春花榭，賈寶玉和姐姐妹妹們又聚在一起，爲惜春解悶去愁。
賈珍過世，惜春只是親妹妹，用不着守孝兩年，只要這兩年不婚嫁即可。
賈母念及這個侄孫女出生時母親就去世，打小父親就撒手修道去了，萬事不管。現在親兄長又過世了，這世上只留得一個親侄兒，心裡就無比地憐惜，暗中交待賈寶玉等人，多到春花榭去，多陪陪惜春。同時也交待王夫人和璉二嫂，事關惜春的應用支出，只管從寬處取，休得計較。
這一日，賈寶玉早早就來了春花榭，叫人在臨水的亭子裡擺下瓜果茶點，還有剛從江南淮南供來的秋茶，也準備了幾壺，又擺好了桌椅茶几，比惜春更像此處的主人。
過了一會，黛玉和寶釵結伴而來。這幾日薛姨媽和寶釵又到賈府暫住幾日，陪陪賈母。這些日子賈府出了大事，賈母心情不大好，親戚們只想着用各種辦法哄老祖宗開心，輪流陪着她。而這段時間，不知爲何，寶釵與黛玉的關係卻是越來越好，或者正如璉二嫂所說的，這滿府上下，頂尖聰慧、生着一顆玲瓏剔透心的人兒只有這麼兩位。
陸續來的又迎春和探春，接着是李紈和史湘雲。李紈原本只要有寶釵在的場所，總要找藉口避過去，後來寶釵親自去拜訪了一次，便不再避着躲着了。
秦氏是來不了，她重孝在身，跟賈蓉在東府裡閉門守孝呢。璉二嫂是有空就來，這會子沒空，就打發了平兒過來湊個熱鬧。
“寶二爺，今兒又是你掌局？我還以爲這春花榭換做你的的屋子了。”平兒一進來就開玩笑道。
“我這是在幫四妹妹，她主人家，原本做這些事的，只是年幼不知道這些規矩，我就早早過來幫着做了。”賈寶玉笑着答道。
惜春也在一旁說道，“這幾回你們來我這，都是寶二哥幫忙張羅的，今兒又是一大早過來，襲人姐姐還在後面追着叫吃早飯呢。”
她從小被賈母接了過來，跟父兄的感情淡薄，加上又年幼不知事，只是傷心了那麼些日子又沒什麼事了。
三人說笑幾句，林黛玉開口道：“今兒還有一件大事，所以寶姐姐一大早就拉着我來了。”
大家都笑了，平兒拍手道，“可不是嗎！今兒是秋闈放榜的日子，不知道劉府四爺中的是經魁還是二元。”
史湘雲眼珠子一轉，揚聲道：“不如這樣，今兒做個局，就賭劉四郎這位鵲橋仙人中的是什麼。我們也不開多，只開四樣，解元，亞元，經魁，和中舉，如何？”
“好，”衆人齊聲應道。現在這時景，東府才辦了喪事，大傢伙也不好坐在這裡飲酒尋樂，但是賭了局找個樂子也行。
“春花榭是惜春的地頭，就由她做個莊。”李紈建議道。這種賭局，無非是輸的人押的銀子歸贏得人平分，坐莊無論誰輸誰贏，都有抽傭吃。
大家也一口應了下來，惜春拿來了一張三尺黃山鬆皮宣紙，用毛筆畫了四分，每格分別寫下解元、亞元、經魁和中舉，等衆人下注，她在一旁再用碎雪花葉箋紙做筆記。
衆人你看看我，我看看你，史湘雲開口道：“我起得頭，那我就先下個注，我押經魁，十兩銀子。”
“好，那我押中舉，二十兩銀子。”賈寶玉率先響應道。在他看來，策義是世上最噁心也最難的玩意，明哥兒詩詞做得好，只怕跟自己一樣，也要被這策義難住。
接着迎春下十兩押經魁，探春下十兩押亞元，李紈下十兩也押經魁。
林黛玉笑着對平兒說道：“你今日代表你奶奶過來，自當也該代你奶奶下一注，說吧，下多少？二十兩還是五十兩？押什麼？”
“我的姑奶奶，你可真敢說，像是我家奶奶有金山銀山一般。再說了，我們只是做下人的，那敢替主子下注。要是賭贏了還好，賭輸了，就是五兩我也賠不起啊。”
“你休得再這裡找藉口了，要不你去稟了璉二嫂，這賭局要是落了她，說不得事後還要埋怨我們。”
“姑娘說得也是，我這就去回稟。”
“你休得走，叫個丫鬟去稟告就好了，只怕你脫了身，就耍了花樣逃之夭夭了。”林黛玉一把拉住平兒說道。
“我的姑奶奶還真記着我家奶奶的那點銀子。”平兒笑道，打發了丫鬟去稟告。
林黛玉這會轉過頭來對薛寶釵道：“寶姐姐，你給你家的鵲橋仙人下多少注？押什麼不用想了，肯定是解元！”
衆人笑道，“林姑娘說得沒錯，寶姑娘肯定押解元。”
薛寶釵笑着答道：“都被你們把話逼到這個份上了，我不押解元都不行了。我就下二十兩，押解元。”
“才押二十兩？”史湘雲笑着說道，“你家皇商，人家都說府裡是金山銀海，怎麼這會子這麼小氣了，是不是留着做嫁妝？”
這話說得薛寶釵滿臉通紅，衆人都笑做了一團。
過了一會，丫鬟回來稟告道：“二奶奶正在老太太房裡跟老太太、二太太和姨太太說着話，聽到這事，都有了興趣，吩咐我拿了銀子來下注。老太太下二十兩，押經魁，二太太下二十兩，也押經魁，姨太太下二十兩，押解元，二奶奶下十五兩，也押解元。”
“四姑娘，你趕緊給記上。對了，寶哥哥，你派人去打聽消息了嗎？”
“我一早就叫茗煙帶着人去貢院了，這會子該有消息來了。”
正說着，茗煙派人回來了，在園子外面稟告道：“貢院正在放榜，只是從後面的名次放，小的怕爺和姐兒們等得急，就先抄了剛放出的題目回來。茗煙哥兒幾個還在貢院等着，等到經魁和二元的名字出來，就趕緊回來稟報，還有經魁們的詩詞策義，都會一併抄了來。”
大家先看了詩詞題目，詩題也是秋，但目卻是古詩體的決絕詞，要求七律，詞牌卻是遊仙關，目也是秋，需得有景，有情。
林黛玉不由沉吟道：“這詩詞要求的題目有些偏，不大好做。決絕詞一般都是女子控訴男子薄情的憤慨之詞。居然被要求在秋闈裡做出來，肯定不能過偏苦情喪志，需得有情有意，清新入目。這詞稍好一些。只是詩已經偏兒女情長，要是詞也跟着偏敘情，就有重疊之嫌，會被考官嫌棄，難以出彩。”
薛寶釵在一旁讚歎道：“林姑娘果真是家學淵博啊。”
衆人這才記得，林黛玉父親可是探花郎出身。
制義題目是《君子疾沒世而名不稱焉》，薛寶釵看了一眼就說道：“這一句出自《論語?衛靈公》，倒也無奇。”
策論題目卻是讀戰國策論史。
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