩面哭泣：“皇上，香囊是臣妾的。”勤貴人也道：“皇上明鑑，妹妹她的香囊在挪動宮院時遺失在路上，一定是有人拿了妹妹的香囊意圖嫁禍！”宣嬪冷笑道：“哪有那麼巧的事，你丟了東西，別人還用你的東西去嫁禍你？皇上，依臣妾看，非要好好審問劉氏不可，再不然，勤貴人和劉氏素來交好，或許勤貴人……”皇上聞言便走到宣嬪身旁，把宣嬪從座位上揪起：“胡言亂語，現在什麼時候你還敢在這兒煽風點火！還不給朕住口！”宣嬪只求饒道：“臣妾不敢了，皇上，臣妾不敢了。”薩仁和琪琪格忙安慰着宣嬪，皇上走到劉答應跟前：“你……很好，來人！”劉答應聞言驚呼：“皇上明鑑！臣妾冤枉啊！”勤貴人忙摟着劉答應：“皇上，今日若要罰，就連臣妾也一塊兒罰了吧！”李德全乍見了勤貴人的容貌，忙膝行向前道：“皇上，是奴才下的毒，與小主無關啊！奴才趁小主不注意，順手溜走了小主腰間的香囊，企圖嫁禍給劉小主。”皇上道：“爲什麼要這麼做？”李德全道：“奴、奴才……奴才恨皇上拋棄了奴才，所以……奴才……”他說着，淚水已浸溼了衣角，皇上的雙目也盈着淚，擡起頭倒吸一口氣，然後道：“好，朕都明白了。”
魏珠覷着皇上的臉色，小心翼翼道：“皇上，奴才覺得，今日這事，必得將李德全押往慎刑司細細審問，他一個御羶房的太監，哪有那麼大的膽子下毒呢？背後一定還有人在指使。”蘇麻聞言，對皇上道：“皇上，老身覺得魏公公的話說得有理，不妨帶去審問一番，也好給敬嬪和公主一個交代。”魏珠道：“是啊，皇上，這李德全原也是奴才的師傅，奴才只瞧着他平日裡在御羶上不上心，想也想不到他竟然會如此歹毒，幸虧各位主子都沒有食用，如此歹毒之人，斷不可留在宮中，還請皇上定奪。”宜妃道：“這糖芋苗是劉答應提議做的，可不幹李公公的事，皇上請您三思。”劉答應聞言只哭道：“皇上，臣妾沒有！”李德全也叩頭道：“劉小主是冤枉的，一切都是奴才做的！”他說着要端起糖芋苗喝湯，皇上忙上前阻攔，湯碗摔落在地，地上的湯汁冒着毒泡，李德全躺在地上抽搐，皇上抱起他的身子：“李德全！告訴朕不是你做的！快告訴朕啊！”李德全的口鼻裡淌出黑血，艱難地說着：“奴、奴才再不能伺候您了，皇上，您要保、保重龍……”皇上晃着他的屍身，哭喊道：“李德全！李德全！”魏珠道：“皇上，這李德全畏罪自戕，理應罪加一等啊，還害得劉小主無故受屈，您一定要嚴懲了他，給咱們一個交代啊。”皇上厲聲吩咐道：“來人！答應劉氏，心腸歹毒，冷宮安置！”劉答應聞言早已昏厥，勤貴人摟住劉答應哭求道：“皇上，妹妹是清白的啊！”皇上愴然道：“她清白？朕的李德全又怎麼會受她擺佈，要以死保她！”魏珠殷勤道：“皇上，您瞧這勤貴人哭得，妝都花了，您就答允了勤貴人，赦免了劉答應吧？”皇上道：“朕是天子，一言九鼎。來人，拖出去！”勤貴人聞言，叩低着頭道：“如果皇上要罰妹妹，就連臣妾也一塊兒罰了吧！”皇上本就惱怒，指着勤貴人道：“以爲朕不敢嗎！來人！一塊兒帶走！”侍衛們押起勤貴人和劉答應主僕，勤貴人轉身哽咽道：“臣妾謝皇上恩典。”
皇上艱難地走回龍椅道：“今日大家也都受驚了，週歲宴，怕是也沒這個心情享用了，都散了吧。”昌貴妃聞言，對衆人道：“現下天色已晚，各位姐妹路上要多多注意安全。”我們一同福着身子道：“臣妾告退。”昌貴妃攙扶着蘇麻往殿外走：“姑姑，當心臺階。”皇上對胡六兒道：“今日你也辛苦了，趕緊回去歇息吧。”胡六兒跪着道：“奴才告退。”皇上抱着頭，痛苦不堪，魏珠見狀忙上前揉着皇上的頭：“皇上，龍體要緊啊，萬萬不可傷悲，今日到底也還是公主的週歲，應該高興纔是啊。奴才覺得，一定要細細查問了，看看哪個宮的小主有見過李德全，不然，可是縱容了這個禍患繼續在後宮生事，劉小主畢竟只是個答應，或許是四位妃子娘娘在暗中操縱呢？皇上您覺得呢？皇上？”皇上厲聲呵斥道：“他是你的師傅，你方纔不幫他說話也就算了，還落井下石！你是什麼東西，朕說了要搜查後宮嗎！四妃和你素無仇怨，你還要胡亂攀扯她們！平日裡作威作福朕都容忍你了，你還變本加厲了，以後是不是想學着你老祖宗魏忠賢謀朝篡位了呢！”魏珠聞言就慌了神，忙跪下叩頭：“奴才萬萬不敢啊！”皇上見魏珠右手拇指上還戴着白玉扳指，吩咐道：“來人！把這煽風點火忘恩負義的狗奴才帶下去，砍下他的右爪子上的拇指，拿去給李德全陪葬！”侍衛聞言就來拖魏珠，魏珠驚呼饒命，被侍衛拖走，皇上走出殿外，吩咐候在門口的小太監：“陪朕去看看敬嬪吧。”小太監聞言就提着燈籠，侍奉着皇上坐上龍攆，小太監在前頭引路，往永和宮這兒來。