碟子裡一左一右堆了兩坨粉紅的秘製肉，篆兒苦着臉兒夾起一塊囫圇着吞進嘴裡，略略嚼動，忽而眼睛一亮，連道：“這個好吃。”
良兒話不多，眼見篆兒這般說來，這才抄起一塊吃了，隨即連連讚歎：“姑娘手藝愈發菁純，怕是宮裡的御廚都比不得呢。”
邢岫煙笑着沒言語，待兩個丫鬟吃過這邊廂的的，便探手點了點另一邊廂的道：“再嚐嚐這個。”
兩個小丫鬟應下，篆兒先行嚐了，略略嚼動便苦了臉兒。良兒面上雖不動聲色，卻也嚼動的慢了幾分。
那篆兒苦着臉兒道：“有些鹹，旁的什麼都沒吃出來……哦，還有些肉腥味，難吃的緊！”
邢岫煙笑而不語。那左邊廂的秘製肉，用的是六個月的小豬淨肉做的，輔料十足，自然味道好一些，便是比那粉蒸獅子頭也不差什麼；右邊廂的，用的是收來的老豬，肉質比不上，且輔料只用了鹽與些許胡椒，加之粉多肉少，吃起來硬邦邦的可不就難以下嚥？
正待此時，有掌櫃的入得內中，躬身將一封紙箋奉上：“邢姑娘過目，這是今日的採買單子。”
邢岫煙掃量一眼，見菜價大差不差，撂下來便囑咐道：“採買一事煩請掌櫃的上心，來咱們這兒訂製食盒多是官宦，便是味道略差一些，這菜品可不能差了。”
掌櫃的忙道：“東家放心，在下省的，定然不會差了事兒。”
邢岫煙點頭又道：“如今菜譜業已定下，往後我便不會每日家都來了，許是隔三差五巡視一番，還請掌櫃的多上心，回頭兒我與太太說過，年底必不會少了掌櫃的的那份分紅。”
掌櫃的頓時笑道：“一定一定，還請東家在太太跟前兒多多美言。”
掌櫃的退下，篆兒這會子方纔艱難吞下，瞪着眼睛道：“姐姐，咱們往後就不來了嗎？”
良兒道：“你若是耳報神，定會氣死個人。姑娘都說了，往後只會隔三差五來巡查，哪裡說不來了？”
篆兒頓時歡喜道：“那就好，那就好。這外頭總比榮國府裡自在了許多，又不用留心旁的。”
邢岫煙便吩咐道：“你們提了那些新制的，待壓成罐頭，還須得往海淀走一遭。”
篆兒眼珠轉動，一心撮合邢岫煙與李惟儉，趕忙便道：“上回是良兒跟着姐姐去的，這回總要輪到我了。”
邢岫煙猶豫不已，生怕這丫頭又在李惟儉跟前兒胡唚。篆兒立馬便道：“姐姐放心，這回我一準兒守口如瓶，便是李伯爺問了也不說什麼。”
邢岫煙聞言便有些心軟，頷首道：“那就如此，記得不許沒規矩。”
當下主僕三人自鋪子裡出來，篆兒遙遙招手叫了兩輛人力車來，一輛邢岫煙自己個兒坐，一輛她們兩個丫頭坐，報了地點，兩輛人力車便往外城而去。
過得小半個時辰，待到了蒸汽機廠子左近，遙遙便見煙塵滾滾，空氣中也多了煤煙味兒。
當日李惟儉在外城買下來的地面還是有些逼仄，起先只是一個蒸汽機廠子也就罷了，待其後二十幾個廠子鋪展開來，就有些施展不開。因是自今年前，各處廠子便紛紛外遷。或遷至津門，或遷往通州，又或者遷往城外西南——原本李惟儉考慮到季風，要將廠子遷往城外東北的，奈何距離皇城實在太近，又不好取用上游水源，無奈之下只得放在了西南。
主僕三人進得內中，管事兒的忙迎了上來，邢岫煙交代了吩咐，管事兒的便尋了匠人處置。
三人略略小坐，只兩刻光景，管事兒的便送來了百多個鐵皮罐頭。旋即又道：“邢姑娘，如今各色罐頭造了幾千，約莫再有幾日光景便會盡數封裝完。下頭的匠人心下不安，不知李伯爺其後還有何吩咐？總不好讓人手閒置着。”
邢岫煙便道：“待我回頭兒問過了太太，得了信兒再來傳話。”
管事兒的應下，又恭恭敬敬將邢岫煙送了出來。
出來時主僕三人就犯了難，這百多個罐頭單是一輛人力車怕是裝不下，奈何順天府又出了新規矩，尋常拉貨的馬車不得入內城。正思量間，忽見一輛熟悉馬車行來，篆兒忙道：“姐姐，瞧着是伯府的馬車。”
邢岫煙應下，眼看着那馬車到得近前，簾櫳挑開，小螺先行下來，瞥見邢岫煙歡喜着與內中道：“姨娘，是邢姑娘！”
寶琴自內中下來，搭眼瞥見邢岫煙，趕忙笑着迎上來道：“姐姐怎地在此？”
邢岫煙也笑道：“伯爺交代了差事，方纔趕製了罐頭來，正犯難如何往伯府送呢，可巧琴姐姐就來了。”
寶琴嗔道：“姐姐何必這般客氣？論年歲我比姐姐還小一些呢，合該稱爲妹妹。”
邢岫煙卻笑道：“習慣了。”心下卻想，這姐姐妹妹算的可不是年歲，而是入門先後啊。
寶琴瞥了一眼手推車上堆積得老高的鐵皮罐頭，眼珠轉動便笑道：“可巧今日沒旁的事兒，若姐姐不急，那便多等我一會子。待我瞧過了賬目，正好我捎帶姐姐往海淀園子走一趟。”
伯府與海淀園子三兩日便有車馬往來，或送物件兒，或送信兒。邢岫煙原本想着藉着往來車馬將自己與那罐頭一道捎去，如今寶琴有意往海淀而去，自然求之不得。便笑道：“我如今無事一身輕，姐姐只管去忙，我便在此間等候。”
寶琴笑道：“哪兒有讓姐姐曬日頭的道理？廠子裡悶熱，不如姐姐先去馬車裡，我讓人停在樹蔭下。”
邢岫煙應下，便進了馬車裡等候。寶琴進得廠子裡，足足過了三刻方纔盤過了賬目，此時小蛤業已往伯府去了信兒，紅玉不放心，還打發了幾名北山護衛過來。當下又僱了一輛馬車，一行人等便往海淀而去。
卻不知她們方纔出城，寶釵領着鶯兒便從一旁的機械廠子行了出來。輕紗遮面，寶釵停步轉身，與那送出來的管事兒道：“陳管事留步，我回返家中計較一番，若拿定了心思，回頭兒便來尋陳管事。”
那陳管事笑道：“姑娘自便，只是這機器非一朝一夕便能造出來，刻下消息還不曾流傳出去，姑娘下了訂單，最多二十天便能得了成品。來日若訂單多了，姑娘說不得就得排期，那可就沒時候了。”
寶釵頷首道：“我省的，那我便先行告辭了。”
“姑娘慢行。”
寶釵略略頷首，領着鶯兒上了馬車，那陳管事拱拱手方纔自行回了廠子裡。馬車轔轔而行，一旁的鶯兒就撇嘴道：“不過蒸汽機帶動些精巧機械，竟開價三千兩！天爺爺，哪裡就這般騰貴了？姑娘，左右這是儉四爺的營生，不若姑娘尋儉四爺說句話，說不得就——”
“少胡唚！”
厲聲呵斥過，那鶯兒頓時抿嘴道：“我，我也是爲了姑娘着想。”
寶釵搖搖頭，沒言語。回想過往，初見時儉四哥便盯着她若有若無的掃量，那目光……便好似剝了她的衣裳一般，讓她難忍。其後陰差陽錯，到底是黛玉嫁入了伯府，寶釵又如何好再去尋李惟儉？
寶姐姐心下苦澀不已，那日滴翠亭一念之惡，竟遺禍至今。真真兒是天理循環、報應不爽。
仔細尋思起來，錯非媽媽太過寵溺哥哥，哥哥又是個混賬性子，自己便是不嫁李惟儉，今時今日張口求肯一番，以李惟儉的爲人又怎會推拒？偏生媽媽、哥哥兩個將事兒做絕了，連帶着寶姐姐都回不了頭。
苦澀半晌，寶姐姐忽而醒悟。此事又豈能單單怨媽媽與哥哥？只怕當日自己個兒也存了瞧不上儉四哥家世的心思。
罷了，事到如今，不求其提攜幫襯，只求其公事公辦就好。
馬車一路到得三眼井衚衕，寶釵與鶯兒下了馬車進得二進門，便見薛姨媽好似方纔回返，這會子正與同喜、同貴說着什麼。
眼見寶釵進來，薛姨媽歡喜道：“我的兒，你可算回來了。那機器的事兒可還順遂？”
寶釵出了一身汗，刻下也顧不得擦拭，忙與薛姨媽說了內中關要：“那機械女兒親眼見過，諸般技藝盡數傳授，半點也不曾藏私，只是這封裝的菜品須得咱們自己個兒想法子。”
“價錢呢？”
“三千兩。”
薛姨媽頓時蹙眉道：“不便宜啊……算算廠子開辦起來豈不是要五千兩？”
寶釵卻道：“怕是要六千兩上下……媽媽漏算了採買魚、肉、果、蔬的銀錢。”
薛姨媽有心勸說，眼見寶姐姐面上篤定，便知曉女兒拿定了心思，只怕改易不得。於是轉而說道：“今兒與你舅母好生說了會子話，你舅母到底憐惜你姻緣前程，這回啊，可算吐了口。”
寶姐姐面上不動，問道：“舅母說了什麼？”
便見薛姨媽喜滋滋從桌案上抄起一封請柬來：“你瞧，承恩侯府的請柬。”
寶釵接過來瞧了幾眼，的確是承恩侯府的空白請柬，其上邀持有人三日後出席承恩侯府辦的實學社。
寶釵不禁納罕道：“實學社？我一姑娘家怎麼好去？”
薛姨媽便笑道：“我的兒，這實學社原本只是實學士子參與其中，不想前幾日永壽郡主聽聞了此事，便與承恩侯夫人說定了三日後一定出席。承恩侯夫人情知單只是永壽郡主一個女眷只怕不妥，趕忙又四下派發請柬，請了達官顯貴家中的女眷。”
寶姐姐頓時心裡有了數，想來手中的這封請柬乃是表妹王雲屏的。王雲屏待字閨中，業已小聘過，自然再無法拋頭露面。
薛姨媽又道：“你表妹去不得，剛好伱去得。聽聞那實學社裡除去新科士子便是顯貴子弟，你走一遭，說不得便得了好姻緣呢。”
寶姐姐有心推拒，迎着薛姨媽殷切的目光，心下嘆息一聲，到底應道：“我知道了。”心下忽而晃過李惟儉的身形來，可惜已然見過這般出彩的男子，等閒旁的男子又如何入得了寶釵的眼？
……………………………………………………
靜園。
馬車徑直行進園子裡，寶琴見了晴雯、香菱等，自是好一番親熱，隨即又往青吟館而來。
黛玉方纔午睡過，這會子正對鏡梳妝，聞聽寶琴與邢岫煙來了，拾掇齊整便出來相見。
寶琴笑眯眯見過禮，便親熱扯了黛玉說起了家中大事小情。伯府人口簡單，小楝兒生得白白嫩嫩，瞧着就可人；傅秋芳出了月子，這幾日整日在會芳園裡遊逛，恨不得將前些時日落下的都找補了纔好；紅玉處處妥帖，偏又與林之孝兩口子鬧了彆扭。寶琴去問，紅玉只是搖頭不說。
餘下人等，甄大娘身子好轉了，這般炎熱下，依舊穿着細布衣裳，只說羅衣穿着有些冷。想來是前些年身子骨虧欠了太多，一時間補不回來；李紋、李綺兩個在家中無趣，吵着要來海淀，被劉氏教訓了一通，便只好隔一日便邀探春、惜春過府敘話。
林林種種說了一堆，聽着絮叨，偏寶琴聲情並茂，於是那無趣的小事兒幾次逗得黛玉等莞爾。
待其說過，黛玉就道：“旁的也就罷了，紅玉那是家事，回頭兒讓老爺過問過問吧，咱們不好胡亂插手。”
寶琴笑着應道：“太太說的是，傅姐姐也是這般說的。”
黛玉又轉頭看向邢岫煙，笑道：“邢姑娘太過爽利，這才幾日光景就造好了罐頭？”
邢岫煙笑道：“都是廚房裡的小道，試了幾回也就弄出來了。回頭兒太太讓伯爺嚐嚐，若有偏差，我也好回去改易。”
黛玉看了看座鐘，說道：“四哥少一時便能回返，如此邢姑娘不妨多留一會子，也省得來回跑了。”
邢岫煙便笑着應了。
恰此時，有丫鬟入內回話道：“太太，老爺散衙回來了。”
寶琴頓時耳朵聳動，黛玉就好笑道：“我耐不得暑熱，妹妹去迎吧。”
寶琴起身一福，笑道：“多謝太太體恤，那我就不客氣了。”
說罷起身就走，臉上滿是掩不住的喜意。
晴雯、香菱與琇瑩俱都掩口而笑，念及寶琴好些時日不曾見過李惟儉了，這會子倒是沒人去搶。
此時黛玉呷了口溫茶，低聲與邢岫煙道：“你是如何想的？既拿定了心思，總不能一直等着、靠着……莫非還要我提及不成？”
邢岫煙只笑着低聲道：“順其自然就好，也不用太太提及。”
黛玉嘆息道：“事主不急，偏我這瞧熱鬧的急切不已，也是怪哉。”
少一時，寶琴那銀鈴般的笑聲由遠及近，須臾便見其與李惟儉一道兒入得內中。衆女紛紛起身相見，李惟儉頻頻頷首，瞥見邢岫煙也在，便點了點頭道：“今日悶熱，值房裡出了一身汗，我先去洗漱一番。邢姑娘若不急，不妨多等一會子。”
邢岫煙道：“伯爺自去便是，我不急的。”
李惟儉在青吟館打了個轉，便去後頭沐浴一番，換了身紗衣回返——錯非邢岫煙還在，他就要穿那套不合體統的衣裳了。
待重新進得青吟館裡，李惟儉便先行與邢岫煙言說起來。
邢岫煙條理分明，將這幾日所作嘗試一一說將出來，其後又奉上兩樣罐頭。
李惟儉尋了匕首撬開，逐個嚐了嚐。那小豬肉做的也就罷了，留着作路菜正合適。倒是那供應軍需的，李惟儉瞧着蹙眉不已。
挑剔道：“肉味寡淡，粉面有些放多了。另外，想節省成本，又何必非要用精肉？那心肝脾肺、筋頭巴腦，一道兒粉碎了豈不正好？”
邢岫煙眨眨眼，也不辯駁，忙道：“是我想差了，回頭兒我便重新嘗試一番。”
諸事已畢，邢岫煙便要起身告辭。篆兒在一旁看得乾着急，偏生此時想要幫襯也說不出口。倒是同來的寶琴撒嬌道：“四哥哥，我留一晚上，明兒再回去可好？”
李惟儉笑道：“我說了可不算，你不如問問太太。”
寶琴又可憐巴巴的看向黛玉，黛玉就笑道：“幾十裡趕過來，又怎能刻下就趕你走？”
寶琴頓時嬉笑道：“還是太太好。”
黛玉嗔看了其一眼，旋即與邢岫煙道：“既如此，我打發一輛馬車送邢姑娘回城。”
當下打發紫鵑去送，邢岫煙乘黛玉的馬車回城自是不提。
待邢岫煙一走，李惟儉便扯開身上的紗衣，袒露着胸口癱坐椅上，任憑一旁雪雁打扇子，說道：“聖人定了本月二十二移駕北巡，隨同的還有一鎮京營。嘖，此番北巡怕是要撒出去三百萬銀子。”
黛玉說道：“北巡之事停了十幾年，此番重拾，聖人自然要好生安撫了蒙兀各部。再多的銀子也值得。”
李惟儉笑道：“妹妹好見識，可比朝堂上那些肱臣強多了。”
黛玉嗔道：“好好的說事兒，又來拿我打趣。”
李惟儉嘿嘿兩聲，自袖籠裡抽出一封請柬來，說道：“坐衙時承恩侯親自送了請柬來，那勞什子實學社我怕是躲不過去了。”頓了頓，又道：“對了，承恩侯還特意說了嘴，可帶女眷同往。妹妹若覺無趣，不若——”
不待他說完，黛玉就搖頭道：“這等正經事兒，我一婦道人家又何必摻和？四哥到時自去便是了。”頓了頓，又問：“說沒說晉王去不去？”
李惟儉嘆息道：“還用問？那可是承恩侯的親外孫，便是沒派請柬也去得。”
黛玉沒了言語，這外頭的事兒，她處置起來還不如李惟儉妥帖呢。
過了好半晌，李惟儉就道：“要是晉王這幾日出個什麼事兒就好了，如此也能避開。”
一語成讖！
這日夜裡，京師內城一處豆腐鋪子失火，一家五口盡數葬身火場。其後便有御史彈劾合順行縱容手下青皮打行強拆民居，致使一家五口葬身火場。其後又有御史翻出陶福記逼人跳樓之事，一時間太子與晉王焦頭爛額。
聖人大怒，當下將太子與晉王叫去清溪書屋訓斥了一番，轉頭兒太子回了西花園便砸了個筆洗。
李惟儉聽得心下暗樂不已！那京師改造的營生自然是日進斗金，可也不是什麼人都能幹的。換做李惟儉來，覈算了成本，只管用銀子砸得人樂顛顛搬走了就是。偏太子與晉王只想着賺銀子，這放出去的手下人難免要沾染些油水，這才鬧出如此是非來。
他心下不由得暗忖，只怕經此一遭太子與晉王更是相看兩厭，說不得彼此還會懷疑是對方下的絆子呢。如此一來，晉王怕是沒空往承恩侯府去參加勞什子的實學社了吧？
李惟儉打算的挺好，奈何卻落了空。
轉眼到得這日，李惟儉方纔到得承恩侯府門前，晉王便興沖沖領着人迎將過來。
“竟陵伯！哈哈，真是好巧，本王方纔進門就聽說竟陵伯到了。”
“下官見過晉王。”李惟儉趕忙施禮。
不待其心下腹誹，那晉王便把住李惟儉臂膀，扯着其往內中行去，口中兀自說道：“竟陵伯所造左輪好是好，唯有一點，射程太近。本王思慮一番，造了個長柄的左輪，偏生這銃管子長了，射程反倒短了。後來測算一番，銃管子一尺左右最合適，此時射程可達五十步。本王百思不得其解啊，正好撞見竟陵伯，還請竟陵伯爲本王解惑。”
“哦，這個……”
不容李惟儉解釋，那晉王是個急性子，又道：“還有一事，本王翻閱前朝武備書冊，見內中有石雷記載。心下便琢磨着，這石雷太過笨重，若換成鑄鐵殼子，點燃了丟出去，有個三、五十步……豈非可克騎兵？”
嗯？這不就是手榴彈嗎？
李惟儉正色起來，看着十四、五年紀的晉王道：“王爺好心思，下官回頭兒便吩咐武備院匠人試製，若果然能造出來，下官必上疏爲王爺請功。”
“果真？哈哈哈，那本王可就當真了。哈哈……呃——”晉王忽而收了笑，扯着李惟儉的手也鬆開來，瞧着自側花園行出來的李夢卿道：“你，你怎麼也來了？”
永壽郡主白了其一眼，揶揄道：“李小二，你能來，我爲何不能來？”