韶光易逝，轉眼便已是初夏時節。北疆的春夏雖來得遲了些，但天候也已是越見炎熱。遠山青翠挺拔，河流湖泊水波盈盈，原野鶯飛草長，各色庭園中皆是繁花似錦、樹木茂盛。因依山傍水的緣故，弘靜縣內處處皆是令人轉不開眼的好景緻。時人本便喜愛遊玩，故而每日朝朝暮暮進出城門的牛車、馬車絡繹不絕。官宦世家們也頻頻發出各類賞玩邀約的帖子，宴飲的樂聲幾乎隨處皆可聽聞。
作爲弘靜縣品階最高的命婦，柴氏每日都能收着摞成小山的各式帖子。然而，她本便是巾幗英豪，對這些風花雪月的賞玩宴飲幾乎毫無興趣。若非必要的應酬，她寧可待在家中引弓射箭，也不願白白耗費時光與那些個官宦娘子們說些東家長西家短、釵環首飾衣料、兒女婚姻之類的話。
閒來無事時，她便命管事娘子將這些帖子拿來翻一翻，隨口點評一二；若是實在太忙，她連看也不看，就讓僕婢將這些帖子全都拿去廚下作引火之用。這一日清早，正是有些閒暇的時候，田娘子與周娘子便捧來了一疊帖子給她翻看。
柴氏挑了幾個帖子看了看，蹙起眉來：“說來，元娘和二孃（孫秋娘）年紀漸長，也不能成日都舞刀弄槍的。我年紀大了，險些忘了，她們這般年紀的小娘子很該出門走動交際纔是。且不說能遇上什麼手帕交，人情世故卻是需要多練一練，方能積攢些經驗人脈。”先前孩子們閉門不出，是因爲守孝的緣故。如今已經出了孝期，再不出門認一認人，便有些說不過去了。
田娘子抿嘴笑道：“娘子說得是。不過，元娘和二孃的脾性都有些像娘子，許是不喜歡這種遊園宴飲呢。”
“她們連正經的宴飲都不曾去過，哪裡能稱得上喜不喜歡？”柴氏道，在各種賞玩帖子中挑了又挑，“女子習武從軍一途，本便艱難至極。但她們既是下定決心，我也便由得她們去了。不過，官眷交際、主持中饋、打理庶務卻也不能不精通。咱們家的小娘子，必定是樣樣都無可挑剔的。”
既然連習武都能堅持下來，其他諸多事務自然也不在話下。如此樣樣出衆，將來的婚姻纔不會那般艱難罷。她自然很清楚，自家孩子千好萬好，真是數千人中也難挑得一個的良才美質。然而，旁人卻總會將那些瑕疵無限放大，掩蓋住她們的美好。故而，只能敦促她們變得足夠優秀，優秀到無論是誰都挑不出不好來，才能傲視衆人。
除了習武之外，李遐玉與孫秋娘確實都各有喜好。一個極喜寫字，收集了長安傳出的各種名家法帖摹本，每日都能寫上幾十張大字；一個卻愛極了女紅針黹，一手繡工精緻無比，令人嘖嘖讚歎。至於其他技藝，兩人都不太用心，但也學了些許皮毛。若論起才藝，應當也都是頗爲拿得出手了。
“元娘應該也快回來了罷？先前的信是怎麼說的？”
“說是在夏州呢。因着從未到過夏州州城，頗覺得新鮮，小娘子與大郎君都想多待幾日。三郎君實在拗不過他們，只得答應了。”
“三郎看着穩重，其實小小年紀總是那般持重，看着也教人心疼呢。而且，他骨子裡多少有些不安分，總是壓抑着反倒不好。”柴氏笑道，“三人一起四處逛一逛纔好，這一趟也並非只教他們出去殺馬賊。踏遍漠南與北疆數州，想來也有不少收穫纔是。”
“算算日子，再過兩天或許便家來了。”周娘子接道。
柴氏微微頷首：“這一去就是將近三個月，也不知他們在外頭吃了多少苦。叫廚下這些時日準備些精緻吃食，再讓繡娘給他們做些夏衣。先前量的尺寸，約莫是用不着了。大郎、三郎正是長身子的時候……元娘身量也拔高了不少……”她絮叨着，忽然道：“給元娘和二孃多做幾身顏色鮮豔的夏衫，打些時興的頭面首飾，過幾日我便帶她們出門。這幾年她們都只穿孝服，再不肯着別的顏色，如今總算是可以好好打扮一番了。”
“是。”田娘子與周娘子均齊聲應了。
“玉郎和二孃還在演武場？”柴氏又問，“不過是前兩天隨口提了一句話，兩人還較上勁了不成？這兩個孩子，可真是小冤家。走，咱們瞧瞧去！”李遐齡與孫秋娘平常看着都是乖巧無比，然而，一旦涉及到元娘，兩人私下便鬥得和烏眼雞似的。說來也只是孩童之間的意氣，但瞧着卻總讓人忍俊不禁，這兩年也爲家中增添了不少歡悅。
當柴氏一行人來到演武場時，李遐齡與孫秋娘正在中央的沙地上摔摔打打。一個本是生得白皙俊俏的小郎君，一個原是白嫩柔美的小娘子，眼下卻摔得渾身塵灰、髮髻散亂，兩張臉都像花貓似的。
柴氏定睛看了半晌，忍不住笑道：“看起來應該是不分勝負了。說來也奇怪，咱們家的小娘子，別說射箭、耍刀，便是氣力也不輸尋常人家的小郎君。簡直就是生來便應該習武似的。”她以前還覺着孫秋娘瞧着與孫氏一般柔弱，學些武藝強身健體也好，卻料不到她居然也頗有天分。
“這便是旁人常說的‘不是一家人不進一家門’了。”田娘子道。
“聽說玉郎和二孃已經比試了好幾項——射箭、刀法、拳法，都是平手。兩人索性便以相撲論勝負了。”周娘子笑道，“說起相撲的技藝，兩人不相上下。想來就算是分出了勝負，心裡也定是不服氣的。”
“他們也就趁着元娘不在，所以才如此鬧騰。”柴氏道，“待元娘回來，又是一個賽一個的規矩。瞧瞧，這哪裡是相撲？簡直就是街頭的小兒胡亂打架。兩人轉眼都要滿九歲了，還是這般脾性。若是再長几歲依舊是鬥來鬥去的，那可不成。”
這時候，李遐齡瞅準了空子，翻身便將孫秋娘推倒在地，終於勝了這一局。瞬間，他雙目璀璨如星辰，沾滿灰塵的臉上露出了得意的笑容：“哼！這回是我贏了！由我出城去接阿姊！你可不許耍賴，悄悄跟在後頭！”
孫秋娘神色略有些黯然，卻仍舊不願在他跟前示弱：“你也不過是比我早見到阿姊而已。三個月我都等得，一兩個時辰自然也等得。你也莫要高興得太早，阿姊晚上一定會陪我一同睡，我們還能說好些悄悄話呢。”
“明天阿姊定會聽我念書，看我習字！我……我還會和阿姊一起去市集裡逛！”
“那又如何？我每天都能和阿姊一起睡。”
“你……”李遐齡突然有種“輸了”的感覺，卻仍犟着嘴道，“我這些時日給阿姊淘換了好些名家法帖摹本，她一定很喜歡！”
孫秋娘輕輕地拍打着身上的灰，淡淡地接道：“你找的法帖摹本，會比謝家阿兄尋回來的更珍貴？別看走了眼，像我阿兄似的，找了些贗品回來，反倒讓阿姊哭笑不得。”
“你這是嫉妒！”
“我嫉妒什麼？往後，阿姊的四季衣衫都由我來做。你送的法帖摹本再好，阿姊會天天帶在身邊麼？倒是我做的衣衫，阿姊會天天穿着呢。”
已經完全詞窮的李遐齡臉色越發鬱惱了，方纔心中涌動的得意霎時間一掃而空。都說男女有別，他日漸長大，與阿姊相處起來也不能像幼時那般親密。但小娘子之間卻不必拘泥什麼禮法，成日膩在一起也是稀鬆平常之事。他不得不承認，身爲小郎君，他似乎天生便比孫秋娘輸了一籌。
見他不再得意洋洋，孫秋娘的心情也好了不少：“說起來，家裡人都穿過我做的衣衫，就你不願意穿呢。那時我的女紅技藝不好，你不喜歡也是人之常情。過些時日，我給你做件窄袖圓領袍如何？”
“我纔不稀罕。”李遐齡恨恨道，“我又不缺這一件衣衫穿。”
孫秋娘也不在意：“那也正好省了我不少時間，乾脆再給阿姊做一件石榴裙好了。石榴裙色澤鮮豔，又是長安時興的式樣，這時節正好穿出去呢！”
李遐齡扭過腦袋，不願再看她。眼角掃見祖母柴氏正似笑非笑地立在旁邊瞧着他們，他臉頰微紅，過去行禮：“祖母，孩兒先去換身衣衫，再來陪祖母說話！”與孫秋娘吵起來的時候尚不覺得如何，發現祖母將這一切都看在眼中，他卻感到有些懊悔。多少次下定決心一定要像阿兄那般穩重可靠，早早地長成頂天立地的好男兒，不教祖父祖母勞累，不教阿姊揹負重擔——怎麼嫉妒之情往上一涌，便什麼都忘得一乾二淨了呢？
“罷了。”柴氏道，“有二孃陪着我呢，你去讀書罷。這兩天你只顧着與二孃比試，連課業都落下許多。小心西席先生不滿，向元娘告狀，那你可得不償失了。”
李遐齡心中一凜，匆忙告退：“孩兒這便去念書……祖母，祖母替孩兒保密！”
柴氏笑着點點頭，孫秋娘也過來行禮，小聲接道：“這宅子中，哪有什麼風吹草動能瞞得過阿姊？”柴氏聽了，伸出指頭戳了戳她的額頭：“你這孩子，生得七竅玲瓏心，偏偏卻總是撩撥玉郎。”
孫秋娘挽住她的手臂，嗔道：“祖母偏心，怎麼不說是玉郎總與兒過不去？兒喜歡阿姊，他便天天吃醋。兒都說將阿兄換給他了，他也還是不高興……”
柴氏禁不住笑出聲來：“阿兄阿姊哪裡是能換的？況且，換與不換，不都是你們的阿兄阿姊麼？兩人可真是胡鬧得緊！”笑着笑着，她卻若有所思起來，再仔細看看孫秋娘，心中越發滿意了。
李遐齡自是不知自家祖母生出了何等“可怕”的念頭。用功地讀了兩日書之後，他終於取得了先生的諒解，心中也鬆了口氣。這時，家中部曲又傳來消息說，李遐玉已經快要到達縣城了。他便帶了幾名部曲僕從出門，趕去迎接她。在城門前等了片刻，遠遠就見十來騎飛奔而來，爲首的正是作少年郎打扮的李遐玉。
李遐齡高興地喚道：“阿……阿兄！！”眼見着玉樹臨風的李遐玉越來越近，他突然生出一種錯覺——他家莫不是……只有阿兄，沒有阿姊罷！怎麼覺得，作男兒裝扮的阿姊絲毫沒有半點違和呢？
作者有話要說：其實，腦海裡的小劇場是這樣的：
玉郎：我會讀書會寫字會背書！
二孃：我會給阿姊做長裙（天天穿）。
玉郎：我會和阿姊去逛集市，給她買買買買買！
二孃：我會給阿姊做中衣（天天穿）。
玉郎：我會給阿姊做弓箭，還會學着給她打造輕刀！
二孃：我會給阿姊做小衫（貼身穿）、香囊、綾襪、鞋子……
玉郎：輸了QAQ，我也想學女紅了……
衆人：=口=少年，別走上不歸路啊！！