李惟儉自嚴府回返，轉天見京師安定，這纔打發人往津門迎了黛玉等回返。一夜兵亂，賈家屋舍焚燬衆多，加之賈璉入罪，宅邸還不知何時收回內府，是以賈家上下也無心修葺。
因着天氣炎熱，賈政與邢夫人的喪事也不好太過操辦，只停靈七日便匆匆下葬。到得這年九月裡，賈璉論罪被斬，寶玉只是啜泣，還是李惟儉打發人領着賈蘭將賈璉給入殮了。
鳳姐兒大哭了一場。她與賈璉雖早沒了夫妻情分，可到底是自小一起長起來的，見不得賈璉落得個身首異處。
這賈璉的喪事方纔操辦過，轉眼內府便有郎中尋來，說榮國府收回，限賈家月內搬走。
探春、平兒、李紈湊在一處，商議搬家事宜。探春還想着總要湊到一處，平兒卻道：“如今二爺死了，巧姐兒、二姐兒沒了爹，總不能也沒了媽。這家中錢財我一概不要，左右奶奶也不短銀錢，不若我領着巧姐兒、二姐兒去投奶奶吧。”
話音落下，李紈便道：“此言說的在理，老太太、太太、老爺都不在了，我看這大房、二房也不用湊在一處，還是開枝散葉的好。”
李紈早就不想與賈家衆人湊在一處，不爲旁的，就怕那些紈絝帶壞了賈蘭。頓了頓，又道：“家中田產典賣所得，三妹妹、四妹妹與寶玉盡數收着吧，我前些年得了儉哥兒一些股份，如今每年出息就不少，足夠與蘭哥兒嚼裹了。”
探春心下嘆息，情知人心散了，只怕再難聚在一處，便扭頭問寶玉：“寶二哥什麼主意？”
寶玉木然頷首道：“大嫂子、平姨娘既有了主意，依着她們就是。”
一旁的惜春笑道：“這倒好，平姐姐、大嫂子分銀錢，豈非便宜了咱們與寶二哥？”
惜春本是頑笑之語，可惜這會子卻無人笑得出來。計議停當，衆人自議事廳出來，探春、惜春走在一處，探春便蹙眉道：“寶二哥指望不上，明日須得打發人尋宅子去。”
惜春卻道：“前頭儉四哥不是說過，他那老宅一直空着，倒不如先搬過去再慢慢選取。”
探春先是搖搖頭，跟着笑道：“既如此，何不將儉四哥的老宅買下來？左右儉四哥也用不着。”
當下探春、惜春便過府來尋李惟儉，可巧這日李惟儉回來的早，此刻正在東路院逗弄孩兒。
探春、惜春進得東路院正房裡，便見小豆丁一般的楝兒正拿着撥浪鼓逗弄着襁褓中的哥兒。
探春、惜春也上前逗弄了一會子，都贊這孩子眉眼更像是黛玉，說得黛玉喜憂參半，道：“眉清目秀自是好的，可太清秀了也不好，失了男兒氣概。”
惜春便道：“林姐姐早有成算，只怕心中想着孩兒生得如儉四哥一般纔好呢。”
黛玉早作人婦，沒產育前還聽不得這等頑笑，如今卻待之如等閒，只笑道：“四妹妹可算說中了我的心思，我就盼着孩兒來日能有四哥一半本事就好了。”
探春趁機與黛玉道：“林姐姐，今日我與妹妹來卻是有事與儉四哥商議。儉四哥那老宅既然不用，何不轉賣給我們？”
黛玉笑道：“這等事兒你們只管問他就是，我可管不着。”
當下探春、惜春又來問李惟儉，李惟儉卻極爲爽快道：“三妹妹難得張一回口，那就依着三妹妹就好。回頭兒我先將房契送過去，三妹妹也不用急着送來銀錢，何時湊手何時送來就好。”
探春與惜春對視一眼，總算有了落腳處，當下謝過李惟儉，這纔回返榮國府。
到得九月中，先是平兒帶着巧姐兒、二姐兒搬到了鳳姐兒處。原本骨肉分離，如今天倫重續，箇中滋味自是難以言表；其後李紈領着賈蘭與衆多丫鬟、婆子，一道兒搬去了前街。李紈樸素慣了，本道要買個兩進小院兒，能供賈蘭讀書就好。李惟儉卻哪裡肯？親自去工部、內府過問，到底在前街選了一處三進宅院。
待到得九月下，寶玉、探春、惜春也要搬離。這日清早，幾輛青呢馬車自角門出來，探春挑開簾櫳最後瞧了一眼榮國府大門，一旁的惜春嘆息道：“這家……算是敗了。”
探春道：“想開些吧，咱們恩蔭祖輩榮光，享了十幾年榮華富貴，這世上不知多少人朝不保夕、流離失所呢，比照他們，咱們也算享福了。”
剛出門行了一陣，便在伯府門前被攔下。探春挑開簾櫳觀量，便見紅玉領着個小丫鬟到了近前。
紅玉愧疚道：“三姑娘，我是來道惱的。”
探春趕忙下來，納罕道：“紅玉姐姐這話怎麼說？”
紅玉便道：“前幾年我便與爹媽說過，我既在伯府，不妨也到伯府來做事，好歹有個照應。可爹媽感念榮府上下恩德，一直不肯。年前來信總算是鬆口了，誰知又趕上家事連連……這……”
探春心下了然，卻難免生出樹倒猢猻散的悲涼來。當下強自笑道：“也不算爲難事，紅玉姐姐又何必道惱？既如此，回頭我讓人將身契送來，紅玉姐姐的爹媽便不用跟着了。”
紅玉謝過，屈身一福，這纔去前頭尋林之孝與林之孝家的。二人聽得紅玉言語，紛紛鬆了口氣，趕忙又來叩頭謝過探春。
鬧過這一遭，探春一行重新啓程，車馬算上押運行李的不過十來輛，隨行婢女、僕役不過五十餘，剩下的大半除去那夜跑散的，都被探春放了良籍，讓其自謀出路。
轉眼到得地方，車馬徑直自大門入內，探春叫過幾個管事兒的吩咐活計，忽而便有婆子來回：“三姑娘，姨太太、寶姑娘與蟠大奶奶來了。”
探春趕忙來迎，到得儀門便見薛姨媽領着寶釵、夏金桂入內，薛姨媽遙遙笑道：“可好，往後又做了鄰居，咱們以後可要多往來。”
一旁的寶姐姐心下苦澀。薛家母女原本打算着將內城宅院處置了，全家搬到外城去。誰知那日兵亂，薛姨媽、夏金桂、寶釵等雖藏在地窖裡倖免於難，可家中難免爲賊人光顧，洗劫一空不說，臨走還一把火將外城宅院燒成了白地，如此，一家子只好重新搬到內城安住。
探春心下雖厭嫌，卻依舊請薛姨媽等入內敘話。寶玉聞聽寶釵來了，也緊忙出來照應。
那薛姨媽見了寶玉便紅了眼圈兒，將其攬在懷裡叫道：“我苦命的孩兒，你且放心，你爹媽雖沒了，往後還有姨媽照應着呢。”
寶玉也動情不已，禁不住潸然淚下。
一旁夏金桂偷眼打量寶玉，見其果然好賣相，頓時怦然心動，禁不住讚道：“寶兄弟這脣紅齒白的，果然愈發俊俏了。”
薛姨媽頓時面上尷尬，瞪了夏金桂一眼，方纔與寶玉道：“你嫂子有口無心，便是這般性子，寶玉莫要在意。”
同是天涯淪落人，薛姨媽又生出促成寶玉與寶釵的心思來。早前問過寶釵幾次，蓋因寶釵這會子已過雙十，再難嫁到好人家，因是態度自是無可無不可。
這日過後，兩家便經常往來。時而是寶玉到隔壁去尋寶釵，時而又換做寶釵、夏金桂來尋寶玉。
待時日一多，寶釵又生出勸誡的心思來。時常與寶玉道：“如今三妹妹管家，我媽媽也在旁幫襯着，家中不用你多管，你還是認真讀書是正理。”
寶玉只得進門關了窗子看書，神思卻早飛往別處去了。心下暗忖，父母亡故，庶妹掌家，自個兒就好似寄人籬下一般，十分不自由。日常起居，皆靠三妹妹與寶姐姐打理，自個兒竟是個無用書生一般。
加之素來又討厭經濟文章，暗忖賈家一敗塗地，皆由做官而起，不願再奔仕途，誰知寶釵卻強求他讀書。二人志趣不投，他似枯魚失水，泥塗索居，甚不順心如意。
正胡亂思忖間，忽見窗子被人推開，有人在外笑道：“寶兄弟讀了這會子了，該餓了。這是四碟果子，一小壺兒酒，我給寶兄弟送來吃用。”
寶玉尚未答言，已見夏金桂推門進來，瞧着他“撲哧”的笑了一聲，把杯盤果子往桌上放。
又見她鬆挽着頭髮，穿着襜褕、披着衣裳，打扮得妖調非常，秋日裡竟露出雪白肩膀，拿眼忒斜着笑望着他。
寶玉已知其意，這是要把他拉在渾水裡，弄一個不清不白的名兒，當下又羞又急，不尷不尬的，又不好斥逐，一時間不知如何是好，說道：“嫂子費心了，倒是叫小丫頭們送來就完了，怎麼又勞動嫂子親自送來？再說我又不餓。”
那夏金桂道：“自家人何必說這些套話。嫂子關心你，你難道不領嫂子的情？”
寶玉道：“嫂子請回吧，我這會子睏乏得緊。果子放着我一會兒吃。”
金桂忽然一把抓住了他的手道：“你嫂子現在死了男人，守着活寡，日子難熬的很。兄弟不如跟我離了這裡，咱們到外頭度日去吧。”說着硬往外拽。
寶玉不覺紅了臉，正色道：“這是什麼話，簡直混帳透頂！嫂子快鬆手，不然就嚷了。”
誰知金桂是個力大的，只把寶玉拽到門外，忽而襲人挺着肚子回返，見此情形頓時變了臉色，禁不住罵道：“好個賤婦，竟來勾搭寶二爺，快來人啊！”
夏金桂氣急，上來便要打襲人的肚子，虧得寶玉攔着，不然說不得就是一屍兩命。內院鬧騰聲引得丫鬟、婆子來看，眼看扭打起來，緊忙上前分開。又有人去叫了探春、惜春來，可巧此時兩女正與薛姨媽、寶釵說話兒，衆人到得內院兒，薛姨媽頓時氣得渾身哆嗦。
指着那夏金桂罵道：“好個不知廉恥的，當日一念之仁，早知如此就該將你攆走！”
那夏金桂挺着胸脯道：“什麼一念之仁？當我不知‘三不出’嗎？要不是怕貪了官司，你們母女豈會容我到如今？”又瞧着寶釵與寶玉道：“我如今連男人都沒有了，白白的守寡。你們倒快活了，也不管我難受不難受。”
薛姨媽哪裡能忍？上去就打，那夏金桂卻一腳將薛姨媽踹倒在地。寶釵見此，也顧不得嫺靜，領了鶯兒上前將夏金桂打倒在地。
薛姨媽氣得罵道：“反了，反了，連婆婆都打！”
那夏金桂委頓在地，口中卻叫嚷道：“我就反了又如何？你們若是真個兒有能爲，乾脆就殺了我，不然還等着我害你們不成？”
薛姨媽氣急，起身尋了角落裡的鋤頭便要打殺了夏金桂，唬得探春、惜春趕忙上前攔下。夏金桂見勢不對，起身一溜煙的跑回家。
待院子裡安靜下來，探春與惜春對視一眼，不知如何如何說。薛姨媽尷尬道：“往後，往後攔着些，不許她進門……不對，是不許她出門。”
待薛姨媽與寶姐姐回去了，探春、惜春姊妹二人湊在一處爲難不已，惜春便道：“這薛家……怕不是良配啊。依我看，不若給寶二哥尋個小門小戶的良家女子呢。”
探春苦笑道：“咱們家如今是罪人，便是小門小戶也瞧不上。只有那貪圖錢財的纔會湊上前來。”頓了頓，又道：“這樣也好，寶二哥這性情，也就寶釵能看顧得了。”
卻說夏金桂回去之後憋悶房中幾日，其後忽而轉了性情，待人逐漸親熱起來，又在薛姨媽跟前跪下認錯，日日陪薛姨媽嘮嗑，婆媳逐漸融洽起來。薛姨媽雖狐疑不已，卻也頗爲欣慰。
寶釵與寶蟾卻不信，常言道‘江山易改本性難移’，這夏金桂哪裡就轉了性子？只怕私下裡定謀劃着什麼。
轉眼到得臘月裡，這日夏金桂早早起來，煮了一碗湯端着拿到寶釵屋裡，見寶釵剛起來，正在洗手，笑道：“平時我對姑娘不好，有些慚愧，今兒特給姑娘端碗湯以示心意。”
寶釵見她殷勤獻好，也覺突然，只是面上笑道：“怎麼不叫丫頭端來，還要親自動手。你先放那吧，我梳洗了就喝。”
夏金桂應了一聲出去了。
寶蟾剛巧走來，見她走遠了，緊忙進屋道：“姑娘快別喝那湯，裡面定是下了毒！”