大觀園，一道火紅色的嬌小身影竄進了瀟湘館，扒在那西窗上往裡瞅去。
“林姐姐，你看什麼呢那麼入神？”
“沒，沒什麼……”
瞧見裡面的人兒宛若做賊被抓一般慌亂的模樣，史湘雲大大的眼睛裡面閃過小小的疑惑。
繞進房間，正欲探尋究竟，卻發現房間內一切恢復如常，毫無蛛絲馬跡可循。
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“林姐姐，今兒是寶姐姐的生日，你不出來和我們玩待在屋裡幹嘛。”
隨着湘雲的話音落下，院外傳來探春等人的聲音，顯然是大部隊到了。
黛玉看湘雲繞着她書桌，東翻西瞅的，有些緊張，卻不好多說什麼，一說這好奇心氾濫的小妮子必定更懷疑，尋根問底的討厭死了。
因此直接不理她，等探春等人進門，便熱情的拉着她們的手，笑道：“今兒是寶姐姐的生兒，原諒我起遲了。對了，寶姐姐人呢？”
湘雲找了半天沒找到之前黛玉看的書信，也只能作罷，轉身回來，“寶姐姐回家看姨媽去了，一會兒應該會和姨媽一道來。我們就不等她們了，先去府裡瞧瞧吧，聽說今兒府裡要排大戲呢，也不知道有什麼新鮮熱鬧的沒有。”
“難得寶姐姐過生日，咱們都說好了，等老太太那邊散了，咱們幾個還要在蘅蕪苑聚聚，飲酒作詩。得抓住機會好好灌寶姐姐幾杯酒不可。
可惜甄姐姐走了，璉二哥哥又不在家，我們倒不好請她過來。”
甄家並沒有回南邊過年，而是駐留京城，似乎有什麼事情還要耽擱。因此年節的時候甄家太太帶着甄玉嬛過來拜訪，賈母以甄家母女獨在京寂寞爲由，強拉着做了幾日的客，一起過了元宵節才讓回。
探春的話，讓大家都有些遺憾。畢竟京中貴女雖多，大多都是和王熙鳳一般不讀書的，與她們不是一路。要麼就是家裡管得嚴，沒機會一起玩，如今難得有一個容貌才情都不輸給她們的甄家姐妹，且同是海棠社的元老，自然別樣親近。
姐妹等人在黛玉屋裡略坐，等黛玉收拾一番，便齊往榮慶堂來。
榮慶堂果然早就擺弄開了，後院戲臺子也都搭好。姐妹們過來的時候，十二個小戲子正在帷幕裡裝扮，身上藍藍綠綠，臉抹五彩，口中嘰嘰喳喳的。
史湘雲覺得有趣，便跑過去混做一堆。
三春和黛玉等人則是來到榮慶堂與賈母等人問了安，又陪在下方坐了坐，因覺得聽長輩們閒話無趣，沒多久便各自散開各尋趣味。
……
錦香院在西城不算最好的青樓，但卻很受一些世家公子、紈絝之流的鐘愛。
究其原因，大概是其雅俗共賞、機變隨和的服務宗旨容易打動公子哥們的心絃。通俗的講，便是這錦香院既不像京中幾大名樓那般敝帚自珍，吊人胃口，也不像普通的勾欄瓦舍那般，上來就知道脫衣裳，一點別樣的節目也無。
坊市口，牌匾下，一個身材高大，但是面色蒼白，背影佝僂的男子捂着手翹首以盼。
忽見五六騎人馬威風凜凜的從東街駛來，他面露欣喜之色，連忙迎上去。
“薛兄弟，這兒！”
薛蟠勒馬止住，同樣面露笑容，笑道：“孫大哥來的這麼早，其他人呢？”
“王公子和馮兄弟他們都已經進去了，我是專程在這兒等薛兄弟您的。”
薛蟠點點頭，正欲招呼男子進坊，忽然瞥見他一直捂着的左手攙着紗布，上面還浸着血跡，不由驚疑的問道：“孫大哥的手怎麼了？”
“沒，沒事，一點小傷……”
薛蟠爲人混不吝，但是自詡仗義無雙，見狀立馬跳下馬來，上前抓住男子的手瞧看。一瞧不得了，赫然發現男子的左手居然少了兩根手指！
“孫大哥你這……誰幹的？”薛蟠怒喝道。
男子便是去年一入京就被抓進兵馬司牢獄的孫紹祖。薛蟠是他在好不容易逃出那非人的兵馬司大牢之後，有幸結識的第一個貴人，也是惟一一個真心幫助他的人。
回首過去一年的歲月，他都不忍用倒黴兩個字來形容自己！反正一些奇奇怪怪，他能想得到或是想不到的遭遇，統統都發生在他的身上，正是有着這般悲慘的人生，他對於薛蟠這個能夠在寒冷的冬天賜予他溫暖的貴人，格外重視。
至於他的手……
人在人生最低谷的時候，總是渴望一步翻盤的。而他孫紹祖在走投無路之後，唯一能夠想到的翻身機會，也就只有一條了。
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賭！
沒辦法，當初在兵馬司大牢被那些不是人的畜生折磨，他幾度想要尋死的。他都不指望活着出去了，但最終他竟奇蹟般的出來了！後來他才知道，原來是他娘費盡心血，耗盡孫家最後一點積蓄，才最終求到賈府，讓他得以逃出生天。
出來之後，爲了趁機攀附上榮國府這棵大樹，他拖着孱弱的病體去榮國府拜訪。賈家的主事人沒有見到，倒是機緣之下結識了與賈家同爲金陵四大家族之一，薛家的掌事人薛蟠！
薛蟠因其自述爲榮國府門生，又有那些常人絕對遇不到的別樣倒黴的經歷，心生好感，當日即引爲至交兄弟。
而有了好兄弟薛蟠的支持，手裡總算有點本錢的孫紹祖，自然起了做大做強，一朝翻盤的心思。而縱觀京城，能夠實現他這個願望的，也就只有那視金銀如糞土的地下賭坊了。
很可惜，他運氣一如既往的差。在經歷了輸輸贏贏等反反覆覆讓人慾罷不能的環節之後，他欠下了鉅額的賭債。
昨兒不慎沒躲過，被那些窮兇極惡的放貸人堵住，在他再次搬出榮國府門生、薛大公子摯友等名頭之後，還是沒能逃過一頓毒打，並且被對方帶走了早就不屬於他的兩根手指。
他的十根手指早就輸完了。對方之所以沒全帶走，不過是想要讓他有能力繼續籌錢還銀子罷了。
若非還有薛蟠這根救命稻草的存在，他早就生出逃離京城的心思了。
在一把鼻涕一把淚的表演了一番之後，他終於勉爲其難的在薛蟠面前，將他的遭遇說了出來。
當聽說他不到十日的時間就欠了三千多兩銀子，饒是財大氣粗的薛蟠都忍不住倒吸一口涼氣，試探性的問道：“那個，你是不是給人坑了？”
孫紹祖一臉灰敗之色，儘管他自己也早就意識到了這一點，但是有什麼辦法，字據立下，不還錢就得死。
看薛蟠似乎也不太想幫他，他故作無奈的一嘆：“罷了，想來是我孫某人命中註定有此一劫，既然是我自己欠下的賭債，大不了拿命賠給他們便是了。我只是擔心那些亡命之徒，不會放過我老孃……
所以，我只有一點想要拜託薛兄弟，將來多幫我照看照看我老孃，畢竟我孫紹祖在京城能夠信得過的，也就只有薛兄弟你一個人了。”
孫紹祖說着灑脫的一拜，一副早已將生死置之度外，不想要連累他人，唯求母親平安的模樣。
薛蟠對孫紹祖的高義大爲敬佩，連忙將他扶起，滿不在乎的說道：“孫大哥說的哪裡話，哪裡就到這個地步了！不就三千多兩銀子嘛，小弟替你還了就是。
孫大哥你也不用怕他們，那些開賭坊的最是欺軟怕硬，等我回頭給他們打一聲招呼，他們定然就不敢再找孫大哥的麻煩了。”
孫紹祖聞言心內大喜，心道他果然沒有看過，這薛大傻子當真是他絕境中的貴人！
因此連連道謝之後，狗腿子似的引着薛蟠進入西城最繁華的坊市，哪裡還有半點他當初在大同府時，那聲色犬馬、囂張跋扈的氣質。
……
榮國府榮慶堂，今日又是一派繁華熱鬧的景象。
賈母的大花廳之前，大戲在徐徐上演。而正面的寬闊廊道上，自賈母左右，延伸出十幾個高几，上面佈滿珍饈美酒。廊前屋下，侍兒林立。
一個個衣着華貴的婦人、小姐們列坐，品酒賞戲，盡閱盛世風華。
賈母最是高興，她最是喜歡這種兒孫滿堂，富貴榮華的景象。因偏頭與薛姨媽閒話幾句，其間看薛姨媽身側的寶釵始終正襟危坐，端莊嫺靜的姿態，大不是她的四個孫女可比，不免心中越發滿意。
“寶玉，今兒可是你寶姐姐的生日，你就不知道上來給你寶姐姐斟酒？”
賈寶玉本來正覺得戲曲無聊，聞言立馬屁顛屁顛的端着一壺酒，上前來給寶釵斟酒，並笑道：“寶姐姐，今兒可是你的好日子，你可得多喝幾杯，方不負這良辰佳期。”
“呵呵呵，寶玉這孩子就是會說話，比別的孩子好太多了。寶釵，還不謝過你寶兄弟。”
寶釵實則並不用薛姨媽吩咐，她早在賈寶玉上前的第一時間便盈盈起身，溫婉而不失禮節的謝過賈寶玉，並飲一杯之後，又讓他不必多禮，且回去坐着。
只是賈寶玉難得尋到一個能夠光明正大親近寶釵的機會，哪裡肯放過，自然是充分發揮他“小孩子”的優勢，找各種插科打諢。因被薛姨媽取笑，一時又撲到薛姨媽懷裡，扭股糖似的撒嬌，惹得薛姨媽摸着他的腦袋盈盈笑個不止。
旁人只道賈寶玉小孩子氣，和姨媽親近。只有賈寶玉自己知道，薛姨媽懷裡可香可甜了，比他待過的所有婦人的懷抱都要香軟，他可是也難得享受到一回呢。
“呵呵呵……”
賈母笑看着這一幕，不由回頭望了一眼王夫人，卻見王夫人與她神色一般無二。婆媳倆對視一眼，竟是罕見的有一種心有靈犀之感，於是雙方都不由得點點頭，一切盡在不言中。
其樂融融之間，賈母忽然想起什麼，望向邊上的鳳姐兒，壓低了一點聲音：“鳳丫頭，之前我還看見珍兒媳婦和小秦氏，她們去哪兒了？”
鳳姐兒笑道：“老太太有所不知，今兒不單是寶丫頭的生日，還是你兩個重孫子的生日，老太太猜猜是誰？”
賈母眼睛一亮，“莫非今兒還是那兩個小傢伙的生日？”
“呵呵，老太太猜的一點不差。今兒正好也是珍大嫂子一雙兒女的生日，還是週歲呢。她兩個早就回去了，想來是忙着給侄子侄女準備週歲禮呢。”
賈母瞭然，也想起了去年確實是在寶釵及笄的那一日，尤氏誕下了一雙龍鳳胎。但賈母隨即不免眉頭一皺，覺得尤氏是否太過謹小慎微了，連兒子週歲這樣的大事都不聲不響，悄咪咪的辦，連她這個老祖宗都不告知。
鳳姐兒看出賈母的想法，她道：“說起來寶丫頭和珍大嫂子兩個孩子也是有緣，可巧就湊到一天過生日。不過珍大嫂子也忒可惡了些，這樣的喜事居然都不宣揚宣揚，若不是之前她和寶丫頭說話剛好給我聽見，我也還不知道呢。
原本以爲老太太定是知道的，沒成想……也是，想來珍大嫂子也是怕老太太爲難。這左邊是寶丫頭，右邊是重孫子，都是一天的生兒，她要是也來請老太太的話，到時候老太太該去哪邊，又不去哪邊呢？
這麼一說的話，倒是珍大嫂子知理了。這晚輩豈有越過長輩的次序去，她那兒子女兒再金貴，難道能越過他們薛姑姑去，自然是要退居其次的。老太太要實在過意不去，等給寶丫頭過完生日，再去瞧瞧蘅兒和蕪兒也就是了，正好還可以多吃一頓酒，老太太可是左右不虧的。”
儘管知道鳳姐兒是有意如此，賈母還是被她的囫圇話給逗樂了。她大手一揮，笑道：“你說的不錯，這做侄子侄女的，確實不能搶了做姑姑的風頭。別說她沒來請我，就是來請，我也得先給寶丫頭過生日。
不過你說的也有理，珍兒媳婦明理，我們也不可當真忽視了那兩個孩子。等會兒咱們戲聽夠了，便一道去東府瞧瞧那兩個小傢伙吧。”
賈母和鳳姐兒這一唱一和，便算是將事情定性了。其他人也頓時議論起來。
迎春黛玉等尚且只是交頭接耳，探春卻望向賈母這邊笑道：“老太太，鳳姐姐方纔說的可是一點不差呢，珍大嫂子的兩個孩子可不是和寶姐姐有緣？
不說一天的生兒，更巧的是，他們一個叫“蘅兒”，一個是“蕪兒”，而寶姐姐住的院子又剛好是蘅蕪苑，連字都是一樣的！這可不是天緣湊巧？
要知道蘅蕪苑的“蘅蕪”二字可是去年中秋節的時候貴妃娘娘親自取的，難爲珍大嫂子當初怎麼會想到給蘅兒蕪兒取這兩個名兒。”
探春的話，頓時點燃了所有人的話題，大家都嘖嘖稱奇，其中又以湘雲最是激動熱烈。就連寶釵自己也是抿嘴一笑，連她都覺得過於巧合，別說旁人了。
就在這極致熱鬧，極致歡喜的時候，一個薛家的婆子跌跌撞撞的跑來。
“太太，太太，大事不好了，咱們家大爺被官兵抓走了！”
“什麼！”一語出而滿堂驚。
薛姨媽蹭的一下站起來，看婆子不像是撒謊的模樣，一時身子都晃了晃，只覺得天都塌了。因爲薛姨媽清楚，憑薛家和賈家的關係，誰對薛家動手之前不思量三分？
雪膚花貌的寶釵雖然也滿臉驚色，卻比較鎮定的扶住薛姨媽，連聲問怎麼回事。
婆子道：“說是爭搶一個叫‘雲兒’的花魁，與人打了起來，失手把人給打死了！”
薛姨媽兩眼一昏，直接暈了過去。