這日一大早，幾個道士從城中各家飯館拉來昨日訂好的米飯,米香眨眼充盈了整個道觀。蘇澄早上只吃了一點子小粥,聞着米香眼睛都快紅了。乃強閉上眼唸了半日不知道什麼詞兒。真明奇道：“丫頭,唸叨什麼呢？”
“小時候琮師叔教我的靜心咒。”蘇澄依然閉着眼，“他說他念了能靜心。”
真明好笑道：“他會什麼靜心咒。你要靜心做什麼。”
“我餓。”蘇澄繃着小臉兒，“昨日有人提醒我，去菩提角之前別吃太多。我腦補了一下，當是極慘之狀，怕會吐。”
真明思忖片刻道：“也對,你委實怕是會吐。”
“琮師叔說，人家提醒你什麼聽起來彷彿有點離譜的事,莫要置之不理,因爲那一般都是對的。”
真明點頭，聽她又唸了起來,好奇道：“他教你的什麼靜心咒？管用麼？”
“不知道,從前沒使過。”蘇澄遂大聲誦唸,“以熱愛祖國爲榮、以危害祖國爲恥，以服務人民爲榮、以背離人民爲恥……”真明聽着莫名不已。
不多時，從佑民寺借的大鐵鍋也拉來了、從外頭僱的大馬車也過來了,真明便吩咐動身。天寧觀十來位道士駕着大車往菩提角而去。
蘇澄穿着道袍扮作一個小道士,與真明爺倆合坐一輛馬車，半道上蘇澄忽然問道：“老爺子,咱們好像沒取水啊。”
“菩提角有井。”
“那兒的井水乾淨麼？”
真明瞧了她一眼：“若不乾淨,這些人早死淨了。”
“也是。”
到了菩提角,尚未下車便聞見一股腐黴味撲面而來，當中雜着惡臭。蘇澄方纔在馬車上顛簸許久，再聞見這味兒，登時有幾分想吐了。真明徑直下車，口裡道：“你這會子若吐了，待會兒再想吐就吐不出東西了。”嚇得蘇澄硬生生把噁心勁兒憋了回去。老頭兒悄悄笑了會子，趕忙拉長臉。
那賈氏馬行的夥計今兒依然跟着，乃走近真明低聲道：“道長，那位當真是蘇知府家的小姐？”
真明想了想：“你只當她是蘇知府的長子便好。”
夥計道：“無礙，我們榮國府幾位小姐都當了官，林家表小姐還做的軍師，軍功赫赫。”真明不覺舒開眉頭。夥計吐了口氣，“我只怕蘇知府迂腐。看這小姐雖少不更事，倒還是個明白人。”他扭頭看了看蘇澄，自言自語道，“也不嬌氣。”
菩提角乃是一片貧民窟，房子稀稀落落有個十來間且全都破損得厲害，多數爲胡亂搭建的草棚子。施粥之處在菩提角外頭一點子空地。昨日有道士過來送信，故此早早的有人等着。一眼望過去，不論男女老少皆面黃肌瘦，真真應了“骨瘦如柴”四個字。蘇澄不禁打了個哆嗦。
便聽有個小道士說：“這些人倒還規矩，沒上來亂撞。”
一箇中年道士道：“聽聞最早有人家來施粥時曾打翻了粥桶，後來他們便學乖了。別處早已搭滿了棚子，唯有這裡空出來留着施粥。”
蘇澄眉頭微動。看這羣老弱病殘眼神渾濁，不像有那麼明智，想必有人教導他們、或有首領。又看他們人手一個破碗，可知平素多半是靠入城中乞討度日的。夥計彷彿猜到她在想什麼，道：“也有打零工的。若找不着活計，能走的都去要飯，不能走的只能乾等着旁人幫忙要兩口送來。有兩家飯館每日把客人吃剩的飯菜規整起來送給他們。”
蘇澄問道：“哪兩家？”
“那個我就不知道了。”
“嗯，我自己去查。”夥計難得讚許的瞧了她一眼。蘇澄頓時如得了極大的誇讚一般，心下很是自在。
道士們推着大木桶上井邊打水去，蘇澄便跟着，真明和夥計自然也跟着。從施粥空地到井邊其實不遠，只是搭滿了棚子，反倒極不好走。蘇澄走着走着忽然說：“不對！早上我讓道長糊弄了。我又不是沒施過粥，哪家施粥不是在家裡熬好了直推過來的？從沒聽說帶着幾車碳到施粥處現熬的！您老哄我！”
真明笑道：“可算明白了？貧道也不知道什麼緣故。”乃看了夥計一眼，“昨日這位小兄弟拜託貧道，施粥時過來現煮。”
蘇澄趕忙去看夥計。夥計含笑道：“大小姐回頭便知道了。”蘇澄抿了抿嘴。
費了半天功夫挪到井邊，只見井上蓋了個四角棚，棚頂上還遮了油紙。井旁圍了圈有半丈高、兩丈寬的竹柵欄。柵欄旁坐着一個婦人，裡頭水井旁有個少年正在打水。二人皆衣衫襤褸，卻比別人正常些——所謂正常些，只是瘦得沒那麼厲害。婦人瞧着不足四十；少年身長九尺。不多時，那孩子拎着水桶出來了。只見他約莫十七八歲；這會子雖瘦，因骨架子大，可以看出早年必然是個壯實的孩子。然而只瞧一眼他的臉便能知道，顯見是個傻子。婦人跟前一溜人在排隊，個個提着木桶。少年將手中的木桶交予一位老人，又拿了另一個空桶進去打水。蘇澄驚呼：“難怪沒生瘟疫！水源乾淨。”乃立時望着夥計，“這主意是誰出的？你哄我們來看這水井是不是想舉薦此人給知府大人？”
夥計笑道：“大小姐實在是個妙人。小人倒不是想舉薦他，只是想拐個彎子替他求情罷了。”
蘇澄皺眉：“有話直說不行麼？我若嫌棄這兒髒、味兒難聞不過來呢？”
夥計嘆道：“那便是他命不好了。”
“狗屁命不好……”
蘇澄還沒來得及說完，真明打斷道：“丫頭！女孩子家沒個斯文。”
蘇澄撇嘴，只當沒聽見：“他是因爲什麼緣故關入牢房了？牢房裡頭極容易死人的。萬一遲了點子呢？”
“那倒沒有。”夥計道，“令尊大人判他流放，還沒動身呢。”
蘇澄明白了：“梅家的人？”
夥計點頭：“梅大夫時常來這兒替災民瞧病。若沒有他，舊年必生瘟疫。”
蘇澄立時得了提醒：“哎呀，舊年水災是什麼時候？”
夥計嘆道：“六月。南昌城逢五六月份常澇。”
蘇澄四面張望幾眼。南方春上的天兒最多雨。這菩提角四處坑坑窪窪的污水橫流，腥騷惡臭和腐黴之氣充盈口鼻，縱然不漲水也容易鬧瘟疫。她正望着呢，只見一隻老鼠撒腿跑過，有人喊道：“老鼠——”衆人擁着追打。蘇澄不禁脫口而出：“果然是過街的老鼠人人喊打。”
夥計悠悠的說：“這一帶快沒有老鼠了，都吃光了。”
蘇澄頓覺方纔好容易忍下的噁心又往外冒，費了半日的精神方壓下去。趕忙挪動眼光往高處看。猛然發覺，遠處幾座破房子屋頂上竟橫着幾根竹篙，竹篙上掛着一串串的肉，像是從前在鄉下瞧見過的曬肉乾。頓覺古怪——這種地方怎麼會有人家買得起肉、還曬乾？夥計也發覺她盯着那些肉乾了，低聲道：“大小姐快看別處，莫看那個。”
“爲何？”
“你委實聰明，多想會子便能猜到緣故了，非吐出來不可。快莫想那個了。小人當真是爲大小姐好。”
“難道你讓我別想我就能忍得住不想……哇——”說話間蘇澄腦中已閃過了一個念頭，再忍不住，立時吐了出來。
真明聽着他二人說話，跟着他們的目光發覺了那些肉乾，也奇道：“縱有屠夫給他們施些肉來，也輪不着曬乾吧。”
蘇澄連吐了四五口方能強打精神喊：“道長別想……哇——哇——”她乾脆跪在地上吐，吐得眼冒金星，彷彿欲把五臟六腑都吐淨了似的。真明皺眉，擡手在她背上按了幾下。過了會子，蘇澄漸漸止了吐，依然頭暈目眩爬不起來。
夥計低眉看着她緩過來一點子，又悠悠的道：“前陣子南郊打仗，楊將軍以火炮炸死了不少土匪……”
他話還沒說完，真明喝到：“別說了。”蘇澄又吐起來。良久，再次止吐，卻蹲着動彈不得。又過了許久，大哭起來。
這會子道士們已經打完了水，推着車子往外運、預備燒碳熬粥了。真明拍了拍蘇澄的背：“起來。搭手做事去。”蘇澄默然站起來，一個踉蹌好懸栽倒，終是穩住了腳跟子。真明皺眉，“下盤這麼虛。明兒起扎馬步。”
蘇澄哽咽着道：“今兒就扎。”
“先幫着燒水。”
蘇澄拿袖子拭了淚，點點頭，緊抿着嘴拿起腳來就走。夥計跟在她與真明身後。走了一陣子，夥計輕聲問真明道：“這大小姐何苦來吃這些苦。”
真明道：“她若不吃這些苦便不能出後院，想出後院就得吃苦。魚和熊掌不可兼得，路是自己選的。”
三人到了外頭，道士們已支好了一溜大鍋燒起水來。蘇澄在旁幫着燒碳。她並不會這個，好在人聰明學得快，立着看別人燒了會子便明白了，自己轉到邊上一個大鍋旁燒起來。真明捻着鬍鬚連連點頭：“這丫頭太聰明瞭。她若關在後院可惜了得。”
夥計嘆道：“只不知蘇大人會不會聽她的。”
真明含笑道：“你放心，那位梅大夫斷乎不會有事的。”
不多時，大鍋下都已燃起旺火，各位燒火道士和蘇澄臉上也灰撲撲的。蘇澄出了一身汗，稍稍舒服了些，乃走到真明與夥計身邊，拿袖子拭了拭額頭上的汗：“眼下最要緊是的把這些人遷移去別處，不然漲水就不好辦了。”頓了頓，苦笑道，“老鼠被吃盡了也不是壞事。鼠疫不容易流傳。”
真明道：“這麼多人，安置去哪兒？”
蘇澄聳肩：“謝鯨留了那麼多產業，如今都充公了，暫且安置他們不是問題。”
夥計拍掌道：“此事我想破了腦袋毫無法子。”
蘇澄隨口道：“不在其位不謀其政。你沒權力動謝鯨的產業，故此想不到。”
夥計又說：“漲水之日城中也淹得厲害。”
“但凡城有內澇，只能是城市基礎建設排水能力不足——賈四姑姑說的。”蘇澄回頭望了望圍在四周眼巴巴等着吃粥的災民，“他們當中也不是全無有力氣之人，僱來開挖排水渠。小雀的哥哥那種勞力也僱來。本該炮製地下排水管道的，眼下顯見是來不及了，先過了這一關再說。”
夥計道：“牢獄之人也多有勞力。平素富戶時常同獄卒買他們出來幹活。”
蘇澄一拍腦袋：“那裡頭肯定還有許多冤枉的。”
夥計哼道：“許多？”
蘇澄望天：“一樁樁案子都得重審，我的天——我老子不得累死啊……”又嘆道，“所以什麼事都丟給知府老爺根本不對！哪件不要緊？審案也是要緊的，安置災民也是要緊的，開挖排水渠也是要緊的。”
真明道：“不止。前幾日楊千里那老東西特同貧道說，今年怕有大水，比舊年還大些。”
蘇澄愕然。不禁移目張望了幾眼等粥的災民，抱頭“嗷”了一聲：“他怎麼不早說！這都四月了，什麼都來不及！這可如何是好！”頓了頓，忽然“啊啊啊啊——”仰天大喊起來。
真明忽生出幾分憐憫來，勸道：“旱澇之災自古以來就難有法子。現在才四月，早些預備好糧食救災還來得及。”
蘇澄猶如被抽了筋似的，有氣無力道：“那已經是馬後炮了。縱然救下些災民，讓大水淹死的定然更多。人口啊……江西都成這樣了。再讓洪水沖走些人口，真的就不知道哪年能興旺起來。”她雙目忽然跳起神采來，眼珠子轉動、腦中思索、口裡唸叨，“首先得向朝廷求工部治水的能匠。治水許是來不及了，至少他能看出哪裡容易決堤，先轉移走百姓。一面往吳國嶺南等地多多的買糧食備用。還有就是今年這一季立推種西洋馬鈴薯。這個收起來快。種水稻很可能等不及收割就讓水泡了。”
夥計在旁提醒道：“來不及了。春秧早已插完了。”
蘇澄捂臉：“楊二伯早點提醒多好。”
“怨不得他。”真明道，“他也是看過這兩個月的雨勢才猜的。”
“我知道，他又不傻。”蘇澄嘀咕道，“一時想不出法子來，暫且推脫一下責任，橫豎他老人家聽不見。回頭請他吃只燒雞算是補償我拿他嚼舌頭。”真明擡手敲了一下她的後腦勺。
夥計忽然喊了聲“大小姐”，示意她前頭來了人。蘇澄凝神一看，有個六七歲的小姑娘，瘦得嚇人，眼睛卻大，黑乎乎的小手裡拿着一朵小小的黃色小野花，立在前頭不敢過來。蘇澄忙招了招手。小姑娘幾步跑過來將小野花舉到蘇澄跟前。蘇澄趕忙蹲了下來。小姑娘細細的嗓子小聲說：“這是……那邊……我採的。”
蘇澄柔聲道：“哦，真好看！你很有眼光。”
小姑娘立時笑了，把小手往蘇澄跟前伸近了些：“給你。我瞧你方纔哭了。你莫哭。”
蘇澄眼中翻出一陣淚意，又強忍住了，小心翼翼接過花兒看着她微笑道：“謝謝你。太好看了，我從沒看過這麼好看的花兒。我再不哭了。”小姑娘咯咯笑出聲來，模樣兒極可愛，轉身跑了。蘇澄面上立時滾下兩行淚來。
那頭道士們已開始吆喝：“粥滾了——好生排隊領粥了——”