蘇州州衙偏廳裡，蘇州知州桂修文坐在上首，左手邊坐了十來個人，右手邊卻只坐了四個人。
外面已經是初冬天氣，廳裡卻是熱火朝天的，吵得熱火朝天。
“你們仗勢欺人！以爲我們蘇州人好欺負是嗎？”
“我怎麼欺負你們了？我們真金白銀地掏工錢僱人，怎麼？還犯法了？”
“你們明明知道那些人是我們的僱工和老織戶，卻在那裡挖牆腳，這不是欺負人是什麼？”
“這些僱工和織戶沒活幹了，閒在那裡，我們掏錢僱請他們，合法合理啊。怎麼，那些僱工和織戶賣給你們了？”
“李若鬆，你這是來砸場子的是不是？別忘了，這是蘇州不是松江！”
“是蘇州沒錯，可也是國朝的蘇州，是講王法的。”
“蘇州織工織戶世代相傳，終身爲職，不可輕轉。絲織棉織不可隨意轉職，這是祖宗傳下來的成例子。”
“不知你們這位祖宗是哪位？他傳下來的成例，居然連太祖高宗定下的國法都要避退！”
“這是強詞奪理！誰這麼說了？有國法我們守國法，國法不到的我們遵祖先的成例，難道有說錯嗎？”
蘇州絲織行會的會首氣急敗壞地說道。
身爲利豐社大掌櫃的李若鬆可謂是舌戰羣賈，面對十餘位蘇州絲商，半分不落下風。
薛蝌默然看着這一切。他知道，這是半年來，蘇州絲商棉商對自家利豐社步步緊逼的一次絕地大反擊。
這半年來，利豐社在松江的紗廠和布廠如火如荼。從去年開始，利豐社在東家薛規的暗中佈置下，大肆收購和囤積棉花。
國朝的棉花來源自天竺和大食，前周初年大力推廣過，但是因爲紡紗和織布技術跟不上，中間幾經起伏。但是數百年下來，國朝在南直隸的松江、江對岸的通州、兩湖、兩淮、嶺東、北直隸、關東和中原、關中、隴右等地都有不少的棉田。只是紡紗技術依然跟不上來，紡紗、織布勉強夠用，還有很大一部分棉花就作爲棉被棉衣的填充料。所以棉布的重要性從夏稅排序-絹、絲、布、棉就能看出來。
自從宋恪元跟同僚們幫忙發明和改進了紡紗、織布機器後，利豐社的棉紗和棉布生產能力就開始數十倍地增長。織出來的棉布密實，比絹綢結實耐用，又便宜，一下子成了普通百姓們做衣物的首選。而且利豐社織布產出翻倍之後，布價開始往下掉，這樣百姓們更買的起了，從而產生了一種“良性循環”。
嗯，這是劉四郎發明的詞。
利豐社的棉布在國朝大江南北廣受歡迎，也受到高麗、東倭、南海、西洋海商們的追逐。這種百姓日常消耗的物品，雖然沒有絲綢值錢，可細細算下，掙得不比絲綢少。
眼看着棉布需求跟做了二踢腿一般向上竄，利豐社這些時日的佈局也開始發揮作用了。先是崑山、太倉、常熟等蘇州北部縣，接着是常州、潤州、金陵、揚州等州縣，大批棉布織工織戶被吞併。這些幾乎完全手工的老式棉紗棉布作坊，在利豐社的衝擊下幾乎沒有還手之力。
利豐社一月的棉紗棉布產出是這些作坊一年產出的數倍，所費人手連三成都不到，怎麼拼？加上利豐社在南直隸很有官面，所以到十月份，南直隸的棉紗棉布作坊，稍有規模的幾乎全被利豐社無聲無息地吞下。
棉紗棉布作坊搞定，利豐社開始向絲織業下手了。今年繭絲奇缺，絲業織工織戶開工嚴重不足，正是下手的好時機。
但是與那些分散又勢弱的棉紗棉布作坊不同，絲業行會卻是財大氣粗。他們歷年來賺了不少錢，幕後的靠山也是錯綜複雜，所以他們不怵氣勢洶洶的利豐社。而兩邊的暗鬥最先在絲織重地-蘇州展開。
你來我往了幾番，蘇州絲織行會有些頂不住了。今年繭絲不足，整個蘇州絲織行會沒得什麼錢賺。相比之下，今年賺得盆滿鉢滿的利豐社卻是拿錢砸人的土豪作風。
俗話說，錢是人的膽。今年鐵定要虧本的蘇州絲織行會面對利豐社的步步緊逼，落在下風，只好撕破臉，鬧到蘇州知州老爺面前。
絲織行會不僅是蘇州納稅大戶，更是坐地戶，跟州縣衙門的關係非常密切，任誰做蘇州知州，都要賣他們五分面子。可是利豐社怎麼會怕了他們？
薛蝌原本就一直在松江州上海幫着打理紗廠和棉布廠。他堂兄薛蟠被伯父薛規派到劉四郎跟前效用，先是做了一段時間的杭州左緝捕使臣，後來又去嚴州平賊前線歷練了一番，保薦奏章裡有了他名字，最後論功下來居然得了個正九品昭武尉。然後分到他大舅哥，杭州守備宋輔臣屬下。
沒錯，在劉玄跟薛寶釵大婚後回到蘇州沒多久，薛蟠跟宋輔臣的妹妹宋細娘定了親，準備跟明國維一起成親，就等着賈府二姑娘迎春送到杭州來。
然後薛蟠居然給委了北新關巡檢所巡檢，裝模作樣地到三吳最肥的差所上任去了。薛家生意完全靠他不得，薛規就把薛蝌提攜出來，掛了利豐社二掌櫃的差事，開始全面接手薛家的生意。
這次薛蝌跟着李若鬆來蘇州，也算是一次歷練。能夠在蘇州站穩腳，對於利豐社意義極其重大，薛蝌深知這一點。
但是看到絲業行會的人咄咄逼人，坐在上首的知州桂修文不吭聲，態度曖昧，薛蝌知道今天這一關怕是沒有那麼好過。這個桂修文，前兩日來拜訪他時，收禮品時笑容滿面，一口一個既然是薛家的事，也就是他的事，胸脯拍得山響，結果到了見真章時，屁都不敢放了。
蘇州絲織行會的人應該是看出了知州桂修文的心思，理直氣壯起來，反倒不急了。反正大勢在他們那邊，利豐社你說破嘴皮子去，也抵不過知州一紙判詞。
這時，有門子急匆匆跑來，在桂知州耳邊低語了兩句。只見桂修文從座位上猛然間彈起來，撩起前襟，慌急着忙地奔出了偏廳。