姑蘇，西閶門。
四輛馬車在多名名騎衛護持下，離開姑蘇城，往揚州的方向行進。
賈琮安頓好了鄒敏兒，帶着齡官去了蟠香寺，接了芷芍和妙玉師徒，一起返回神京。
芷芍在蟠香寺住了將近二月，日夜牽掛賈琮，終於盼了他回來，還能帶着師傅師姐同行，心滿意足，別無所求。
到了蟠香寺，才知道邢岫煙一家接了邢夫人書信，也要到神京安家。
賈琮雖然有些意外，但芷芍和邢岫煙親密相得，賈琮對邢岫煙的淡泊清雅，頗爲欣賞，便帶着他們一家同行。
邢忠夫婦見了賈琮丰神俊朗的模樣，還有騎衛簇擁的威風，兩眼放光，歡喜得有些暈頭。
賈琮對邢忠夫婦異樣的神情，微微有些皺眉，不過也不太放在心上。
那事邢夫人在信中提到，卻沒來得及媒妁相約，邢忠夫婦也有起碼的世故城府，自然不會和賈琮說半句。
只是看到環繞賈琮身邊的芷芍和齡官，各自嬌美俏麗，炫人眼目，又暗自爲自己女兒操起閒心。
相比於父母的躊躇滿志、滿腔竊喜，邢岫煙並沒半點樂觀。
她每當看到俊美軒朗的賈琮，小臉常常紅暈難褪，心中卻忐忑不寧，漫長的路途，感覺自己只是在奔赴一個易碎的美夢。
……
神京，榮國府，榮慶堂
榮慶堂是賈府裡最透風的牆，堂裡說過的話，在賈家從來都瞞不住。
那天賈母在堂中和賈政提了賈琮的親事，還說過幾日有了眉目之類的話語。
不到半天的時間，就有耳報神將話頭傳到了東路院。
賈赦聽了這消息，自然生出滿腔怒火。
自己的兒子的親事，自己這個當老子的纔有權說道。
憑什麼老太太只和自己兄弟商量，自己這個親老子竟成了擺設，氣得他把房裡罈罈罐罐又砸了個遍。
邢夫人聽了這事，便覺得自己果然有先見之明，看到那小子日益發跡，便早早提了侄女岫煙配親之事。
她只覺得世人都和她一樣，定是看中了東面伯爵府的金銀權勢，老太太必定也看準了這點，居然也想着來填坑。
邢夫人想着自己半輩子都被壓制在東路院，那娼婦養的孽畜驟然富貴，自己是他的嫡母，這便宜天經地義，就應該自己來佔。
邢夫人讓丫鬟清掃滿地的碎瓷爛片，又親自給賈赦端了一杯參茶，讓自己老爺敗敗火氣。
“老爺大可不必發怎麼大火，我聽人傳話，說那日二老爺正好入榮慶堂說事，老太太也是順口提了琮哥兒的親事。
老爺如果因此大發雷霆，讓人傳到西府，反倒顯得我們氣弱。
老爺只需記得，你可是琮哥兒親爹，兒子的親事父親做主，這是天經地義，哪裡有祖母做主，父親反而說了不算的道理。
如今老太太既已提了這樣的話頭，老爺更要抓緊把岫煙的事說了，不然讓老太太那邊尋摸好了人家，老爺再去說就不妥了。”
賈赦一聽邢夫人的話，覺得實在大有道理，自己是那畜生的親爹，自古父爲子綱，孝道禮儀上，父親還在祖母之前。
沒有做兒子的終身大事，聽祖母的不聽父親的，只要自己早些開口，已經給這小子看定了女兒家，老太太也不好開口反駁。
想到這些心氣立刻又回來，只覺得這事必定能如自己的意，只要那小子娶了自己夫人的侄女，從此便低了自己夫妻一頭。
有這樣的枕邊人在那裡，他再也沒理由對自己避而遠之，自己一個人獨享伯爵府的富貴。
只要這門親事成了，時間一長久，自己夫人的侄女再生下一男半女。
這兩邊就再也牽扯不清干係，有自己太太嫡母加嬸孃的位份杵在那裡，伯爵府的金銀權勢少不得也能沾惹許多。
我做老子的生了那畜生，是何等地厚天恩，佔他這麼點好處，那就是天經地義！
賈赦心中這麼一番計量，愈發覺得這一樁必定事到功成，心中生出豪氣野望，等不及要趁熱打鐵。
於是便讓邢夫人去打頭站，先瞅準老太太何時進榮慶堂，又或正好方便說話，畢竟榮慶堂進出人太多，並不是時時都能說事。
等到自己太太尋摸清楚機會，他就過去把事情和老太太挑明瞭。
……
賈赦居住的東路院，是從榮國府舊花園隔出的獨立宅院，並沒有偏門直通榮國府。
邢夫人得到賈赦的吩咐，帶了丫鬟婆子出東路院黑油大門，坐了馬車從寧榮街往西。
走了一箭之地，經過榮國府正門，再從榮國府西角門進去，下了馬車又往裡走了一箭距離，便到了內院垂花門。
正好遇上王熙鳳從二門外回來，連忙給邢夫人行禮。
邢夫人雖一向和這兒媳婦心裡不對付，日常表面上還是糊弄着，畢竟王熙鳳掌管榮國府一應事務，手上的權柄可是不小。
尋常情況下各自留着體面，有些事情自己身份不便出面，也可名正言順使喚這兒媳婦。
總之，這兩婆媳都不是省油的燈，心裡各有各自的精明，至於誰更高一籌，只有她們自己心裡清楚。
像她們這樣的大宅門主婦，一輩子都在這樣一畝三分地打轉，且大多數都是文盲。
像是邢夫人和王熙鳳之流，面對豪門大戶的金銀富貴，她們因都是不會下蛋的雞，更多精力只能花在如何當面歡笑，背後捅刀。
像王夫人這樣的卻比她們高了幾個段位。
因王夫人有兒女傍身的，先有賈珠科場得意，再有元春入宮攀貴，最後還有個銜玉而生的寶玉，兒女子嗣上牌面完全拉滿。
且心思手段又絲毫不比她們弱，在賈家這種大宅門裡，賈母之下非她莫屬。
所以她才能嫁自己的侄女入大房，卻又能將人撈到二房來管家，連帶着拐來賈璉跑腿，賈赦和邢夫人只能拘在東路院，連個屁都放不響。
……
不過，一些日常小事，刑夫人作爲婆婆，還是能夠讓王熙鳳辦一辦的。
邢夫人問道：“鳳丫頭，我讓你幫我尋覓的宅院，可有眉目了，我那兄弟一家，算時間不出十日必定到神京了，到時也好安置。”
王熙鳳笑道：“大太太交待的事，自然是要緊辦理，那宅子我已經找好了。
我找的春和街一處單進的宅子，一個月四兩租金，整租一年只要四十兩，離開榮國府只有兩個街面的路程。
大太太的侄女也要來，姑娘家進出串門也便利一些。”
邢夫人聽說一年要四十兩，心裡有些肉痛，自己兄弟這個光景，這銀子必定是自己出的，四十兩是她兩個月例錢，可不是小數目。
不過又想到做什麼事要先出點添頭，等到侄女的親事辦成了，這四十兩銀子根本不算什麼。
邢夫人笑道：“你這事辦得夠利索，我那兄弟也是多年沒見，姊妹之間甚是想念，所以才接來神京相聚。
且我那侄女岫煙如今也長大了，那可是我邢家一等一的閨女，人物出衆，你見了必定也會喜歡。
說起來她和琮哥兒正好年齡相近，只是從來沒見過，這次接他們一家來京，正好可以讓他們表兄妹有個相見親近。”
王熙鳳聽了邢夫人這話，心裡咯噔了一下，大太太對琮兄弟不是從來人憎狗厭，就算如今琮兄弟這般風光，彼此也沒多少緩和。
這麼突然提起自己侄女，還說出什麼表兄妹相見親近的話來，聽着實在有些膈應，這是犯了哪門子毛病？
邢夫人又問道：“最近我聽人說起，寶玉明年就十五了，老太太想給寶玉定親，想是老太太相中了哪家姑娘？”
王熙鳳聽了邢夫人剛纔的話，心中正有些納悶，但她這人水晶心肝玻璃人，心眼子少說有一萬個。
只是聽了邢夫人這一句話，便心神通亮，一下就明白邢夫人的心中算計。
大太太哪裡會問寶玉的親事，寶玉成不成親，和她八竿子打不到。
但是寶玉和琮兄弟同歲，她必定是聽說老太太在榮慶堂提到琮兄弟的親事，這是在拐彎抹角打聽呢。
她又想到剛纔表兄妹相見親近的話頭，哪裡還猜不準邢夫人心中所想。
王熙鳳心中不禁恥笑，自己這婆婆做得哪門子春秋大夢。
別人可能不知邢大舅的底細，王熙鳳可是清楚的很。
那位邢表妹只是白身貧寒之女，大太太居然想把她配給琮兄弟爲妻，如何般配，當真以爲賈家的人都死光了。
王熙鳳雖心中鄙視，但面上卻不露出半點，依舊笑道：“大太太該是聽錯了，說的不是寶玉的親事，而是琮兄弟的親事。
老太太說琮兄弟也算立了事業，且眼下在神京的名氣響亮，不少勳貴豪門等盯着他的好，且琮兄弟明年就到舞象之年。
所以，老太太想給他早些定門好親事。”
邢夫人急忙問道：“老太太心中可有中意的姑娘？”
王熙鳳目光一轉，說道：“這倒沒明說，不過神京城裡的世家勳貴，老太太那家是不識的，說不得心中有了可心的，也說不準的。”
邢夫人說道：“老太太想給琮哥兒議親，那可是大事，大老爺整日在外頭忙碌，這做老子的竟一點都不知道，可見是忙糊塗了。”
王熙鳳聞絃歌而知雅意，心中有些使壞，笑道：“大太太說的極是，自古父母之命媒妁之言。
琮兄弟的親事，最該操心的就是大老爺和大太太，這可是琮兄弟一輩子的大事，可不能馬虎了。”
邢夫人一聽這話，笑得兩頰都生出魚尾紋。
說道：“你這話說的極有道理，自己兒子的親事，只讓旁人操持，沒有父母做主，那還成個什麼體統，我和老爺必定是要操心的。”
王熙鳳聽得直起雞皮疙瘩，大太太像是忘記了，當年在東路院是怎麼作踐琮老三的。
那年老太太要不是擔心，琮老三被折騰丟了小命，傳出去賈家沒臉，又怎麼把人接到西府來養。
如今見琮老三風光了，大老爺和大太太，倒裝起賢父慈母來了。
王熙鳳心裡這麼想，嘴上卻不會這麼說，甚至說出來的話，還帶着體貼細緻。
“我早些時候出門時，老太太正和姊妹們說話呢，如今大概也在榮慶堂閒下來了，大太太倒是可以去瞧瞧。”
王熙鳳見邢夫人興沖沖的去了，俏麗嘴角露出一絲譏笑，她剛纔說的那句話，聽着是對邢夫人貼心，其實是不懷好意。
她做了這麼多年孫媳婦，最清楚老太太的性情……。
……
本來王熙鳳也要去榮慶堂請安，如今可不會去踩這個火頭，轉身便回了自己院裡。
她剛回了院子，見平兒端了大銅盆出來，見她回來說道：“奶奶回來了，二爺也是剛回，在屋裡呢。”
賈璉見王熙鳳進來，臉色還帶着古怪的笑容，好奇問道：“你這是得了什麼好事了？”
王熙鳳笑道：“你那兄弟眼看着就娶媳婦，我這做嫂子的也替他高興唄。”
榮慶堂裡話既然瞞不住人，賈璉自然也聽說賈琮議親之事。
賈璉說道：“老太太不過是提了一嘴，老三明年才滿十五，這事還早得很呢，哪就有這麼快。”
“那可說不準，剛纔二門口碰到大太太，說了幾句話，我才知道其中究竟，我說大太太爲何如此急迫，巴巴的將你舅舅一家接到神京。”
賈璉嘴巴微微一撇：“那算我哪門子舅舅。”
賈璉生母早亡，邢夫人不過是他母親的繼室，雖然佔了嫡母的名份，不過邢夫人性子狹隘貪鄙，一向讓賈璉心裡看不上。
他雖畏懼生父賈赦如虎，對這個邢夫人這個繼母，只是臉面上禮數。
至於那個十多年只見過一面的邢忠，更是形同陌路，只是個賴皮無能的漢子，哪有資格做他賈璉的舅舅。
賈璉又問道：“老三的親事，怎麼又和邢大舅扯上關係。”
“你忘了邢大舅家還有個岫煙表妹，我聽着大太太的口氣，想把這位岫煙表妹許你兄弟爲妻。”
賈璉聽了一臉驚訝，說道：“這算哪一齣，老三可是個開府的世襲伯爵，那邢忠只是個衣食勉強的庸人，他的女兒配做老三的正妻。
傳出去賈家要給人笑掉大牙，老三如今名聲響亮的很，滿神京未出閣的勳貴小姐，他想娶那個，估計都不是難事。
光我們家那些老親，就有一等一的人選，老三又不蠢，那裡會結這門親事。
如今他根底厚，可不是個好惹的主，大老爺何必這樣作踐他。”
王熙鳳冷笑：“大太太沒和我明說這事，我是從她話裡猜到的，必定是不會錯的，左右這事和我們不相干，就當不知道便是。”
她想到這個時辰，榮慶堂中迎春等姊妹必定散了，多半隻剩下老太太和太太在說話，方纔她又給自己婆婆仙人指路，且等着看好戲了。
……
榮國府，探春院。
一大早迎春帶着黛玉等姊妹和賈母請安，說了一會子閒話，並沒回東府，而是去了西府探春房裡說話。
寶玉自然少不得跟來，只是心中到底有些失望。
原本想着跟着姊妹們一去東府逛逛，也好看看賈琮房裡晴雯五兒，還有個生得更雪潤可愛的英蓮。
寶玉自己房裡那些丫鬟，都是榮國府裡頂尖的，但是和賈琮房裡那幾個相比，就有些黯然失色了。
他是個好女兒顏色的，遇上生得出衆的，便容易被他惦記，覺得自己說些女兒水做的好話，那些女兒家就樂得和自己親近。
可東府的門檻太高，立了外男不得入內的規矩，要不是跟着姊妹們一起，他是決計進不得東府內院。
這些姊妹不知什麼原因，偏偏就不回東府，反而異口同聲去了探春房裡，他也只好作罷。
只是姊妹們聊天的話題，讓寶玉覺得有些無趣。
迎春說今年東府開府，等賈琮回來，要過好這第一個年，擺酒、行令、掛燈猜謎、聽大戲，好好熱鬧，大家討個吉利，還讓探春幫她歸置。
黛玉卻說賈琮這次回來，說好會帶姑蘇玄墓山上好的梅根，東府登仙閣下有片向南山坡，是種梅的好地方，還能趕得及年底開花賞梅。
姊妹們的話題，似乎件件不離賈琮，似乎缺了他，都不會好好說話了，寶玉覺得自己完全被無視了，這讓他很鬱悶、很受傷。
寶釵卻說琮兄弟回來，必定要忙着閉門讀書，準備明年春闈了，但凡鄉試解元，春闈得中進士，幾乎都是必定的，只是名次前後罷了。
前面迎春、黛玉的話題，寶玉還能勉強聽聽。
寶釵的仕途經濟話題，卻對他有致命殺傷力，寶釵纔剛說到一半，寶玉便起了滿身雞皮疙瘩，找藉口退出探春房間，很有些逃之夭夭的形狀。
……
寶釵看着寶玉離開的背影，鬆了口氣，眨了眨眼睛，突然察覺黛玉看向她的目光，滿是狡黠和調皮。
便對黛玉說道：“林妹妹，五兒煮得一手好茶，不然我們去討一杯來喝，比在這裡幹說話有趣。”
黛玉笑得眉眼彎彎，上前一把挽住寶釵的手臂，說道：“還是寶姐姐懂我，我正這麼想呢。”
衆姊妹聽了都說好，便一起回東府。
唯獨探春有些微微嘆息，姊妹中間她看得十分清楚。
二姐迎春和寶玉隔了房頭，心裡都是三哥哥這個親兄弟，別人都沒她的兄弟要緊。
自從那年寶玉砸玉，氣得林姐姐吐血，兩人關係就十分疏離，更不用說林姐姐和三哥早心有默契。
寶釵自從府上鬧出金玉良緣的話頭，爲了避嫌，也從不和寶玉太過接近，而且探春早就看出，寶釵早對三哥哥長了心思。
而自己這個同父二哥哥，一貫喜歡在女兒堆裡廝混，平時做事說話都是由着性子來，容易鬧出事情來。
就像上次金釧的事，鬧出好大的風波，差點就斷送了金釧一條小命，最後還是三哥哥出面收拾，給金釧找了去處。
大家口裡不說，但是探春心裡清楚，這事讓姊妹們對寶玉有些疏遠，比起三哥哥的擔當，寶玉確實顯得有些紈絝。
探春私下也隱約提點過寶玉，只是沒什麼用處罷了。
上次老太太請了戲班唱戲，迎春便帶了愛熱鬧的英蓮、晴雯過來聽戲。
寶玉便盯着她們目不轉睛的，還找了很多話頭搭訕，這些手段都是他日常和漂亮丫鬟做慣了的。
只是英蓮和晴雯自小在三哥哥身邊，耳薰目染之下，對寶玉討好女兒家的做派，不是太感冒。
而且這兩個人，和府上其他丫鬟又大不相同，英蓮憨，晴雯辣。
不是對寶玉的說辭無動於衷，就是一副冷言冷語，一度讓場面有些尷尬，後來迎春就不怎麼帶她們來西府。
至於寶玉有時跟着她們去東府，大家也是能迴避就回避。
賈琮養了一屋子俏丫頭，怕寶玉這個愛色的性子，又鬧出金釧一樣的事，落到賈琮眼裡就難以收拾了。
探春跟着姊妹們往東府而去，看着前頭嬌聲麗影，一路上樹影花香。
家中姊妹一年大似一年，情思暗愫，與日滋長，也不知她們將來是個什麼結果。
她又想起自己，這一年心神漸漸豁達，不再過於爲念。
但血氣青春，午夜夢迴，不免情慾觸動，每當想到那人，蝕心刻骨，心頭恐懼，只想年頭長了，心魔自然消解。
……
榮國府，榮慶堂。
賈母正好和王夫人、薛姨媽說些家常話，心中還在思量，今天讓心腹婆子去史家傳信。
她準備先和和忠靖侯夫人透底，等到過幾日賈琮回府，便辦定心中所想之事。
之所以要等賈琮回來，是因賈琮這兩年的作爲，賈母知道他心思很大，最不容易擺弄。
就看當初她想往東府安置奴才，被這孫子不冷不熱的回絕，就能可見一斑。
所以等他回來，再把話題揭開，讓那小子有臺階走，不會覺得是自己這祖母在擺弄他，如此事情更好水到渠成。
至於賈琮會不會不喜歡湘雲，賈母是半點不擔心的。
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這小半年賈母刻意多接湘雲來賈府，讓他們兄妹多有機會親近，便是在有所算計。
賈母老於世故，難道還看不出，湘雲生得俏美可人，賈琮也愛親近她，連得了宮中賞賜，都不忘給湘雲備一份。
湘雲對賈琮也很是崇拜，一到賈家便往東府跑，明擺着就是一雙兩好的樣子。
而且自己這孫子年紀輕輕，但不管去遼東上陣殺敵，還是下江南辦差，每次都如此拼命，小小年紀就封了伯爵。
不是對仕途權勢炙熱之人，如何能闖出這麼一份家業，他不會不知道娶了湘雲對他的好處。
所以賈母對成事並不擔心，多少有些穩坐釣魚臺的感覺，卻不知這世上都是燈下最黑，她也不止湘雲一個孫女輩。
這日就像往常那樣，和王夫人正說些家常話解悶，接着又來了薛姨媽，三人稍坐，突然見了邢夫人過來。
沒一會兒，賈赦得了邢夫人傳信，也從東路院趕了過來。
賈母見了微微一愣，自己這大兒子夫婦，因不得自己待見，他們日常也都窩在東路院做大王。
除了日常必要的請安規矩，很少像今天這樣夫婦聯袂而來。
賈母的心中不禁有些稀罕，自己兒子她自然知道性子，只怕又有什麼幺蛾子要出。