適逢元日，年歲更替之時，弘靜縣城中處處響徹着爆竹之聲。驅儺隊伍在大街小巷中穿梭，帶來了驅除邪祟、保佑來年五穀豐登之類的祝願。貞觀二十年再度安然無恙地度過，貞觀二十一年即將來臨。無論是北疆靈州、夏州、涼州等諸地的百姓，或是長安城中喧鬧歡笑的民衆，都祈盼着這將又是安寧而富足的一年。然而，朝廷中的高官與鎮守北疆的將士們卻早已嚴陣以待。
李家老宅中，外院正堂前，幾堆竹節正熊熊燃燒着，發出噼啪的響聲。正院屋檐底下圍起了避風的行障，李家老少們皆正襟危坐，笑看僕婢們輪流上前領賞錢。因謝琰與孫夏此番功勳卓著，柴氏心情極好，很是大方地給了他們比往年更多幾成的賞錢，令僕婢們皆是眉開眼笑、感念無比。
“所有部曲女兵，都重重給賞。”李和猿臂一揮，“若無他們盡心盡力，咱們家如何能出得這般年紀輕輕的九轉護軍、七轉輕車都尉？若是元娘也能請得功勳，恐怕六七轉也是少不得的！”說罷，他很是感慨地望着含笑舉杯敬酒的謝琰與忙不迭斟酒的孫夏：“你們二人既有能力亦有運道，絕不能錯過如此良機！”
“能力且不提，孫兒們的運道確實不錯。”謝琰將酒一飲而盡，“祖父當初若如孫兒們這般，能得貴人不斷提攜，定也不會止步於折衝都尉。”他早已知曉，李和全憑着驍勇與一身戰功，從部曲、兵卒一步一步走到如今。然而當部曲時殺敵無數也無功勳可得，放爲良人之後作兵卒亦是歷經千生萬死。功勳計轉看似公平得很，其中卻有許多值得計量之處。往高了計與往低了計全然不同，吃了敗仗還會削奪功勳。故而，他雖是身經百戰的老將，卻僅僅只是八轉上輕車都尉。
“孩兒什麼都不必想，只要跟着三郎就什麼都能掙來。要說功勞，也都是三郎的功勞。”孫夏搔着頭，敬了謝琰一杯，而後又轉向李遐玉，“按我說，也該讓女將出出頭。阿玉這樣的身手，又得了那麼多功勞，居然連一點犒賞也沒得到，實在不公平。”
李遐玉飲下杯中酒，似笑非笑：“阿兄怎知我得不了犒賞？祖父先前正與都督提起此事呢。十娘姊姊捎信說，都督也很是讚賞我，有心爲我討些功勞。不過，眼下暫且不是時候，日後再說。”能夠給予女眷的功勞，也只有命婦的身份了。若是成婚之後討個誥命身份，大概也容易許多。
孫夏恍然大悟，忙又與她飲了一杯。孫秋娘與李遐齡也是頭一回聽得此事，兩人都高興得很，也過來湊熱鬧。謝琰微微一笑，低聲吩咐幾句，令侍婢們將他們的酒都兌上水，免得互相灌來灌去都吃醉了。
柴氏望着他們，眉眼之間皆是慈和的笑意：“說來，因你們戰事着緊，不得不給憨郎、茉紗麗換了吉日迎親。此事是咱們家的不對。你們這兩日去靈州向姑臧夫人拜年時，可得替我們好生賠罪。”
“祖母放心，兒省得。”李遐玉應道，“方纔祖父提起給部曲女兵賞錢之事，不如祖母做主，喜上加喜，再給他們都配個好親事罷。過些日子，我想將一些人放爲良人，由得他們想當府兵也好，經商也罷，務農亦無妨，總歸能有產業安置下來。”
柴氏怔了怔，鬧騰的李遐齡與孫秋娘也突地停了下來。一家人的目光都齊聚在李遐玉身上，卻見她釋然微笑：“祖母，阿爺阿孃的仇既然已經報了，我也不再執着每回都隨着兄長們外出。部曲女兵既然都能獨當一面，又立了這麼多功勞，也不好再拘着他們。而且，新人也可漸漸練起來，往後能差使的也會越來越多。”
李和撫了撫長鬚，道：“你這些年東奔西走，身子骨也該仔細養一養。”
柴氏聞言也立即皺起眉：“你既然能看開些，再好不過。行軍打戰，看似並未受什麼重傷，其實風餐露宿的也極爲傷身子。不論是你，還是三郎、憨郎，這些時日都須得好生將養一番！”她早年隨着平陽長公主行軍，身上也留了頗多暗傷，以至於好不容易纔生養了一個兒子，沒能再得一個體貼爺孃的小娘子，一直頗爲遺憾。如今，自是不能眼睜睜見心愛的孫女亦因此而受了什麼虧損。本想改日好生勸她一勸，不想她卻自己想通了——生養不過是其一，將身子骨養好最爲重要。
“兒都聽祖母的。”李遐玉笑道，“便是讓兒天天飲那些苦藥湯子，也絕不皺一下眉頭。”她並非人事不通的小娘子，知道以自己如今的年紀，應當有些成人的徵兆了。然而，該來的卻遲遲未來，祖母與貼身侍婢們早便發愁得很了。如今心願已償，自然須得對自己更好一些。
一家人圍着火爐共同守歲，一直持續到子時之後，方各自回院裡休息。李和依舊精神奕奕地喚着孫兒們明日一早演武場見，柴氏則叮囑着孫女們小心莫要受寒。幾個孩子一一應了下來，將孫秋娘送回院中之後，李遐玉卻轉而去了小祠堂。
小祠堂的香案上，擺着她的父親李信與母親孫氏的靈位，四時鮮果與三牲祭祀從不間斷。小香爐中燃着檀香，輕煙嫋嫋，宛如白霧。她在香案前的茵褥上跪下來，親手燒着自己抄的《地藏經》與《阿彌陀經》。因甫歸家不久，又正值年節，來不及做道場，她只能日日抄經焚燒以示虔誠了。
“阿爺阿孃，當初攻破長澤縣城的惡人，兒已經尋着了，爲你們和那些無辜百姓都報了仇。報完仇之後，兒突地有些迷惘，不知往後還能做些什麼，究竟該做些什麼。然而，仔細想想，這些年兒剿馬賊殺薛延陀人，也並非僅僅只爲了報仇而已。這般快意恩仇的生活，應當就是兒最嚮往的日子。當然，日後不必一門心思地想着報仇雪恨，只需憑自己的心意出征就是。若有閒暇，也應當多陪一陪祖母和玉郎……”
她燒完經文，又命思娘與念娘將角落裡的那個大木箱拖過來。打開木箱，其中皆是她所熟悉的家中器物以及孫氏的首飾等。幸而這些年粟特商隊來往漠北並不勤快，惡賊們留着這些也只得自己使用，家中財物竟然追回了一半。剩下的那些不知所蹤，但她已經很是欣慰了。
一件一件地親手擦着這些器物首飾，分類放置妥當，她眼前彷彿浮現出當年在長澤縣城裡那些無憂無慮的時日。也不知過了多久，祠堂的門忽然吱呀響了起來，李遐齡與謝琰默不作聲地跨入內，跪坐下來與她一同細細擦洗着。
擦着擦着，李遐齡輕輕哽咽起來：“阿姊……我……”
“你記得多少？這是阿爺阿孃放在正房中的鎏金盒子，裡頭常年放着些散碎金制錢；這是阿孃的妝匣，拆成了好幾個，過兩日便讓人重新裝起來；這是阿孃的牡丹金玉鐲、蝦鬚鐲，白玉步搖、赤金蟲草釵；這是阿孃特地給我打的瓔珞圈；這是你最喜愛的小銀馬。”李遐玉一件一件細細地數過來，“鎏金銅瓶，銀香爐……”
“將這些舊物追回來，咱們也多留幾個念想。”她感慨地道，又翻出一個耀眼的紅寶錯金鐲子，“這是祖母給阿孃的，說是傳家之寶。明日拿去給祖母，日後也好傳給你的媳婦。”
這番話，讓原本有些自責又有些傷感的李遐齡哭笑不得。虛歲不過十二的少年，性情又敏感，漲紅了臉道：“阿姊若是喜歡，就拿去戴着……”他抹去了臉上的淚，直勾勾地望着自家阿姊袖中露出一角的障刀：“我……我想要這柄障刀……”他依舊記得，當年阿爺配着障刀、橫刀，雄赳赳氣昂昂的模樣。
李遐玉頗有幾分不捨地撫摸着障刀的刀柄，將上頭的刻紋深深地印在心底，這才塞進他手中：“拿去罷。”仔細論起來，當年因阿弟身體弱又不喜習武的緣故，倒是她與阿爺更親近些。舊物不過是念想，給了他也合適。
李遐齡珍之重之地將障刀摟進懷裡：“阿姊放心，我一定每天都好好擦拭它，也會繼續好好習武，不教它明珠蒙塵。”
“我相信你。”李遐玉道。謝琰不知何時命了人過來將這些器物都分了小箱子裝好，分別送去了正院內堂與李遐玉的院子，又云淡風輕地對姊弟二人道：“時候不早了，回去歇息罷。明日還須得早起，尋個合適的時候再來拜祭岳父岳母也不遲。”
剛開始議親不久，他便很是自然而然地改了口，李遐玉與李遐齡都已經習慣了。姊弟倆都覺得他說得不錯，於是便離開祠堂，緩步回了自己的院子。謝琰特地將李遐玉送回院子內，摒退左右，握住她的雙手，方道：“阿玉，我所思所想依舊如前——無論你想過什麼樣的日子，都使得。無須顧慮旁人的想法，只需你自個兒高興便可。放部曲與女兵爲良，是你心底的真意麼？”
李遐玉微微頷首，勾起嘴角：“你放心，這確實是我心中真意。這些部曲女兵隨我出生入死，忠心耿耿地立下赫赫功勞，卻不能得到相應的功勳，實在是委屈了他們。故而，我想將他們放爲良人，一則可入河間府軍籍成爲你麾下府兵獲取軍功，二則日後可光明正大地成爲你我可依賴的勢力。以他們的能力，拘於部曲或奴婢的身份到底太可惜了些。更何況，不過是一半人放爲良籍而已，還剩一半呢。再尋些新人，補充進去就是了。以祖父的身份，養五百部曲已是極限。”
“你說得是。”謝琰道，“我和玉郎身邊其實都缺少得用的差使之人。”他們早已不分彼此，這些部曲女兵既然足夠忠誠又有能力，自是能夠替他們做更多的事，日後亦不必困於身份而不得寸進。
“這些年，祖母到底孤單了些，我也想多陪一陪她。”李遐玉又道，“至於出征，你們的功勞已經夠讓人眼紅了，漠北又有烏迷耳在，想必短時期內應當用不着你們了。馬賊如今也漸漸銷聲匿跡，就容得我歇一歇，而後再練一練新兵罷。”
“也好。”謝琰淺笑道，“我雖希望你時時快活，卻也不願你吃苦受累。”
兩人脈脈相望，到底因夜深之故，不得不分開。謝琰走出院子，想到待孫夏娶親之後，緊接着便是他與李遐玉正式議親，心中亦是輕快許多。雖說他知道李家所有人都並不在意，但以校尉之身議親娶親，到底比旅帥更好聽些。
想到此，他便覺得，孫夏的迎親禮定在正月十八，委實有點太晚了。此外，通婚書到底請誰出面寫就送出？若能讓大兄謝璞出面自然最合適，但他依舊不能冒險。不然，便只能試着請李都督了罷？作爲上峰，身份足夠貴重了。
心裡盤算着這些，聽着斷斷續續的爆竹聲，謝三郎難掩喜意。
轉年便見喜，貞觀二十一年應當是個好年份。