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榮國府三奶奶陳瑞錦請紅香坊花魁李桃吃茶，約在有間茶鋪。廖守平特留了個雅座。陳瑞錦既是主,率先到了。李桃倒是掐點兒到的,跟着廖守平上樓，推門而入便是一愣。
她原想着，賈三奶奶要麼珠玉華服、要麼女扮男裝。她遂只穿了身淺淺的水綠色春衫,且不施脂粉、不戴釵環,立着如同一泓春水般貞靜,想來未必會輸給豪門貴婦。誰料三奶奶委實穿了身男裝,卻非尋常男子的錦袍箭袖,而是一身官袍。半新的錦衣衛飛魚服極合身，頭上還帶着烏紗官帽。雖顯見是個女子，卻平空生出幾分官威來。
陳瑞錦已站了起來，正色向李桃拱了拱手：“李大人。”
李桃笑道：“三奶奶說什麼呢。”乃行了個萬福。
陳瑞錦道：“我猜李姑娘乃是下官同僚,莫非不是？”
李桃搖頭：“不是。大人想岔了。”
“抱歉。”陳瑞錦又拱了拱手,“李姑娘請坐。”李桃欠身謝座。陳瑞錦肅然道,“這次多虧李姑娘報信,否則南昌府生靈塗炭、蘇大人也保不齊遇險。李姑娘心懷百姓、聰慧絕倫兼有膽有識,真奇才也。可有意加入錦衣衛？”
李桃在來赴約之前盤算過千萬種猜測,這三奶奶會說什麼做什麼什麼神色，且自詡各□□形自己都料到，獨不曾想過這種。微怔片刻,嬌笑道：“奴家一個青樓女子,哪能做什麼錦衣衛。”
陳瑞錦輕嘆道：“錦衣衛如今敗落了。十年前咱們有各色同僚,青樓的也有、綠林的也有、教書的也有、行商的也有。”乃苦笑了下,“罷了。人各有志，我不勉強。李姑娘當真是個難得的，什麼時候改變主意隨時可以來找我。”
李桃道：“多謝大人擡愛，奴家不敢當。”乃微微垂頭，柔聲道，“奴家~~不過是尋常小女子，只盼得個良人託付終身。”
陳瑞錦皺眉搖頭：“又是將自己的命運託付給別人的。你有才有貌，爲何不自立？旁人還能比自己更可靠麼？”
李桃偷瞧了她一眼，抿嘴道：“三奶奶不也託付終身給了三爺？”
“沒有啊，是他託付終身給我了。”陳瑞錦面上不覺浮出幾絲笑意來，“他官銜都還沒我高呢。打從認得起便是我在護着他。”
李桃悽然道：“三奶奶好本事。”
陳瑞錦咳嗽一聲：“好了，咱們說正事吧。這些日子，我們也同楊將軍多有交談。他知道的雖多，卻並不像關節人物，不過是個辦差的罷了；顯見李姑娘知道的比他多得多。你既給我們報了信，顯見心中是有盤算的。你們那位東家古先生？”
李桃正坐了身子望着她：“奴家已立下大功，不知各位大人可有賞賜。”
陳瑞錦微微蹙眉：“我們起先都以爲李姑娘是同僚，還商議了許久日後給你個什麼職位、分派去何處任職，當真不曾想過你不是錦衣衛。既然不是……”她思忖道，“你上回同賈大人流露出了想從良的意思，這一節自然是蘇大人做主。若是怕你們東家不答應，李姑娘只須幫着我們除掉他，管保海闊憑魚躍、天高任鳥飛。”
李桃整個人忽然慵懶起來，動了動手指頭，悠悠的說：“奴家瞧上賈三爺了，願做他的女人。”
陳瑞錦淡然道：“他怎麼想的我不管；他若勾三搭四，我不會休了他，我會殺了他。”
李桃撲哧笑了：“三奶奶果然不是尋常女人。既如此，奴家另挑別的男人行麼？”
陳瑞錦道：“只要你願意、別的男人願意，便好說。”
李桃思忖道：“這會子奴家也挑不出什麼好男人來。”
“時常逛窯子的也沒什麼好男人。李姑娘不妨先改個行，做點別的生計。想換個身份、名字，或是去別國、外洋，都容易。”
李桃點點頭，正色道：“奴家是恐怕蘇大人遇刺，才告訴賈先生的。”陳瑞錦挑了挑眉。李桃低眉看着茶盅子，“奴家家有冤屈。蘇大人是好官，有心替百姓做主；且他背後靠着榮國府，又有兩廣王大人扶持，不必懼怕誰。他若死了，新任知府不知爲誰，也不知有沒有這份心、這份力了。”
陳瑞錦望着她道：“你……這是不欲自己來打官司？”
李桃悽然搖頭：“與家中斷了聯絡多年。蘇大人既已開始問舊案，我們家早晚有人去告狀的。”
“你在紅香坊多年，家裡沒人見過你。”
李桃面色微紅：“沒有。沒那個閒錢。”
陳瑞錦思忖道：“親戚鄰居也沒有？”李桃搖頭。陳瑞錦道，“既這麼着，不如你換個身份回家去，只扮作嫁了外地人，如今丈夫去世你成了寡婦。尋常百姓家，寡婦終歸比粉頭好聽些。”
李桃冷笑道：“奴家不想守寡一世。”
陳瑞錦登時明白，她家中長輩怕是讀書人，惦記什麼貞潔牌坊。乃點頭道：“也好。”頓了頓，“只是依然得除去‘古二呆’，否則你縱離了紅香坊也沒安生日子過。”
李桃黯然道：“奴家也不知他是何人。”
陳瑞錦道：“你知道多少。從頭到尾告訴我。”李桃想了會子，不知從何說起。陳瑞錦乃問道，“你想必不姓李？”李桃搖頭。“李桃這個名字是誰取的。”
“東家取的。”
陳瑞錦點頭：“你不必擔心自己從前做過什麼。朝廷素能將功折過，你已立下偌大功勞。”
李桃長長吐出口氣，彷彿下了決心一般。偏她纔剛張口尚未出一字，又咽下去了。陳瑞錦又道：“你縱然是何渡也無妨的。”李桃驀然擡頭。陳瑞錦微笑道，“本以爲何渡是你男人。如今你連個順眼的男人都還沒找到，大約就是你自己了。何渡這個名字完全可以是化名。化名，那矮子能用，你也能用。若非何渡，手裡如何有綠林名錄？”
李桃愕然片刻，站起來行了個萬福：“陳大人果然不是俗輩。”
原來何渡最初便是李桃的化名。她身在青樓，最便宜打探消息。替殺手拉皮條這事兒也是偶然做起來的。三樁生意過後，古二呆便乾脆讓她取個化名散播去綠林中，不想生意如火上添油般竄起來。東家立時派了人來開長豐閣，並替李桃添置了幾個助手，那矮子便是其中之一。而紅香坊並亦尋常的青樓，往來者多爲綠林客。數年後，長豐閣生意漸漸做大且平穩，許多事須得矮子出面，有人誤會他便是何渡。李桃等人並不糾正，只任憑誤會傳成真。如今綠林中人皆以爲矮子纔是何渡，殊不知綠林冊一直在李桃手裡，矮子不過是個跑腿的。
蘇韜到任之初，李桃等人受命幫着謝家替他添堵。謝家在公務上四下裡擎制他，李桃則撒播綠林貼請舉國好漢來鬧事。最初並沒預備行刺楊國泰，此人本爲東家埋在知府衙門的釘子。賈琮他們來的前兩日，上頭忽下密令，讓他們立時除去楊國泰。賈琮他們初到南昌府時趕上的那次鬥毆委實就是爲了替滅楊國泰的口做遮掩的。誰知就那麼巧，讓他們攪了。
而後官府查封長豐樓，李桃又受命竄拖綠林人鬧事。纔剛攛掇了沒兩日，長豐樓對面開了有間茶鋪，明着搶綠林生意。上頭這回還不算着急，只命先殺了楊國泰再說。沒過幾日，蘇韜開始辦案。古二呆便命矮子派人搗亂去、順帶行刺楊國泰。誰知遇上了真明，行刺不成，還讓楊國泰自己察覺到危險，轉身就投靠了蘇韜。古二呆猛然急了，立命長豐樓的陸老頭給蘇韜送去黑生意賬目。不料賈琮直將那些東西當街焚燬，蘇韜連府衙大門的門檻都沒邁出去過。李桃在聽那矮子回來報信時，順便知道了蘇韜秉公辦案，不論是權是貴，心下悄然動了動。這個自然沒人知道。
接着謝家便出來給蘇韜攪局，一會兒漲價一會兒不賣，皆讓賈琮等人設法抵擋過去了。而朱紫街鋪子拍賣也極順利。李桃素信古二呆本事通天，見他連敗了數個回合，漸漸對蘇韜這儒生刮目相看。並蘇韜一日不曾閒着，從早到晚問案，每一樁案子皆有人報信到李桃跟前來，皆斷得分明。
全城米行開業後次日晚上，夜半四更，古二呆的信使將李桃從被窩裡抓出去議事。一道議事的還有那矮子。信使傳下古二呆的急令，徐啓等土匪提前攻城，誘蘇韜去守城，伺機行刺。李桃大驚，問何故提前了這麼許多。那信使只說是東家之命、莫問這麼些。又讓他二人務必在土匪攻城時聯手攛掇城中綠林人鬧事、要緊要緊。
李桃身陷青樓便是因爲家中遭難，如今蘇韜顯見是個青天老爺，她心中隱隱盼着家仇得報。如今聽說上頭要行刺蘇韜，那點子“隱隱”突然凸現出來。李桃知道，天底下沒幾個蘇韜。死了這一個，下一個天曉得是個什麼德性。反覆思量數日，終是給賈琮下了張帖子。她本來才貌過人，自詡天下男人皆爲她裙下之客，欲撩撥下賈三爺實在沒什麼奇怪的。遂有了上回之暗示。
陳瑞錦聽罷緩緩點頭：“原來如此。”
李桃道：“東家從不曾親自見過我，故此我連他是男是女都不知道。”
陳瑞錦微笑道：“不打緊。你幫了我們一個天大的忙。”乃站起來一躬到地，“多謝了。”
李桃還禮不跌，又望着她笑道：“三奶奶見了那個荷包，當真不怕我已勾搭了三爺？”
“不怕。他不會。”陳瑞錦正色道：“我深知此人、直至魂魄骨髓。”李桃詫然，再深施一禮。陳瑞錦思忖片刻道，“古二呆的底牌想必已掀得差不多了。我們再查查。李姑娘再稍等等，此人藏不了多久。”
臨要分別時她又問：“那日你給賈琮看是詩是誰寫的。”
李桃含笑道：“賈先生瞧出不是我寫的麼？”
“顯見不是。”
李桃道：“那個是我跟上頭商議要試着勾搭賈先生之後，上頭替我預備的。”陳瑞錦點頭。二人遂就此別過。
陳瑞錦回到蘇府，賈琮等人早候着呢。她匆匆喝了些茶水，將與李桃相會經過一五一十細述一遍。聽到說陸東家給蘇韜送長豐樓的賬冊子乃是臨時得的命令，賈琮不禁拍案：“我的天！我們搞錯了！”
蘇澄一愣：“怎麼錯了？”
陳瑞錦道：“我們一直以爲古二呆縱然不是梅翰林，想必也在身在京城。如今看來，他人就在南昌府。”
賈琮遲疑了片刻，支吾道：“那個……我想說個推論，媳婦和澄兒不要生氣哈……”
陳瑞錦瞧了他一眼：“說。”
賈琮諂笑兩聲：“從半夜四更天忽然決定要讓土匪提前攻城來看——這次攻城十分倉促。他們若依着最初的計劃等到下個月且聚集齊全了四萬土匪來攻城，咱們簡直一點辦法都沒有。第二次的計劃是，等齊將軍走後再來，也是不錯的。然而他們卻急成那樣，非要趁齊將軍還沒走就來。可見這個古二呆非常着急且失去了理性。還有那個臨時命陸東家給蘇師兄送綠林黑賬。”
陳瑞錦皺眉道：“你究竟想說什麼？”
“一個替朝廷執掌綠林多年的錦衣衛，怎麼可能這麼着急？可見此人大概比較情緒化。”賈琮又諂笑了兩聲，“容易在半夜情緒化的，若不是太監那種特殊殘障人士，大概就是女人了。”
蘇澄惱道：“這算什麼推論！女人就不冷靜麼？”
“不是不是！女人也有許多冷靜的。連着被人破了數招，內裡堵得難受。在這種極端前提下，女人更容易情緒化。”賈琮道，“甚至比太監還情緒化。我現在覺得，古二呆是個女人的概率最高。”
蘇澄纔要辯，陳瑞錦擡起一隻手來：“也有道理。”
蘇澄跌足：“嬸嬸！”
陳瑞錦道：“倘若這個古二呆就在南昌府而非京城，且是個女人……”她思忖片刻，問蘇澄，“澄兒，你回想一下。勞言和提醒你近日城中來了許多綠林人、要不要他們家幫忙，是哪日？”
蘇澄想了想：“就是他哥哥來見我爹的那日。”
陳瑞錦乃斷然道：“果然如此。我疑心古二呆就勞家的老祖宗。”