邢夫人話音落下，賈璉心下並不在意。不過每歲幾百兩銀子，值當什麼？賈政方正，聞言頓時笑着讚道：“探丫頭不錯，各安其事又各得其利，可謂一舉三得。如此方纔爲長久持家之道。”
頓了頓，又道：“說來探丫頭擅儉省，鳳丫頭擅開源，若家中兩人通力合作，說不得要不了幾年情勢便爲之一轉。再者，這旱災連綿兩年，總不能來年還要鬧旱災吧？”
邢夫人暗自嗤笑一聲，說道：“老爺說探丫頭儉省是沒錯兒，可鳳丫頭哪裡擅營生了？不過是託了儉哥兒的福，得了其提攜，這才賺了些銀錢。若真個兒論起來，只怕是比不得探丫頭。”
有些話邢夫人沒說，鳳姐兒再如何擅經營，那賺的銀錢都做了自個兒體己，何曾拿出來給公中開銷了？
賈政聞言不知如何作答，扭頭看賈璉，卻見賈璉哈欠連天，顯是疲乏不已。
此時就聽邢夫人進言道：“如今家中人口滋生，單是那灑掃的差事，往年不過兩個婆子便能料理，如今拖家帶口十來人，每人掄幾下掃帚，餘下光景吃酒賭錢，反倒壞了家中風氣。若依着我，不若將家中多餘僕役、婢女遣散了。隔壁伯府十幾口主子，也不過百多號下人，咱們家上下數百僕役，實在太多了些。”
賈政道：“大太太所言有理，早先我便擔憂家中人口滋生，奈何老太太在世時體恤下人不易，這纔始終不得成行。如今老太太既去，爲往後計較，那些多餘的僕婦還是遣散了吧。”
邢夫人心下得意，又看向賈璉道：“璉兒怎麼說？”
賈璉這會子犯了癮，正渾身難受呢，聞言不迭頷首：“大太太所言有理。”
邢夫人打蛇隨棍上，緊忙道：“若我說，不單是下頭的僕婦，各處管事兒的也須得換一換。”
賈政聞言蹙眉不已，道：“這是什麼道理？”
邢夫人道：“老爺莫非忘了賴家之事？當日賴大、賴升分管寧榮二府，大老爺自賴嬤嬤家中抄撿了多少銀錢？那會子大老爺便說，賴家能上下其手，只怕旁的管事兒的也不乾淨，錯非老太太攔着，大老爺還要往下抄撿呢。”
“這——”賈政心存疑慮，總覺此舉有失寬厚。
邢夫人見此又進言道：“老太太在時，咱們家素來對下人寬厚，月例銀子不少，逢年過節又另有賞賜，便是這般也養出了賴家那起子白眼狼來。有賴家一個，只怕後頭不知尊卑的奴才還不知有多少。”
這會子賈璉聞言來了精神頭，他情知當日大老爺可是沒少從賴家抄撿，旁的不說，單是賴家的宅子就值不少銀錢。如今公中虧空，抄撿了那幾個貪瀆的奴才，正好填補一番。
因是趕忙附和道：“二叔，大太太說的對啊！如今咱們都過不下去，哪有讓下頭奴才諮情恰意的？”
賈政想起近來家中奴僕愈發不像話，到底鬆了口道：“是該好生治一治了，我看不妨讓鳳姐兒查一查？”
邢夫人哪裡肯讓鳳姐兒插手，趕忙道：“鳳丫頭操辦喪事，合該好生歇歇。有我跟璉兒查辦，保準妥帖。”
賈政一琢磨也是，便應承下來。
得了賈政應允，邢夫人與賈璉轉天便動作起來，一邊廂清查賬目，一邊廂覈算家中丁口，一時間每日都有丫鬟、婆子、僕役捲了包裹怨聲載道離了榮國府。
李惟儉聞聽榮國府動作，頓時蹙眉不已。恰寡嬸劉氏待李紋、李綺兩姊妹回門兒後，再也不願留在伯府，一直吵嚷着要回返金陵。
京師地處北地，冬日裡乾燥寒涼，劉氏實在遭受不住。李惟儉與黛玉勸說幾回，眼見勸說不得，只得應允。
當下定了啓程之日，隨即李紈便與得了信兒的鳳姐兒前來送行。
一干人聚在東路院言說不停，待散去時李惟儉方纔得空湊近鳳姐兒，低聲說道：“怎麼如今變成大太太掌家了？我瞧着這幾日大太太折騰着四下攆人、盤賬，只怕沒安好心啊。”
鳳姐兒渾不在意道：“她想掌家又不是一天兩天了，太太過世，她自覺府中女眷她最大，可不就要冒頭？有道是不當家不知柴米貴，且讓她折騰幾日。她那性子，但凡管了賬目，好比老鼠進了米倉，待來日對不上賬目，我自有話要說。”
李惟儉一琢磨也是，兀自有些不放心道：“小心無大錯，賬目也就罷了，各處的人手須得盯緊了，防着大太太利令智昏。”
鳳姐兒白了其一眼，道：“難爲你還想着我……”頓了頓，拉開與前頭丫鬟的距離，鳳姐兒低聲道：“過幾日我往莊子上去一回。”
李惟儉面上不動聲色，只點頭道：“我知道了。”
鳳姐兒便知過幾日李惟儉準去，心下熨帖之餘又有些遺憾。可惜那遭瘟的璉二得了髒病，從此不近女色……錯非如此，說不得下一胎一準能生個男孩兒呢。
轉眼過得幾日，這日邢夫人坐在議事廳，查辦奴才以往之營私貪弊，又邀了丁憂的賈政一道兒審理，林之孝、王善保家的等聽從分派，傳齊小廝屋裡屋外站着，所有閒雜奴僕不得擅入，只在廳外靜候。
忽聽有人來報，說俞祿、張財、趙嬤嬤同他的兩個兒子進來了。賈政、邢夫人便道：“叫他們進來罷。”五位便進來施禮。
賈政道：“此事可大可小，然關乎主僕之需用營生，倘若個個都爲自個兒謀私財、貪便利，你們倒舒坦了，衆人就活該餓死嗎？
再則，主子每日飲食用度也捉襟見肘了，你們過的諮情恰意，就那幾個人罷了，也不知你們怎麼這般稀罕高貴，要比別人的命好些，你們富不富對主子又有何益？
我包庇着你們也沒個理兒，故今日一概不留情查了。俞祿張財查沒家產，蓋大觀園時趙天樑趙天棟兄弟藉着謀事濫支冒領，私斂偷挪，此番一併處罰了。你們這一班十二個到他們家查處個一清二楚！”
趙嬤嬤哆嗦着聲音道：“老爺就只知道查家產，那園子裡有犯過事無人過問的老爺也不問。老爺、大太太就是要銀子罷了，老身不服！”
賈政停了半晌，念及趙嬤嬤是家中老人，多少有些於心不忍，便道：“趙媽媽說的也在理。府中那些賭錢吃酒，偷拿拐騙，男盜女娼的事也甚爲駭目驚心，念趙媽媽不曉得實情，他的兩個兒子我看着還好，帳目多了，難免多出私餘，故只稍稍輕罰，不抄家產，只把當初多拿的銀子如數交齊就得了。”
趙嬤嬤領兩個兒子拜謝退下了，俞祿、張財掙扎着要上前評理，邢夫人一個顏色，便被奴僕拉了下去。
議事廳裡幾人頓時舒了口氣，賈政低頭品着香茗，賈璉搓手道：“不算趙家兄弟，單是那俞祿、張財便能抄撿出五千兩來，加上前頭的，公中可算充裕了。”
邢夫人暗自得意不已，這抄撿的人手都是她的人，自是少不得她那一份孝敬。黃白之物不好截留，可各類古董玩物，邢夫人這些時日沒少得。她打發王善保家的往當鋪問過，略略點算，那些物件兒少說值個兩千銀元！
只是可惜先前走漏了風聲，不少奴才早早將財貨搬到親戚家，更有甚者提前攜了傢俬逃離賈門一去無回。若不急着露出口風，說不得這一回邢夫人自個兒就能賺個五千兩體己！
心下得意，邢夫人端起茶盞乜斜一眼鳳姐兒，眼見其面色紅潤，便笑道：“鳳哥兒怎麼說？”
鳳姐兒賠笑道：“虧得大太太當家，我這做小輩的能如何說？早知大太太這般能爲，當日就合該大太太掌家。”
邢夫人聽不出揶揄之意，聞言笑着謙遜道：“這話兒說的……我到底是後進門的繼室，太太掌家是應當應分的。”
鳳姐兒心下冷笑，此番邢夫人痛下殺手，將闔府奴僕盡數得罪。清查貪瀆沒錯兒，錯在四下攆人！這家中的奴才彼此勾連，幾輩子姻親，要攆就合該盡數攆了，攆了張家卻留了張家姻親，焉知來日人家不會使壞報復？
罷了，左右這惡人都是邢夫人來做，她又何必憂心？來日報復也報復不到她頭上。
又瞥了賈璉一眼，暗忖也不知這位是如何想的，趙嬤嬤乃是他乳母，這等時候也不知迴護一番，如此豈失了人心？
正思忖着，忽又有人報：“趙姨奶奶來了。”
賈政聽了蹙眉冷哼一聲道：“準又沒好事。”
說話間便見趙姨娘昂首挺胸入內。賈政年歲不小，又要丁憂，暫無續絃之心。趙姨娘暗害了王夫人，起先忐忑了些時日，直到王夫人發引方纔安下心來。不覺暗忖，老爺年事已高，怕是並無續絃之意，如此一來這二房豈不是由她做主？
因是趙姨娘這些時日愈發抖落起來，連與賈政說話都帶了幾分頤指氣使。
這幾日邢夫人四下抄撿、攆人，家中人心惶惶，有那慌不擇路的，不免便奉上黃白之物求肯趙姨娘多多往賈政枕頭邊兒吹吹風。
趙姨娘陪嫁丫頭出身，幾輩子也沒見過這等晃眼的物什，當下不迭應承，轉頭便來尋賈政勸說。奈何賈政只罵她蠢婦，並不應承。
趙姨娘便想着，老爺不聽就不聽吧，左右這好處已然得了。誰知其後再無人肯登門，趙姨娘納罕不已，丫鬟小鵲便道：“花人錢財與人消災，姨奶奶這廟不靈驗，大夥兒可不就要另尋廟宇拜菩薩？”
趙姨娘一琢磨也是，頓時愁眉不展。恰這日賈環熏熏然回返，趙姨娘咒罵幾句，賈環支支吾吾，卻不說今日往何處廝混去了。
實則今兒賈環跟着邢德全去了一遭尤三姐處。那尤三姐風情萬種，一顰一笑勾人心魄，賈環年歲漸長，也在饅頭庵知了人事兒，頓時就挪不開眼了。
席間推杯換盞，尤三姐舊事重提，邢德全應承不迭，偏不知如何爲尤二姐報仇。
賈環喝多了酒，卻將此事記下心來。此時聽聞趙姨娘腹誹咒罵，忽而心下一動，暗忖若此時將尤二姐之事捅出去，說不得既幫了老孃，又幫了尤三姐……萬一得逞，沒準也能一親芳澤？
因是賈環就道：“大太太不過是欺軟怕硬，只敢拿下頭奴才開刀，那犯了事兒的又不止奴才，你看她何曾拿主子開刀了？”
趙姨娘忙問：“這話兒怎麼說的？”
賈環搖頭晃腦道：“媽媽莫非忘了尤二姐之事？”
趙姨娘頓時眼前一亮——着啊！將此事捅出去，就算不能得逞也能將水攪渾。如此家中奴才得知她趙姨奶奶的厲害，那黃白之物還不是可着勁兒的送過來？
當下趙姨娘起身便走，往議事廳而來。
這會子趙姨娘立在廳中也不行禮，只嚷道：“老爺太偏向了，只查了幾個奴才，爲何不查主子？”
邢夫人惱恨趙姨娘多事，以爲她命王善保家的上下其手的事兒發了，當下怒道：“如今在辦正事，亂嚷什麼！大大咧咧進來了也不施禮，還懂不懂規矩，快退出去！”
趙姨娘哪裡懼怕寡婦失業的邢夫人，叫道：“不查主子我們不服！”
賈政呵斥道：“豈不聞刑不上士大夫？混帳婆子，快滾出去！”
趙姨娘仍不肯走道：“旁的也就罷了，可主子殺了人也饒過不提嗎？”
邢夫人、賈政聽了都怔了一下，後者問道：“那得另當別論。是哪個主子殺了人，伱給我找出來，找不出來休要走人，再痛打四十大板！”
趙姨娘聽說要打板子，頓時膽氣少了幾分，乜斜一眼冷眼旁觀的鳳姐兒，便道：“我，我也是聽聞，做不得準兒。外頭都說璉兒媳婦害死了尤二姐……罷了，信不信的老爺自個兒拿主意。”
說罷扭頭就走。
鳳姐兒怔了怔，旋即氣急了起身叫道：“快站住，說個囫圇話就想走，你給我說清楚了，是聽誰說的！”
趙姨娘膽氣已無，這會子哪裡敢停留？當下頭也不回的去了。
鳳姐直氣的臉色發青，鳳眼圓睜。邢夫人、賈璉都望着他。
賈政咳嗽一聲緩和道：“莫理這婆娘，她是造謠生事，唯恐天下不亂，真真氣死個人。以後她再進來，不用多言，即刻轟了出去。”
鳳姐藉口說頭暈，要回去歇着。
賈政道：“你這幾日也操了不少心，累了就回去歇歇罷。”
鳳姐由豐兒扶着，平兒陪着出去了。
賈政又道：“趙婆娘嚷着要查這個查那個，她自己糾集了一夥子賊在家裡，倒忘乾淨了。”
邢夫人笑道：“她怕什麼！她保準道：誰臉上也沒有寫着賊字，怎麼就說她們的人都是賊了。”
賈政冷笑道：“可是無理至極。早前我聽說她有個侄子叫什麼趙信的抓了又放，放了又抓，常與環兒在一處的，這樣雞鳴狗盜之徒留他作甚。”
林之孝趕忙上前稟告：“趙信前日已經逐出去了，偷盜之物已經物歸原主。”
卻說另一邊廂，鳳姐兒自議事廳出來卻不曾往園子裡回返，而是徑直往趙姨娘院兒尋去。不過緊走幾步，便將趙姨娘與小鵲追上。
鳳姐兒方纔極爲失態，這會子卻緩和了過來。只是任憑趙姨娘這般當着衆人血口噴人，她哪裡還忍得住？當即冷聲罵道：“賊婆娘莫走！過來給我說明白了，我殺了誰了！”
趙姨娘情知避無可避，暗忖自個兒如今好歹是長輩，那鳳姐兒還敢放肆不成？是以駐足扭頭道：“我且不走，看你能把我吃了不成！”
鳳姐似笑非笑上前，上來就是兩個耳刮子，罵道：“沒人理的混帳婆娘，天天胡沁亂嚼舌頭，旁人不與你計較，我可不吃你那一套！”
趙姨娘捱了兩個耳刮子，頓時不幹了！拿頭就往鳳姐懷裡撞，撒潑哭鬧道：“你再打兩下我瞧瞧，在奴才面前逞威風也就罷了，竟欺負到老孃頭上來了。”
平兒、豐兒、小鵲忙去拉勸她們兩個。
鳳姐兒又要打，怎奈手被平兒攔住，口中便罵道：“別攔着，我今兒非要把這賊婆娘的嘴撕了不可！”
恰這會子兩個婆子往議事廳回話，平兒趕忙喚住，好歹將二人分了開來。不提這邊廂，卻說議事廳中。
賈政又叫那犯了錯的下人來審，邢夫人這會子卻沒了心思。心下不由暗忖，自個兒如今掌家，再如何也是名不正、言不順，靠着輩分強壓，說不得被鳳姐兒來日尋了錯漏便趕了下去。
如此一沒權二沒財，哪裡還有好日子過？莫不如藉着此事給那鳳姐兒一個好兒，從此自個兒也好名正言順的掌家。
拿定心思，邢夫人眼見那犯了錯的下人被扭送下去，品了口香茗道：“方纔趙姨娘所說，只怕空穴來風、必有其因，不拘是攀誣、構陷，總要查個清楚明白，如此也好還鳳姐兒一個清白。”
賈政渾不在意道：“不過是胡唚，大太太何必在意？”
邢夫人卻道：“這瞎話好說不好聽，還是查個清楚的好。”
賈政懶得摻和，乾脆道：“大太太既有此意，那便私下查一查吧。如今家中多事之秋，不可太過聲張。”